護道堂的清晨還沒散盡涼意，院外的馬蹄聲就已經噠噠響了起來。王富貴早早把兩匹馬拉到門口，馬背上馱著鼓鼓囊囊的物資袋 —— 裡面裝著陽井水、乾糧、急救草藥，還有王小財特意疊好的十幾張還魂清心符，每張符都用紅繩繫著，怕路上受潮。
“地圖放好了嗎？別路上顛掉了！” 九叔從書房走出來，手裡緊緊攥著個深藍色的布包，裡面是昨天剛從護道總壇借來的赤血谷地形地圖，據說這是十年前總壇派人冒險測繪的，上面的標註比普通地圖詳細十倍，連谷內的小岔路都畫得清清楚楚。
陳老栓正幫著十三把純陽鏡固定在木架上（這次特意做了便攜款，能綁在馬背上），聞言點頭：“放心吧，俺用油紙包了三層，還塞在貼身的布兜裡，丟不了。” 他說著，又摸了摸懷裡的羅盤，“昨天特意校準過，在山地裡也能準確定位，不會像上次在富水村那樣偏。”
虎娃抱著小白蹲在馬旁邊，小白的狐火比平時亮些，尾巴尖時不時蹭蹭馬腿，像是在跟馬兒打招呼。“小白，一會兒到了赤血谷附近，你可得幫著聞聞有沒有血煞獸的味兒！” 虎娃摸著小白的頭，小聲叮囑，“要是聞到了，就趕緊亮火，咱們好提前躲著。” 小白 “嗷” 了一聲，用頭蹭了蹭他的手，算是答應。
王小財揹著個小書包，裡面裝著小本子、鉛筆和幾塊乾糧，他跑到九叔身邊，仰著小臉問：“九叔，咱們今天能看到赤血谷的血池嗎？俺在小本子上畫了血池的樣子，像個紅色的小湖，對不對？”
九叔笑著蹲下來，開啟布包，把地圖鋪在馬背上（墊了塊布，怕弄髒）：“來，你看，這就是血池。” 他指著地圖上一個紅色的橢圓形標記，旁邊還畫著幾縷黑色的線條，“這紅色的是血池，裡面的水都是帶血煞的，不能碰；旁邊的黑線是煞氣流動的方向，咱們要繞著這些線走，不然容易沾到煞氣。”
眾人都圍過來，盯著地圖看 —— 整張地圖是用羊皮做的，摸起來厚實耐磨，上面用硃砂和墨兩種顏色標註：硃砂標著危險區域，墨色標著安全路線。除了九叔指的血池，地圖上還有三個關鍵標記：
一個是 “血煞洞”，畫在血池北邊的山壁上，洞口標著個大大的 “×”，旁邊注著 “局眼，煞氣最重”；另一個是 “赤血林”，覆蓋了血池東邊大半區域，裡面畫著密密麻麻的小樹符號，注著 “樹木帶煞，易迷路，忌單獨進入”；最後一個是 “赤血口”，在地圖最南邊，是個狹窄的山口，只夠兩匹馬並排走，旁邊注著 “唯一入口，易設埋伏，需警戒”。
“這赤血口是咱們的第一道坎。” 陳老栓指著山口標記，眉頭皺了皺，“狹窄不說，兩邊都是懸崖，要是盜劫脈在這兒設埋伏，扔點石頭或者放血煞，咱們躲都沒地方躲。”
王富貴也湊過來看，撓了撓頭：“那咱們要不要多帶點盾牌？俺之前在鎮上見過鐵盾牌，能擋石頭。”
“不用帶盾牌，太沉，騎馬不方便。” 十三搖了搖頭，指了指馬背上的純陽鏡，“咱們有組合陽術，要是遇到埋伏，俺和虎娃用射線燒暗器，小白還能感應煞氣，提前預警。實在不行，就用分劫碑的金光逼退他們。”
