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“有骨氣。”綰綰點頭，笑意卻更深，聲音壓得極低，帶著蠱惑般的惡意，“那你猜，我若將你送入那秦樓楚館，憑師仙子這冰清玉潔之姿，能引得多少王孫公子一擲千金？屆時，慈航靜齋的百年清譽……呵呵。”
師妃暄面色瞬間慘白，嘴唇微顫：“邪魔……爾敢！”
“我為何不敢？”綰綰湊近，氣息拂過對方耳際，“妖女行事，何須顧忌？最後問一次，吃，還是不吃？”
香氣絲絲縷縷鑽入鼻端。師妃暄目光落在那塊肉上，喉間不自主地微微滾動。她閉上眼，心中默禱：諸佛見證，弟子此身已陷魔掌，然師門顏面重於己身。今日無奈破戒，實為護法存譽，非出本心。此獸之靈，他日必當誦經超度，以贖罪愆。
再睜眼時，她眸中只剩一片寂然，極輕地張開了嘴。
“早該如此。”綰綰滿意地將肉塞入她口中，轉身回到火邊，背影輕鬆，“別瞪我，你若餓死了，我拿誰去換《慈航劍典》？”
洞內只餘咀嚼聲與火焰吞吐。良久，一聲幾不可聞的呼喚響起。
“綰綰。”
“又怎的？”
“……可否，再予我一些？”那聲音細若蚊蚋，卻清晰可辨。
綰綰的笑聲在山洞裡迴盪，帶著毫不掩飾的嘲弄，讓師妃暄的臉頰燒得滾燙，幾乎要將頭埋進塵土裡。
“你們這些口誦慈悲的人，行事倒真是有趣。”綰綰指尖輕彈，一道氣勁掠過，捆縛師妃暄的繩索應聲而落。她朝火堆旁揚了揚下巴，“過來吧。”
師妃暄挪步上前，背脊卻依舊挺得筆直，聲音裡帶著強撐的執拗：“既已破了戒律，不如徹底一些。此番過錯，我自會回齋中向師尊請罰，面壁懺悔。”說罷，她伸手抓起架上剩餘的兔肉，不再猶豫地送入口中。
“自欺欺人。”綰綰輕哼一聲，忽然轉了話題，“我問你，在你們看來，誅滅魔道中人，可算破戒？”
“自然不算。”師妃暄嚥下食物，語氣堅定，“魔道禍亂蒼生，剷除他們是為降妖伏魔，是護生，而非殺生。”
綰綰聞言，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
“不覺得這道理本身，就透著股偽善麼？”
“何處偽善？”
“你們常念眾生平等，手下卻分該殺與不該殺，這豈不可笑？”
“我已說過，降魔與尋常殺戮不同。”
“好，”綰綰忽然向前傾身，眼中閃著光，“那我再問你，這野兔平日以何為食？”
師妃暄怔了怔：“草木。”
“你說萬物有靈，那草木亦是生命，可對？”
“……對。”
“野兔食草，於草而言，兔便是魔。為何不見你佛門中人，為那些草‘降魔’？”綰綰語速平緩，卻字字清晰。
師妃暄驟然抬眼，唇瓣微張，竟一時語塞。
綰綰不給她喘息之機，接著道：“我聖門傷及性命，便罪該萬死；野兔啃食青綠，你們卻視而不見，仍高唱眾生平等——這不可笑麼？弱肉強食，本是天地間的常理。這世間何曾有過真正的平等？你們那套說法，哄得了世人，可哄不了這天地自然。”
她頓了頓，聲音壓低了些，卻更銳利：“更何況，你這聖女當得天真，只瞧見佛殿前的金光，還沒見過燭臺照不亮的暗處呢。”
這番話像一道無聲的驚雷，直劈進師妃暄的心底。她僵在原地，多年來構築的信念之塔，竟被這幾句話震出了一絲細密的裂痕。她急切地想尋一句經文來反駁，腦海卻一片空茫。
