黑暗的廢棄管道彷彿永無止境，瀰漫著陳年的能量塵埃與金屬鏽蝕的刺鼻氣味。管道內壁佈滿了早已乾涸、凝固成奇異結晶的能量殘留物，偶爾閃爍一下微弱的、不祥的磷光，映照出眾人疲憊而緊繃的臉。
夏樹走在最前，一手按在冰冷粗糙的管壁上，藉以穩住因失血和魂力枯竭而微微發顫的身體，另一手緊握著寂淵劍，劍尖斜指前方，警惕著黑暗中可能潛伏的任何危險——無論是狂暴的殘餘能量、潛伏的虛空生物，還是可能追入此地的長老會爪牙。身後，林薇攙扶著楚雲，臉色蒼白，但眼神堅定，周身維持著一層薄薄的淨化光罩，努力驅散著管道中瀰漫的、能侵蝕魂體的負面能量。那對枉死城的兄妹冤魂，哥哥自稱“阿文”，妹妹叫“小螢”，相互攙扶著跟在最後，魂體黯淡，驚魂未定，但阿文強撐著，不時低聲指引方向。
管道並非筆直，而是不斷向下、蜿蜒、分叉，如同巨獸體內盤根錯節的腸道。許多岔路早已被坍塌的岩石或凝固的能量堵死，空氣越來越稀薄冰冷，帶著一股直達靈魂深處的陰寒。偶爾，能聽到管道深處傳來令人牙酸的金屬扭曲聲，或是某種細微的、彷彿無數人同時低語哭泣的詭異迴響，那是“沉淵裂隙”附近混亂空間與殘留怨念交織形成的“虛空雜音”。
“快到了……前面左轉，有一個被碎石半掩的檢修口……出去，就是‘引魂渡’遺蹟的外圍了。”阿文的聲音越來越虛弱，魂體明滅不定。之前被長老會鎖鏈折磨的創傷，加上這一路奔逃的消耗，讓他瀕臨潰散的邊緣。小螢緊緊抓著他的手，小小的魂體顫抖著，傳遞出無盡的恐懼與依賴。
果然，前行不久，左側管壁出現了一個扭曲變形的金屬閘門，閘門半開著，被大塊崩塌的岩石堵住了大半，僅容一人側身勉強透過。閘門外，隱約有不同於管道內封閉沉悶的、更加空曠陰冷的“風聲”傳來，風中夾雜著更加清晰的、斷斷續續的哭泣與嘆息。
夏樹示意眾人停下，自己先小心翼翼地側身鑽過縫隙。眼前豁然開朗，卻又陷入另一種更深的、令人心悸的寂靜與昏暗。
這裡是一個巨大無比、彷彿天然形成的巨大地下巖洞，但巖洞的構造極不自然，洞壁光滑如鏡，佈滿了人工雕琢的巨大、古樸、卻已大半風化的浮雕，描繪著無數魂體渡河、輪迴的景象，但許多浮雕已經破損、扭曲，充滿了絕望與掙扎的意味。洞頂高不見頂，沒入深沉的黑暗。地面是坑窪不平的黑色岩石，佈滿了縱橫交錯的、深不見底的裂隙，裂隙中隱隱有暗紅色的、如同凝固血液般的微光透出，散發出陰冷、不祥的氣息。
巖洞極為廣闊，目光所及，能看到遠處有一些殘破的、非金非石的建築廢墟，以及幾座斷裂的、造型奇異的石橋，通向巖洞深處更黑暗的地方。空氣中飄浮著淡淡的、灰白色的霧靄，這些霧靄彷彿有生命般，緩緩流動，時而凝聚成模糊的人形，發出無聲的哀嚎，時而又散開，融入周圍的陰冷。
這裡就是“引魂渡”遺蹟。一片被遺忘在時空縫隙中的、通往幽冥的古老渡口廢墟。
“小心……這裡的‘遺忘之息’很濃……不要長時間凝視那些霧氣幻象……容易迷失……”阿文也鑽了出來，虛弱地提醒，他緊緊抱著妹妹，警惕地環顧四周。
