空間夾縫內，時間在寂靜中悄然流逝。靈泉的滋養和難得的安寧，讓重傷的眾人終於得到了一絲喘息之機。謝必安的鼾聲不再那麼痛苦，範無咎的氣息也略微平穩了些許。林薇依舊寸步不離地守在楚瑤身邊，臉色雖然依舊蒼白，但眼神中的絕望被一絲堅韌所取代。
夏樹所在的石屋內，氣氛卻格外凝重。他剛剛從深沉的調息中醒來，並非因為傷勢好轉，而是被守拙老人帶來的訊息驚得心神不寧。
守拙老人盤腿坐在他對面，那張總是帶著幾分戲謔的臉上，此刻罕見地佈滿了嚴肅。他灌了一口酒，卻沒有往日的愜意，反而像是要用烈酒壓下某種不安。
“小子，情況比我們想的更糟。”守拙老人開門見山，聲音低沉，“外面傳回來訊息，長老會這次是真急眼了，動靜鬧得很大。”
夏樹心中一緊：“他們還在搜捕我們？”
“搜捕是肯定的，但這還不是最麻煩的。”守拙老人擺擺手，渾濁的眼睛裡閃過一絲銳光，“麻煩的是，他們似乎……不再滿足於抓你們這幾個‘小蝦米’了。觀星塔的崩塌和星核的遺失，可能觸及了他們的根本利益，逼得他們不得不亮出一些……壓箱底的東西了。”
“壓箱底的東西？”夏樹屏住呼吸。
“嗯。”守拙老人點了點頭，語氣沉重，“根據一些零散的情報和老朋友傳來的風聲，長老會手裡，很可能掌握著一個……尚且能部分運轉的‘節點’。”
“節點？”夏樹瞳孔驟縮，立刻聯想到了“寰宇平衡網路”的主節點！難道除了觀星塔，還有其他節點存在，並且被長老會控制了？
“不是觀星塔那種大型主節點，”守拙老人似乎看穿了他的想法，搖了搖頭，“規模應該小很多，可能是一個區域性的次級節點，或者某個功能單一的特殊節點。但關鍵是，它還能用！雖然可能殘缺不全，效率低下，但確確實實還能調動部分網路許可權，影響區域性區域的法則平衡！”
夏樹倒吸一口涼氣。一個尚能運轉的節點，哪怕只是殘次品，其意義也非同小可！這意味著長老會可能擁有某種程度的、操控區域性天地法則的能力！這完全超出了普通修煉者爭鬥的範疇！
“他們……能用這個節點做甚麼？”夏樹的聲音有些乾澀。
“做甚麼？”守拙老人冷笑一聲，眼中閃過一絲忌憚，“能做很多可怕的事情。比如，強行扭曲某個區域的陰陽平衡，製造出極端的修煉環境，要麼靈氣枯竭變成死地，要麼能量狂暴滋生魔物，用來清剿異己或者圈禁資源。又比如，干擾空間穩定，製造小範圍的空間迷宮或者陷阱，困殺強敵。”
他頓了頓，壓低了聲音，說出了一個更可怕的猜測：“最讓人擔心的是……他們可能在進行某種危險的嘗試——利用這個節點，結合他們那殘缺的‘鎮魂印’技術，人為地製造小規模的、可控的……‘魂災’！”
“人工魂災？！”夏樹猛地站起身，臉色瞬間煞白。他親身經歷過魂災的恐怖，那焚盡一切、吞噬靈魂的黑色火焰是他永遠的夢魘。如果這種災難可以被人工製造出來，哪怕規模再小，也足以成為毀滅性的武器！長老會難道瘋了嗎？
“這只是最壞的推測，但並非沒有可能。”守拙老人神色凝重，“他們一直痴迷於掌控強大的力量，尤其是與你體內同源的那種毀滅效能量。如果能人工製造並控制‘魂災’，哪怕只是雛形，也足以讓他們擁有碾壓一切反對聲音的絕對武力。到那時，就不是追捕你們的問題了，而是整個大陸的秩序都可能被徹底顛覆！”
石屋內陷入死一般的寂靜。夏樹只覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋。他原本以為，自己揹負的只是拯救同伴和探尋真相的責任，但現在看來，長老會的野心和手中掌握的力量，遠比想象中更加恐怖和危險。他們不僅僅是在維護現有的統治，更是在試圖走向一條極度危險的、可能拉著整個世界陪葬的道路！
“他們……怎麼敢？”夏樹喃喃道，無法理解這種瘋狂。
“有甚麼不敢的？”守拙老人嗤笑一聲，帶著濃濃的嘲諷，“對於站在權力頂峰太久的人來說，維持現狀和獲取更強大的力量，就是他們唯一的信條。為了這個，他們可以犧牲一切，包括這個世界的平衡。我們這些老傢伙為甚麼一直躲在暗處？就是因為早就看清了，跟他們講道理是沒用的，只有擁有足以抗衡甚至摧毀他們底牌的力量，才能阻止他們的瘋狂。”
他看向夏樹，目光灼灼：“小子，現在你明白了吧？你腦子裡的東西，不僅僅是你救人的希望，也不僅僅是重啟網路的鑰匙，它更是一把……可能唯一能斬斷長老會那危險野心的‘利刃’！他們害怕真正的傳承現世，害怕有人能真正理解並掌控那種力量，從而打破他們試圖壟斷和扭曲力量的企圖！”
沉重的壓力如同山嶽般壓在夏樹肩頭。資訊的重量再次加劇。他不僅要救人，要尋找重啟網路的渺茫希望，現在還要面對一個掌握了危險武器、可能隨時引爆災難的瘋狂敵人！
“我們……該怎麼辦？”夏樹感到一陣無力。對手太強大了，底蘊太深厚了。
“怎麼辦？”守拙老人站起身，拍了拍屁股上的灰，“第一步，活下去，讓你和你的夥伴們恢復過來。第二步，想辦法先找到救你那小女友的材料，驗證你獲得的知識是有效的。第三步，也是最重要的一步——你必須儘快真正掌握你自己的力量！不是像上次那樣臨時取巧，而是真正的、如臂使指的掌控！只有你強大起來，我們這些躲在暗處的老傢伙，才敢真正站出來，才有資本去跟他們掰掰手腕！”
他走到門口，回頭看了夏樹一眼：“別忘了，長老會也不是鐵板一塊。這次他們損失慘重，內部肯定會有不同的聲音。這是我們唯一的機會。抓緊時間吧，小子，風暴……可能比我們預想的來得更快。”
說完，他晃著酒葫蘆，慢悠悠地離開了石屋。
夏樹獨自站在原地，消化著這驚人的資訊。長老會的底牌，像一片巨大的、充滿不祥的烏雲，籠罩在剛剛看到一絲曙光的未來之上。
他走到石屋門口，望向氣泡壁外那永恆流淌的、光怪陸離的空間亂流。原本以為找到了一處避風港，現在才意識到，他們只是暫時躲進了一個更巨大的風暴眼中。
敵人不再僅僅是追兵，而是一個掌握了禁忌力量、可能危及整個世界的龐大勢力。
他握緊了拳頭，感受著魂力之海深處那蟄伏的、既危險又充滿希望的力量。
路，更難了。但似乎，也更有必須走下去的理由了。
他轉身，走向楚瑤所在的石屋。救她，不再僅僅是私情，更是驗證希望、積累力量、對抗黑暗的第一步。
而就在夏樹消化這沉重情報的同時，外界，議會內部，因觀星塔事件和後續的追捕失利，一場前所未有的風暴，正在悄然醞釀。權力的天平，開始出現了細微卻致命的傾斜。