為何會這樣？
是她修行不足，未能參透？
還是那自幼誦讀的佛法經卷，本就掩藏著未曾言明的悖論？
師妃暄心緒如麻，種種念頭糾纏撕扯，令她神思恍惚，幾近癲狂。
驟然間氣血翻湧，喉頭一甜，竟噴出一口鮮血，隨即眼前一黑，軟倒在地。
***
京城悅來客棧內，風四娘盯著滿室堆積如山的珍奇禮品、靈草仙丹，眼中幾乎要迸出光來。
“葉長秋，分我些可好？”
葉長秋斜倚榻上，懶洋洋哼道：“休想。”
“真小氣！”風四娘撇了撇嘴，轉而問道，“你當真內力全失了？”
“自然是真的。”
“哈，我怎就不信呢。”
“信不信由你。”葉長秋翻了個身，“明日我便回七俠鎮，你可要同行？”
風四娘輕笑：“這般急著走？”
“離家日久，也該回去看看了。”
“怕不是因著無情與海棠二位姑娘已離京辦案，覺得京城無趣了吧？”
“知我者，四娘也。”
“我還知你是裝模作樣！”風四娘挑眉，“說甚麼為武林耗盡功力，我看你就是想賺人情，騙來這滿屋寶貝。”
葉長秋嘴角微揚：“這回你可猜錯了，我另有打算。”
“甚麼打算？”
“暫不能說。”
風四娘輕哼一聲：“明日我陪你回去，順道找蕭十一郎那廝算賬——竟敢設計坑我，到了七俠鎮，非剝了他的皮不可！”
葉長秋眼中掠過一絲笑意。
這倒是個好訊息。若她真與蕭十一郎動手，自己便可順勢拿人。
風四娘忽又想起甚麼，湊近問道：“對了，我聽說在七俠鎮犯事者，你從不手軟。憑你我這般交情，總不會連我也抓吧？”
葉長秋一怔，只臥在榻上笑而不語，靜靜望著她。
風四娘撫掌笑道：“懂了懂了！果然你我情分不同，你斷不會對我出手。”
葉長秋默然望天。
天地可鑑，他方才可一個字都未曾答應。
***
風四娘方才離去，祝玉妍便悄然而入。
見葉長秋仍臥在榻上，她眼波流轉，嫣然一笑：“在我面前，何必再裝？”
葉長秋翻身坐起，問道：“為何此時才來？”
“我一直都在，只是未曾現身罷了。”
葉長秋含笑注視著她：“莫非是思念難抑，才特來一見？”
祝玉妍眼波流轉，輕輕瞥了他一眼：“我來是要告訴你，聖門那邊已經商議妥當，不日便將動身前往七俠鎮。”
“葉長秋，你當真半點憂慮也無？”
“若我等齊聚七俠鎮，你的麻煩恐怕會接踵而至。”
葉長秋嘴角揚起一抹笑意：“正合我意。佛門之人若敢踏足，我便一個不留，盡數擒下。”
“真不明白你為何對擒人如此執著。”
“早已說過，擒人令我愉悅，擒人令我精進。”
“此外，須約束好你的門下弟子。若他們在七俠鎮觸犯律例，我絕不會徇私。該擒之時，絕不手軟！”
祝玉妍微微頷首：“我明白。但陰癸派之外的門派，我無力約束。”
“他們若敢妄為，我便將所有人送入牢獄。”
***
皇宮深處，御書房內燈火通明。
皇帝抬眼望向群臣：“諸位愛卿，可想好如何賞賜葉長秋了？”
朱無視向前邁出一步：“陛下，臣以為可賞白銀三千萬兩，並將其封地再擴一倍。”
曹正淳輕哼一聲：“神候未免過於吝嗇。老臣建議，另贈百株靈草，以顯朝廷對功臣的體恤。”
皇帝沉吟片刻，緩緩道：“曹愛卿所言有理。葉長秋此次於九州立下大功，朝廷不可顯得小氣。”
“這樣吧，在二位愛卿所議基礎上，再加百株靈草，由皇家藥園撥付。”
