“好。”楚天環顧四周，“現在，最後一個問題：誰來統帥？”
議事廳內安靜了片刻，索爾第一個開口：“楚天，你來。”
艾莉瑞婭微微頷首：“同意。”
赫爾曼點頭：“聯邦沒有異議。”
尤莉在楚天身邊，沒有說話，只是輕輕握了握他的手。
楚天沉默了幾秒，然後說：“我帶隊進入暗影位面，國內由黑爪留守。”
黑爪站起身，鄭重行禮：“元首放心。”
“黑爪將軍是大楚的老將，能力沒問題。”索爾說，“不過楚天，你自己帶隊可別死在裡面，你要是死了，大楚那邊我可沒法跟那幫哥布林交代。”
“我會活著回來的。”楚天說，“還有太多事沒做完。”
會議又持續了半個時辰，敲定了具體的物資調配、通訊方式等細節，最後，柯瑞隆的聲音再次響起：“三日後的正午時分，永珍城以東五十里，我會開啟裂隙，祝各位一路順風。”
……
三日後，大楚帝國境內，永珍城以東五十里的一片開闊地。
清晨的陽光灑在荒原上，卻驅不散空氣中瀰漫的壓抑感，士兵已經列隊完畢。
楚天站在隊伍前方，身旁是銀霜此刻正安靜地等待主人上馬。
羅恩趴在稍遠的地方，雙足飛龍王龐大的身軀在陽光下投下巨大的陰影，它正在用舌頭整理翅膀上的鱗片。
遠征軍的陣容已經全部到位，除了各種軍人之外，還有兩種新的東西出現。
首先是三百輛軍用卡車整齊排列，黑色的車身在陽光下反射著冷硬的光。
這些“鐵牛”軍用卡車配備了強化版軍用魔導爐，十二個巨大的輪胎讓它們可以在絕大多數地形上行駛。
然後是一百輛裝甲運兵車，這些被命名為“鐵盾”的履帶式戰車表面覆蓋著密密麻麻的魔法符文，全部開啟的情況下可以抵擋大師級攻擊。
此刻每輛車都滿載士兵，發動機的低沉轟鳴聲像是一群蟄伏的巨獸在低吼。
這兩種車輛都是近期剛剛製作出來的，國防部所有的將領在看到這兩種車的時候都是兩眼冒光，大喊著這是能改變戰爭的東西。
這時，天空突然暗了下來，不是烏雲遮日，而是光線本身似乎變得稀薄了。
所有人都抬起頭，然後看到了那幅永生難忘的景象。
一道裂隙正在空中緩緩撕開，它從一道細小的裂縫開始，然後像被無形的巨手拉扯，向兩側擴張。
裂隙的邊緣閃爍著不穩定的暗紫色光芒，像是活物的血管在跳動。
透過那道裂隙，隱約可以看到另一邊的景象：灰紫色的天空，暗紅色的光帶，黑色的大地。
令人不適的氣息從裂隙中滲出，那是混合了硫磺、腐土和某種更深沉東西的氣味，像是開啟了一座塵封千年的古墓。
裂隙深處隱約可以看到巨大樹根的形狀，那是世界樹正在用自己的神力維持著通道的穩定。
“遠征軍！”楚天的聲音響起，“此去暗影位面，為的是查清提姆隕落真相，剷除威脅艾澤大陸的禍根，為了我們的世界，諸君，出發！”
沒有長篇大論的動員，沒有慷慨激昂的演講，對於這些經歷過無數次戰鬥的老兵來說，這就足夠了。
隊伍開始向裂隙移動，第一批是步兵。三千名大楚步兵排成整齊的縱隊，邁著標準的步伐走向那道紫光。
穿越裂隙的瞬間，是一種難以形容的感覺。
不是疼痛，不是眩暈，而是彷彿身體被拆解成無數碎片，又在另一邊重新組合。
短暫的失重後，腳下重新觸及了實地，楚天睜開眼，第一眼看到的就是灰紫色的天空。
頭頂的天空不是艾澤大陸常見的湛藍或灰白，而是一種病態的灰紫色，像淤血的顏色。
三道暗紅色的光帶橫貫天際，從地平線的一端延伸到另一端，像是世界的傷疤，又像是某種巨大生物留下的爪痕。
它們緩慢地脈動著，每一次脈動都會讓周圍的灰紫色天空短暫地染上一層暗紅。
沒有太陽，沒有月亮，沒有星辰，只有那些光帶，以及從四面八方透出的微光。
大地是黑色的，不是肥沃的黑土，而是某種焦黑、龜裂的地面，像是被烈火焚燒過無數遍，又在歲月的侵蝕下凝固成岩石。
裂縫中偶爾滲出暗紅色的光芒，像是地底的岩漿在喘息。
空氣是硫磺的味道混合著腐土的腥臭，還有某種令人作嘔的氣息，楚天只是呼吸了幾口就感到喉嚨有些發乾。
“空氣質量檢測……”他低聲對身旁的薩滿說。
身邊，一名揹著特殊裝置的薩滿已經開始讀數：“有毒成分微量，短時間暴露無害，不建議長期停留。”
楚天點頭，目光掃過周圍。
遠征軍正在按建制分批集結，步兵們迅速組成防禦陣型，炮兵開始尋找合適的陣地，工程兵已經開始勘察周圍的地形。
鷹身人在空中盤旋，灰羽帶著幾個速度最快的族人向東方飛去——那裡有火光。
三千名矮人步兵已經在側翼列陣，他們的將軍是一個叫巴林的矮人，此刻他正蹲在地上用手觸控那些黑色的岩石，嘴裡嘟囔著甚麼。
“比咱們家的石頭硬。”巴林站起身，對楚天說，“而且含有某種……我不知道的東西，摸著不舒服。”
楚天理解他的意思，這裡的每一寸土地，每一口空氣，都散發著令人不安的氣息，彷彿這個世界本身就在排斥著活物。
銀月王庭的法師團開始行動，五百名高精靈法師分散開來，每人手持法杖，口中低誦著咒語。
一層淡淡的魔法護盾在營地周圍展開，隔絕了部分刺鼻的氣味。
“楚天閣下。”一名高精靈法師走到楚天面前。
她的面容年輕，但那雙眼睛卻透著與外表不符的滄桑，高精靈特有的長壽讓她們很難從外貌判斷年齡。
“暗影位面的魔法規則與主位面略有不同，我已經讓法師們佈下了穩定結界。
在這片區域內，法術的施展不會受到太大幹擾，但離開結界範圍就不保證了。”