就在這時，一陣極其輕微、卻彷彿直接在靈魂深處響起的、充滿了無盡滄桑、悲憫與疲憊的幽幽嘆息聲，毫無徵兆地，從巖洞最深處、那片最濃郁的灰白霧靄中傳來。
“唉……”
嘆息聲不大，卻瞬間蓋過了巖洞中所有的“虛空雜音”和隱約的哭泣。那聲音並不刺耳，反而帶著一種奇異的安撫力量，但其中蘊含的、彷彿看透了萬古生死、承載了無窮哀傷的沉重，卻讓聽到的人心臟為之一緊，靈魂都彷彿要隨之沉淪、凍結。
夏樹和林薇同時色變，體內魂力本能地加速運轉以抵抗這股直擊靈魂的寒意。這就是“孟婆的嘆息”？！
“是……是孟婆大人……”阿文和小螢卻露出了截然不同的表情，那是一種混合了敬畏、恐懼，卻又帶著一絲莫名安心的複雜情緒。阿文連忙拉著妹妹，朝著嘆息傳來的方向，艱難地、恭敬地躬身行禮。
隨著嘆息聲迴盪，巖洞深處那濃郁的灰白霧靄，開始緩緩向兩側分開。霧靄之中，一點昏黃、溫暖、如同風燭殘年卻依舊執著燃燒的燈火光芒，由遠及近，緩緩亮起。
光芒漸近，眾人終於看清。
那並非甚麼恐怖的鬼物，而是一個身影。
她看起來像是中年婦人，又似乎更加蒼老，穿著樣式極其古樸、洗得發白的粗布衣裙，頭髮簡單地挽在腦後，插著一根磨得光滑的木簪。她的面容平凡，甚至帶著常年勞作的滄桑痕跡，唯有一雙眼睛，深邃得如同古井，平靜無波，卻又彷彿倒映著萬千紅塵、無數生死離別。她手中提著一盞樣式同樣古老的、八角宮燈般的燈籠，燈罩是某種半透明的、暗黃色的皮紙，裡面燃燒著一簇小小的、穩定的昏黃火焰。正是這盞燈，驅散了周圍的灰白霧靄，照亮了她周身數丈的範圍。
她步履緩慢，卻異常平穩，彷彿在這片混亂危險的廢墟中行走，與在自家後院散步無異。她的目光平靜地掃過夏樹和林薇，在昏迷的楚雲身上略微停頓，最後落在了躬身行禮的阿文和小螢身上。
“是阿文和小螢啊……”孟婆開口，聲音與剛才的嘆息同源，但少了幾分飄渺，多了幾分屬於“人”的溫和與疲憊，“又去‘廢域’邊緣採集‘遊離魂晶’了？怎會弄得如此狼狽，還帶了……生人至此？”
她的目光再次轉向夏樹和林薇，尤其是在夏樹身上那枚隱隱散發秩序波動的引渡印位置，以及林薇周身純淨的淨化之光上，停留了一瞬，眼中閃過一絲幾不可察的訝異。
“孟婆大人！”阿文連忙開口，聲音帶著激動與後怕，“我們……我們在廢域邊緣遇襲了！是長老會‘血影樓’的獵殺隊！他們……他們要抓我們回去煉魂！是這兩位恩公突然出現，擊退了追兵，救了我們，還……還幫我們斬斷了‘蝕魂鎖’！這位恩公的朋友受了極重的傷，需要救治，我們……我們無處可去，只能冒昧打擾大人清靜……”
阿文言辭懇切，將遇襲和被救的經過快速說了一遍，重點突出了夏樹的出手和楚雲的傷勢。
孟婆靜靜地聽著，臉色並無太大變化，唯有聽到“蝕魂鎖”被斬斷時，古井般的眼眸微微波動了一下。她提著燈籠，緩緩走近。
隨著她的靠近，夏樹和林薇都感到一股無形的、溫和卻浩瀚如海的壓力籠罩下來。那不是殺氣，而是一種歷經無盡歲月、見證無數生死後自然沉澱下的、令人心生敬畏的“存在感”。她身上沒有強大的魂力波動外放，但那盞昏黃燈籠的光芒，卻彷彿能照透靈魂，帶來一種莫名的安寧，也帶來一種無所遁形的被審視感。