“陛下聖明！”
旨意很快擬成，遣人送往葉長秋處。
這段時日，葉長秋收受的贈禮幾乎堆積如山。
但最為厚重的，仍是皇帝所賜。
二百株靈草，足以讓他的藥園規模大增，吸引更多心懷不軌者前來“自投羅網”。
***
京城風波漸息，朝廷隨之展開兩項舉措。
其一，調遣重兵駐守邊境，將靈草貿易移至幾處邊關之地，引得眾多武林中人紛紛前往。
此舉意在防範西域諸國因佛子之事對九州展開報復。
佛子乃是西域佛門明面上至高無上的象徵。
而西域諸國多奉佛教為國教，近乎神權治國。
西域佛門震怒之下，恐有諸多國度、眾多高手聯手進犯九州。
其二，派遣東廠、六扇門、護龍山莊及神侯府的高手奔赴各地，緝拿散佈流言者。
一經發現，無需審判，立地處決！
一時間，無數造謠生事者殞命刀下，皇帝暫且渡過了眼前這場危機。
雨絲如織，官道泥濘。
葉長秋與風四娘在朝廷車隊的護送下，正緩緩西行。十餘輛大車滿載箱籠，前後皆有佩刀勁裝的漢子策馬隨行——朝廷惜才，知他功力暫失，特意調派了這支隊伍沿途護衛。只是放眼望去，盡是些粗豪男子，連個梳髻的身影也無。
連月陰雨，路途格外艱難。走了半月，七俠鎮仍遙在遠方。
車輪碾過水窪，濺起渾濁的泥漿。駕車的年輕護衛何宇忽然扭頭，朝後方貨車上仰躺的人影笑道：“葉大人，中秋那夜，您一劍壓服四大劍客的事……能給咱們細說說麼？”
葉長秋嘴裡叼著根草莖，眯眼望天，聲音懶洋洋的：“沒甚麼可細說的。劍還沒熱，人已倒了。”
這話說得輕飄，卻令何宇眼中驟亮。那晚他雖未親見，卻也聽上官反覆慨嘆：葉長秋是百年不遇的奇才。年輕人忍不住嘆道：“若我有您半分天資，此生也無憾了。”
旁邊馬車裡傳來一聲嗤笑。風四娘掀開車簾，眼尾斜挑：“一個真敢誇，一個真敢信。葉孤城、西門吹雪、謝曉峰、燕十三，哪個不是劍道宗師？四人聯劍，大宗師也要退避三舍。他贏得豈會輕鬆？”
何宇頓時沉了臉：“你懂甚麼？”
風四娘袖口一挽，似要發作，卻又瞥了眼年輕人腰間的佩刀，終究只是冷哼一聲，縮回車中。
靜了片刻，她忽又探頭問道：“葉長秋，七俠鎮……究竟是個甚麼地方？”
葉長秋嘴角浮起一絲極淡的笑：“很難說清。但有一點我能斷定——那地方，你一旦去了，便永生難忘。”
風四娘眼波流轉，嫣然道：“被你這麼一說，我倒更想快些見識了。”
她自然不知，此刻葉長秋心中所想，卻是另一番畫面：待到七俠鎮，蕭十一郎與她兵刃相向之時，便是牢門開啟之日。那時節，風四娘大約真會把這地名刻進骨子裡。
雨勢漸收，遠山輪廓朦朧。
而千里之外的燕州財神客棧中，有人正輕輕叩響房門：
“虎娃，行李可收拾妥了？”
玉玲瓏已將財神客棧裡那些暗處的勾當收拾停當，決定動身前往七俠鎮，去尋她心中那份念想。
虎娃既是她的僕從，也是貼心的姊妹，自然隨行左右。
同行的還有劉小娥。
燕州風波平息後，劉小娥便一直留在客棧裡。
她能留下，全因虎娃。
當年虎娃傾心的男子，正是劉小娥的親兄長。
“就快收拾妥了，玲瓏姐。”
虎娃在自己屋裡整理行裝，朝外應了一聲。
“虎娃姐，這是何物？”
一旁幫忙的劉小娥從櫃底翻出一冊舊書。
書頁上的字跡，她卻一個也不識得。