九叔點點頭，在地圖上用炭筆勾勒出一條路線：“咱們從赤血口入谷，進去後先在山口附近的空地上扎個臨時營地，別貿然往裡面走。第一步，虎娃和小白負責警戒 —— 小白的狐火能感應血煞獸，要是發現獸群，就趕緊用狐火亮訊號，咱們先避開，別硬碰；第二步，俺和陳老栓帶著羅盤去勘察血池和血煞洞的位置，確認局眼到底在哪，順便記錄煞氣的濃度；第三步，十三帶著純陽鏡和分劫碑，在營地周圍布個簡易的陽力陣，防止夜間有血煞獸偷襲；第四步，護生和王小財留在營地，護生負責整理勘察記錄，王小財幫忙畫地形草圖，順便把還魂清心符貼在營地周圍，安神防小煞。”
“俺也想跟陳爺爺去勘察！” 王小財舉著小本子，有點著急，“俺能記煞氣的顏色，還能幫著看羅盤，不會拖後腿的！”
護生也幫腔：“小財記東西很仔細，上次練聯動的時候，連射線的溫度都能記下來。帶著他去，能幫著多記點細節，比咱們回來補記強。”
陳老栓想了想，看向小白：“小白能護著小財嗎？要是遇到危險，能不能把他帶到安全地方？” 小白像是聽懂了，走到王小財身邊，用身體蹭了蹭他的腿，狐火輕輕晃了晃，像是在保證 “能護住”。
“行，那帶上小財。” 陳老栓笑著點頭，“你跟在俺身邊，別走遠，看到血煞獸就躲在俺身後，用小本子記就行，不用動手。” 王小財趕緊點頭，把小本子攥得更緊了，臉上滿是興奮。
分配好任務，眾人陸續上馬 —— 九叔和陳老栓共騎一匹，馬背上綁著地圖和羅盤；十三和虎娃共騎一匹，純陽鏡的木架綁在側面，小白蹲在虎娃懷裡；護生抱著王小財騎一匹，小書包放在身前，方便隨時拿本子記錄；王富貴單獨騎一匹，挑著最重的物資袋，走在隊伍最後，負責斷後。
“出發！” 九叔喊了一聲，率先策馬往前，馬蹄聲在清晨的路上回蕩，朝著南方赤血谷的方向奔去。王小財坐在馬背上，掀開小書包的蓋子，時不時探頭看一眼外面的風景，嘴裡還小聲唸叨著：“赤血口、血池、血煞洞…… 俺都記著呢，肯定能記好！”
走了大概兩個時辰，周圍的景色慢慢變了 —— 原本綠油油的草地漸漸變成了紅褐色，連路邊的石頭都帶著點暗紅，像是被血染過一樣。陳老栓勒住馬，從懷裡掏出羅盤，指標微微偏紅，指向南方：“快到了，這附近已經有淡淡的血煞了，大家都打起精神。”
又走了半個時辰，前方突然出現一道狹窄的山口 —— 兩邊是陡峭的懸崖，崖壁上長著些暗紅色的雜草，山口處的風颳過，帶著股淡淡的腥氣，正是地圖上標註的赤血口。
“停下！先別進去！” 九叔趕緊喊住眾人，翻身下馬，從布包裡拿出地圖，對照著山口看，“沒錯，就是赤血口。虎娃，讓小白先去探探，看看裡面有沒有煞氣或者埋伏。”
虎娃抱著小白走到山口邊，輕輕放下它：“小白，去裡面走一圈，要是有危險就亮火，別逞強。” 小白 “嗷” 了一聲，尾巴一甩，朝著山口裡面跑去，狐火在暗紅色的崖壁間劃出一道金色的弧線，格外顯眼。
眾人都屏住呼吸，盯著山口的方向。大概一盞茶的功夫，小白跑了回來，狐火沒有變亮（說明沒遇到危險），只是尾巴尖沾了點暗紅色的泥土，嘴裡還叼著一根帶刺的雜草（崖壁上長的）。
“裡面暫時沒危險，也沒看到埋伏。” 陳老栓摸了摸小白的頭，又看了看羅盤，“煞氣濃度不高，大概是輕煞級別，咱們可以先把營地紮在山口進去半里地的空地上 —— 那裡地勢平坦，還能看到山口，要是有情況能及時撤出來。”
眾人跟著陳老栓往山口裡走，剛走沒幾步，王小財突然指著崖壁喊：“陳爺爺，你看！那上面有劃痕！” 眾人抬頭一看，崖壁上果然有幾道深深的劃痕，像是被甚麼鋒利的東西劃出來的，邊緣還帶著點黑色的煞氣殘留。