夏樹強忍著不適，不卑不亢地微微躬身：“晚輩夏樹，見過孟婆前輩。這位是林薇，昏迷的是我們的同伴楚雲。救人之舉，分內之事，不敢居功。冒昧打擾前輩清修，實因同伴傷勢危殆，尋常手段難以救治，聽聞此地或有‘安魂塵’，或可緩解，故而前來。若有冒犯，還請前輩見諒。”
林薇也隨著行禮，目光中帶著懇求。
孟婆的目光在楚雲眉心的暗紅烙印上停留了片刻，又仔細看了看他蒼白如紙的臉色和微弱到極點的生機，眉頭幾不可察地蹙了一下。
“噬魂血契……而且，似乎還被某種強大的秩序之力強行衝擊、壓制過，導致魂源結構瀕臨崩潰，生機與死氣交織，已達油盡燈枯之相。”孟婆的聲音平淡，卻一語道破了楚雲傷勢的根源與兇險，“尋常‘安魂塵’，對他而言，杯水車薪。”
她的話讓夏樹和林薇的心同時一沉。
“不過……”孟婆話鋒一轉，提著燈籠，又走近兩步，昏黃的光芒將楚雲完全籠罩。她伸出另一隻枯瘦卻乾淨的手，懸在楚雲眉心烙印上方寸許，並未直接觸碰。絲絲縷縷灰白色的、如同霧靄般的柔和光芒，從她指尖流淌而出，緩緩滲入楚雲眉心。
楚雲的身體微微一顫，眉心的暗紅烙印似乎受到了刺激，本能地閃爍了一下，但隨即，那灰白光芒如同最溫柔的流水，撫平了烙印的躁動，並悄然滲透進去，開始以一種極其緩慢、極其精細的方式，梳理、安撫楚雲體內那混亂不堪、瀕臨破碎的魂源結構。楚雲灰敗的臉色，似乎恢復了一絲極其微弱的、幾乎無法察覺的生氣，緊蹙的眉頭也鬆開了些許。
“好精妙的魂力操控！好溫和卻又深入魂源的力量！”林薇美眸睜大，她是淨化之力的行家，立刻看出了孟婆這一手的不凡。這不僅僅是治療，更是一種對魂源本質的高深理解和掌控！
夏樹也心中震撼。這孟婆的實力，深不可測！遠非尋常鬼修或魂體可比！而且，她的力量性質，似乎與“淨化”、“安魂”、“梳理”有關，與林薇的淨化之力有相通之處，卻又更加古老、深邃，帶著一種看透生死的“輪迴”意味。
片刻後，孟婆收回手，指尖的灰白光芒斂去。楚雲的呼吸似乎平穩了一絲，但距離脫離危險，還差得遠。
“暫時穩住了他魂源潰散的趨勢，但治標不治本。”孟婆緩緩道，目光看向夏樹，“這‘噬魂血契’極為古老惡毒，已與他的魂源近乎共生。強行拔除，他必死無疑。若要救他，需尋得能剋制此咒、且能不傷其魂源根本的‘解藥’或‘替代之物’，再輔以高明的魂源修補之術。”
“前輩可知，何處能尋得‘解藥’？或是有何線索？”夏樹急切問道。孟婆的話，與他和林薇基於“混沌魂源”奧義的推測不謀而合，但孟婆顯然知道得更多。
孟婆沉默了片刻，昏黃的燈光在她滄桑的臉上投下明暗不定的陰影。她看了看阿文和小螢，又看了看夏樹和林薇，尤其是夏樹魂海方向那枚引渡印隱約傳來的、讓她感到一絲熟悉與迥異的波動，以及林薇身上純淨的曦之血脈氣息。
“此地非談話之所，隨我來吧。”孟婆最終說道，轉身，提著燈籠，向著巖洞深處、那片她來時的灰白霧靄走去。
夏樹和林薇對視一眼，都看到了對方眼中的希望與警惕。但此刻別無選擇。夏樹背起楚雲，林薇攙扶，阿文和小螢也連忙跟上。