“是血煞獸的爪痕。” 九叔走過去摸了摸劃痕，眉頭皺了皺，“看這痕跡的新鮮程度，應該是昨天留下的，說明這附近有血煞獸活動，虎娃和小白晚上警戒的時候要更仔細。”
虎娃趕緊點頭，把小白抱得更緊了：“俺知道了，晚上俺和小白輪流守著，保證不讓血煞獸靠近營地。”
走到半里地的空地，眾人開始搭營地 —— 王富貴負責搭帳篷，他手腳麻利，沒一會兒就搭好了兩頂帳篷（一頂住人，一頂放物資）；護生和王小財負責貼符，把還魂清心符一張張貼在帳篷周圍的石頭上，形成一個簡易的符陣；十三和陳老栓則用純陽鏡和分劫碑在營地周圍布陽力陣，分劫碑的金光和純陽鏡的反光交織在一起，在營地周圍形成一層淡淡的光罩，能擋輕煞。
九叔則拿著地圖和紙筆，蹲在空地上畫現場草圖：“這裡是營地，往東北走三里地是血池，往西北走五里地是血煞洞，東邊是赤血林…… 咱們下午先去血池勘察，早上露水重，血煞濃度高，下午太陽足，煞氣能淡點。”
王小財蹲在他旁邊，拿著小本子跟著畫：“九叔，血池的水真的是紅色的嗎？會不會像過年的紅墨水？”
“比紅墨水深，有點像暗紅色的血水，還帶著點腥味。” 九叔耐心解釋，“你到時候別靠太近，血池裡的水沾到面板上會發癢，得用陽井水擦才能好。”
中午在營地吃了乾糧，眾人稍作休息，就準備按計劃去勘察血池。出發前，陳老栓給每個人都發了一張還魂清心符：“血池附近的煞氣比營地重，貼張符在身上，能穩住心神，不容易被煞氣影響。小財，你把這個香囊戴上，裡面裝了陽草，能幫你擋點小煞。”
王小財接過香囊，趕緊掛在脖子上，又把小本子塞進懷裡：“俺準備好了！能記好多好多細節！”
眾人牽著馬往血池方向走，路邊的雜草越來越密，顏色也越來越暗，空氣中的腥氣也越來越濃。小白的狐火慢慢亮了點，尾巴尖時不時朝著兩邊的草叢晃，像是在警惕裡面的動靜。
“前面就是血池了！” 陳老栓突然停下腳步，指著前方一片低窪地。眾人順著他指的方向看去，只見低窪地裡積著一潭暗紅色的水，水面上飄著一層淡淡的黑霧（血煞），周圍的石頭都被染成了暗紅色，連靠近的雜草都蔫蔫的，沒有一點生氣 —— 正是地圖上標註的血池。
“小心點，別踩太近！” 九叔拉住想往前湊的王小財，從懷裡掏出個小玻璃瓶，小心翼翼地舀了一點池水（用長樹枝綁著瓶子），“這水得帶回去化驗，看看裡面的血煞濃度，才能確定破局的方法。”
陳老栓拿著羅盤走到血池邊，指標瞬間偏紅了二十度：“中等級別煞氣，比預想的重些。你們看，血池的水是往北邊流的，正好流向血煞洞 —— 說明血煞洞的煞氣是靠血池供給的，只要斷了血池的煞氣，血煞洞的局眼就容易破了。”
十三也拿出純陽鏡，對著血池的水面反射陽光 —— 一道金色的射線落在水面上，“滋啦” 一聲，水面上的黑霧瞬間散了一片，露出下面暗紅色的池水：“組合陽術在這兒能用！要是血煞濃度再高些，咱們就能用射線直接散煞。”
王小財蹲在旁邊，認真地在小本子上記：“未時三刻，到達血池，水色：暗紅，煞氣級別：中，羅盤偏角：20 度，射線可散煞，周圍石頭：暗紅帶煞……” 他還畫了個小小的血池草圖，旁邊標著 “危險，別靠近”。