孟婆手中的燈籠光芒似乎有靈，驅散的霧靄並未合攏，而是形成了一條穩定的、通往霧靄深處的朦朧路徑。路徑兩旁，那些灰白色的“遺忘之息”翻滾湧動，其中浮現的幻象更加清晰，無數悲歡離合、生老病死的場景碎片般閃過，但都被燈籠的昏黃光芒隔絕在外，無法侵擾眾人心神。
走了約莫一炷香時間，前方霧靄漸稀，出現了一片相對“完整”的區域。
這裡像是一個小小的、簡陋的庭院。庭院由粗糙的黑色石塊壘成矮牆，地面鋪著平整的青石板，中央有一口古井，井沿佈滿青苔。院子一角，搭著一個簡陋的茅草棚，棚下襬著幾張粗糙的石凳和一張石桌。院子另一側，則是一片小小的、散發著微弱生機綠意的藥圃，裡面種植著一些夏樹和林薇從未見過的、形態奇異的灰白色或暗藍色植物。
整個院子籠罩在一層淡淡的、與孟婆燈籠同源的昏黃光暈中，將外界的陰冷、混亂、遺忘之息徹底隔絕，形成了一片奇異的、安寧的“淨土”。
“坐。”孟婆將燈籠掛在茅草棚的簷角，自己先在一張石凳上坐下，指了指旁邊的石凳。
夏樹小心地將楚雲放在棚下乾燥的地面上，讓他靠著石壁。林薇檢查了一下楚雲的情況，確認暫時穩定，才和夏樹一起，在孟婆對面坐下。阿文和小螢則恭敬地站在稍遠處，不敢與孟婆同坐。
“你們……不是靈界尋常修士。”孟婆開門見山，目光平靜地看著夏樹和林薇，“你身上的印記，很古老，帶著‘守護’與‘秩序’的真意，但又有些不同……似乎是後人改良過的。而你的血脈……是‘曦’之遺澤吧？雖然稀薄，但本質純淨。能得這兩者認可，來到這片被遺忘的廢域，捲入與長老會的紛爭，還身負如此惡咒同伴……你們的來歷，恐怕不簡單。”
夏樹心中凜然，這孟婆眼力果然毒辣。他略一沉吟，覺得此刻隱瞞無益，便簡略說道：“晚輩幾人因緣際會，得罪了靈樞議會長老會，被迫逃亡。至於印記與血脈，確是得了些上古傳承，但所知尚淺。此次前來觀星臺……廢域，是為了尋找救治同伴之法，亦是為了探尋一些真相。不料遭遇長老會追兵，又恰逢其會，救下阿文小螢兩位朋友。”
他沒有提及“曦”與“寂”的具體糾葛，也沒有說塔頂座標之事，只挑重點說明了現狀和目的。
孟婆靜靜聽著，不置可否，只是淡淡道：“長老會的手，伸得是越來越長了。連我們這些在廢域邊緣苟延殘喘的孤魂野鬼也不放過。”她語氣平淡，但夏樹能聽出一絲深藏的冷意。
“關於救治你同伴，”孟婆將話題轉回楚雲身上，“‘噬魂血契’的根源，在幽冥鬼域深處，與某位古老邪靈或禁忌存在有關。尋常解咒之法無效。但世間萬物，相生相剋。據古老殘缺記載，若要化解此類根植魂源的血咒，或可尋兩種途徑。”
夏樹和林薇立刻凝神細聽。
“其一，尋得‘純淨願力結晶’。”孟婆道，“願力乃眾生最純粹善意所化，對一切陰邪詛咒有天然剋制。若能尋得足夠純淨、足夠強大的願力結晶，以其為核心，施展高階淨化之術，或可慢慢沖刷、淨化詛咒根源，修補魂源。但此物罕見，尤其需‘純淨’，更是可遇不可求。”
純淨願力！林薇心中一動，這與她之前嘗試的方法不謀而合，只是她凝聚的願力太微弱。看來方向是對的，但需要更強大的願力源。
“其二，”孟婆頓了頓，眼中閃過一絲回憶與不確定，“尋訪‘靈匠坊’。”
“靈匠坊？”夏樹和林薇都是第一次聽說這個名字。
“那是一處傳說之地。”孟婆緩緩道，“傳聞乃上古某位痴迷於魂器煉製、乃至魂源改造的奇人所留。其人技藝通神，尤擅修復、強化、乃至……重塑魂源結構。其傳承的‘靈匠坊’中，或許保留有能應對‘噬魂血契’這類魂源層面詛咒的秘法，或是能打造出剋制詛咒的特殊魂器。即便沒有直接解法，以‘靈匠坊’的手段，或許也能暫時穩固你同伴的魂源，爭取更多時間。”
靈匠坊！擅長魂源修復與重塑！這與夏樹從“源種理論”中得到的啟發隱隱呼應！難道這“靈匠坊”，與“寂”或者其理論有關？
“前輩可知這‘靈匠坊’在何處？”夏樹急忙追問。
孟婆搖了搖頭：“‘靈匠坊’飄忽不定，傳聞隱藏於靈界與幽冥交錯的某些時空夾縫之中，入口難尋。老身也只是很久以前，聽一位……故人提起過。不過……”
她看向夏樹：“你身上那枚印記的氣息，與老身記憶深處，某個與‘靈匠坊’傳說相關的模糊氣息，有一絲極淡的相似。或許，你本身，就是找到‘靈匠坊’的一條線索。”
夏樹心中一凜。引渡印與靈匠坊有關？是因為“寂”嗎？
“老身能暫時穩住你同伴的傷勢，但無法根治。我可傳你一篇粗淺的‘安魂固魄’法門，配合我庭院中種植的‘定魂草’汁液，每日為他滋養魂源，可延緩崩潰，大約能爭取……三個月時間。”孟婆繼續說道，“三個月內，你們需尋得‘純淨願力結晶’或找到‘靈匠坊’的下落。否則，魂源徹底寂滅，回天乏術。”
三個月！時間緊迫，但總算有了明確的方向和一線生機！
“多謝前輩指點與大恩！”夏樹和林薇齊齊起身，鄭重行禮。
孟婆擺了擺手，神情依舊平靜：“不必多禮。你們救了阿文和小螢，便是與枉死城結下善緣。老身身為互助會首領，庇護同族，提供些許幫助，分內之事。況且……”
她目光悠遠，望向庭院外翻滾的灰白霧靄，聲音低沉了些許：“長老會倒行逆施，捕魂煉魄，與幽冥邪祟勾結，其志不小。你們與他們為敵，或許……將來，我們還有並肩之時。”
她的話，意味著初步的認可與友誼的建立。
“這處庭院，你們可暫時落腳。阿文，小螢，你們也留下幫忙照看。外面有老身的‘燈界’守護，只要不離開庭院範圍，可保安全。”孟婆說著，起身，走向那口古井，從井中打上一桶清澈卻冰寒刺骨的水，又從那片小藥圃中採了幾片灰白色的、形如蘭草的葉子。
“今日你們先好好休息，恢復傷勢。明日，老身再傳你們法門，並告知一些關於‘靈匠坊’的……古老傳聞。或許，其中能找到些線索。”
夏樹和林薇再次道謝，心中一塊大石稍稍落地。雖然前路依然艱難，但至少，在這片絕望的廢墟中，他們找到了一處暫時的避風港，一位深不可測的盟友，以及一條明確的、拯救同伴的道路。
夜幕（如果這片永遠昏暗的廢墟有日夜之分的話）降臨，孟婆的燈籠在簷角散發著恆定的昏黃光芒，守護著這方小小的淨土。而關於“靈匠坊”的線索，如同黑暗中新的星火，開始在夏樹心中悄然點燃。