勘察完血池，天已經快黑了，眾人趕緊往營地趕。回去的路上，小白突然對著東邊的草叢亮了火，尾巴豎得筆直 —— 草叢裡傳來一陣窸窸窣窣的聲音，緊接著，一隻半大的野狗竄了出來，眼睛是暗紅色的（被血煞操控），嘴裡還叼著一塊帶血的肉，看到眾人，發出低沉的吼聲。
“是血煞獸！” 虎娃趕緊把小白舉起來，“小白，放道火嚇嚇它！別傷它！” 小白尾巴一甩，一道淡金色的狐火落在野狗面前的地上，“滋啦” 一聲燒出個小坑。野狗被嚇了一跳，夾著尾巴往東邊的赤血林跑了，很快就沒了蹤影。
“看來東邊的赤血林裡藏著不少血煞獸。” 九叔看著野狗跑走的方向，“明天勘察赤血林的時候，咱們得更小心，最好別深入，就在邊緣看看就行。”
回到營地時，天已經黑透了。王富貴已經生好了火，火上煮著熱粥，粥香混著陽草的淡香，驅散了身上的疲憊。眾人圍坐在火堆旁，一邊喝粥一邊討論今天的勘察結果：
“血池的煞氣是中等級別，用組合陽術能散，就是得費點時間。” 十三喝了口粥，“要是能找到血池的源頭，堵了源頭，煞氣就能自己慢慢散。”
“血煞洞的位置還沒確定，明天得早點去勘察。” 陳老栓擦了擦嘴，“那裡是局眼，肯定有盜劫脈的人守著，咱們得做好遇到埋伏的準備。”
王小財坐在火堆旁，把今天的勘察記錄整理好，遞給九叔：“九叔，你看俺記的對不對？血池的水溫度有點涼，比咱們喝的粥涼多了！”
九叔接過小本子，看著上面歪歪扭扭卻認真的字跡，笑著點頭：“記的很對！比俺第一次勘察記的還詳細，小財真是個好幫手。”
小白趴在虎娃懷裡，圍著火堆的暖意，慢慢閉上了眼睛，狐火也暗了下來，只留一點微光。夜色漸深，赤血谷的風颳過營地，帶著點腥氣，卻被周圍的陽力陣和符陣擋在了外面。
眾人收拾好東西，輪流守夜 —— 第一班是虎娃和小白，他們坐在火堆旁，小白的狐火時不時亮一下，警惕地盯著營地周圍；第二班是陳老栓和九叔，他們拿著羅盤和地圖，在營地周圍巡視，確認沒有煞氣靠近；第三班是十三和王富貴，他們守在物資帳篷旁，防止有人偷東西。
王小財躺在帳篷裡，手裡攥著香囊，想著白天看到的血池和崖壁上的爪痕，卻一點都不害怕 —— 因為他知道，身邊有哥哥們和小白保護著，還有陽術和符紙幫忙，再危險的地方也能平安度過。
第二天一早，天剛矇矇亮，眾人就起來收拾東西，準備去勘察血煞洞。小白的狐火比早上亮些，像是知道今天的任務更重，尾巴尖一直警惕地晃著。
九叔拿著地圖，指著血煞洞的方向：“今天勘察血煞洞要更小心，那裡是局眼，說不定盜劫脈已經在那兒設好局了。咱們分成兩組，一組去勘察，一組在洞外警戒，互相有個照應。”
眾人點頭同意，開始分配兩組的人選 —— 勘察組是九叔、陳老栓和王小財（負責記錄），警戒組是十三、虎娃、護生和王富貴（負責用組合陽術應對突發情況）。
收拾好東西，眾人朝著血煞洞的方向出發。路邊的煞氣越來越重，連羅盤的指標都偏紅了二十五度，小白的狐火也亮得更明顯了，時不時朝著前方的樹林低吼一聲，像是在警告隱藏的血煞獸。
赤血谷的地形調查才剛剛開始，更危險的挑戰還在後面。但眾人心裡都充滿了信心 —— 有詳細的地圖，有合理的分工，有厲害的組合陽術，還有彼此的信任和支援，就算赤血谷的血煞再厲害，他們也能一步步摸清情況，為後續的破局做好準備。