前院待客廳裡，冬日午後的陽光穿過明淨的窗玻璃，在地板上投下溫暖的光斑。空氣中瀰漫著淡淡的茶香和炭火盆散發的暖意。何雨柱、婁振華、何大清以及婁曉娥的母親譚雅麗圍坐在一起，氣氛融洽中帶著對未來事業的展望。
“爹，”何雨柱放下手中的粗瓷茶杯，看向父親何大清，語氣溫和卻帶著不容置疑的認真，“剛才咱們說的商場佈局您也聽到了，東南西北四個大區，走一圈下來，沒個把小時下不來，這還只是粗略地轉一圈。往後您就是咱們這四大商場的‘掌舵人’之一了，總不能靠兩條腿丈量吧？風吹日曬雨淋不說，時間都耽擱在路上了。”
他頓了頓，觀察著父親的神色，繼續道：“國廚那邊的工作，我看您儘快辭了吧。不是說那邊不好，是咱家自個兒這片天地更需要您坐鎮。趁著年後還沒正式開業的空檔，您得趕緊去把車學了。以後開著車巡場子，省時省力不說，颳風下雨的，您還能順道接送我娘去商場或者辦公室，多方便？這才是您該享的福。”
何大清捧著茶杯，聽著兒子條理清晰的安排，心裡五味雜陳。一方面是習慣了國廚後廚那種按部就班、受人尊敬的生活，真要徹底離開，多少有些不捨和忐忑；另一方面，兒子描繪的前景和這份沉甸甸的信任，又讓他心頭滾燙。他抬眼看了看婁振華。
婁振華立刻會意，接話道：“老何，柱子這話在理啊！這可不是小事兒，是咱們事業發展的關鍵一步。您想想，以後咱們四大商場一開，您作為核心管理層，天天風裡來雨裡去？那不成！學車這事兒，我看必須安排上，而且是儘快。咱們這邊，可不能拖大家的後腿，您說是不是？”他的話既有支援柱子的意思，也巧妙地給老朋友遞了個臺階下，強調了何大清位置的重要性。
聽到“核心管理層”和“不能拖後腿”這幾個字，何大清腰桿下意識地挺直了些。他深吸一口氣，渾濁的眼睛裡透出決斷的光，點點頭，聲音不大卻異常堅定：“嗯，振華兄，柱子，你們說得對。我這老頭子，不能跟不上趟兒。成！國廚那邊的工作，我明早就去辦手續，儘快辭了。學車的事，包在我身上，肯定不拖大家的後腿！”他放下茶杯，下意識地搓了搓粗糙的大手，彷彿已經握住了方向盤。
何雨柱臉上露出欣慰的笑容：“這就對了！回頭我跟車隊那邊打個招呼，給您安排個最好的師傅。”
“行！”何大清應道，心裡已經開始琢磨學車的事了。
何雨柱看了看掛在牆上的老式掛鐘，指標已經指向了十二點。他站起身，笑道：“好了，正事聊得差不多了。眼瞅著到晌午了，你們先坐著喝茶，聊會天，我去廚房拾掇點吃的填飽肚子。”
“柱子辛苦。”婁振華笑道。
“給你添麻煩了，柱子。”譚雅麗也溫聲道。
何雨柱擺擺手，快步走向廚房。他繫上他那條熟悉的、洗得有些發白卻乾淨的圍裙，瞬間從運籌帷幄的少東家變回了那個遊刃有餘的灶上神廚。
廚房裡很快響起了富有韻律的聲響：水龍頭嘩嘩的流水聲沖洗著新鮮的蔬菜；菜刀在砧板上發出清脆急促的“篤篤篤”，將嫩綠的菠菜、脆生生的白菜、水靈靈的蘿蔔切成均勻的段或片；一塊上好的牛裡脊，被他用精湛的刀工片成了薄如蟬翼的肉片……灶上的兩口大鍋早已燒熱，一口鍋裡熬著奶白色的大骨高湯，裡面翻滾著紅棗、薑片、蔥段；另一口則是炒香的麻辣鍋底，紅亮的牛油滋滋作響，花椒、幹辣椒、八角、桂皮等香料在熱油中釋放出霸道濃郁的辛香。
隨著準備的深入，廚房裡交響樂般的聲音漸漸平息，取而代之的是愈發誘人的、混合著各種鮮香的氣息。骨頭湯的醇厚、麻辣鍋底的刺激、新鮮食材本身的清甜，還有一股淡淡的、來自海鮮的特殊鹹鮮味，開始霸道地穿透廚房的門牆，絲絲縷縷地飄向前院的待客廳。
“嗯？好香啊！”婁振華嗅了嗅鼻子，笑著對何大清說，“老何，聞聞，柱子的手藝可真不是蓋的，這香味勾得我肚子裡的饞蟲都開始鬧騰了。”
何大清臉上帶著掩飾不住的自豪：“這小子，別的本事不好說，這灶上的功夫，那真是天生的。”
譚雅麗也笑道：“可不是嘛，這還沒見著東西呢，光是聞著味兒就覺得餓了。”
大約半個小時後，廚房的門被推開。何雨柱端著兩個熱氣騰騰的黃銅炭火鍋走了出來，緊隨其後的是幫忙的林若心，她端著兩大盤碼放得整整齊齊、晶瑩剔透的薄切牛肉片，還有一盤處理乾淨、粉嫩誘人的大蝦和切成厚片的墨魚。再後面，婁曉娥小心翼翼地端著一盤水靈靈的蔬菜拼盤，何雨水則捧著一小碟切好的水果，小臉紅撲撲的，眼神亮晶晶地盯著那些紅彤彤的草莓。
待客廳中央的八仙桌早已被收拾出來。兩個炭火鍋居中擺放，紅湯翻滾，咕嘟咕嘟冒著熱烈的泡泡，白湯則平靜溫潤，散發著誘人的骨香。琳琅滿目的食材瞬間擺滿了桌面：
? 肉食主角：兩大盤薄如紙、紋理清晰的上好牛肉片，粉白相間，在燈光下幾乎能透出光來；一小盤醃製入味的嫩滑雞片；一盤粉嘟嘟的午餐肉片。
? 海鮮“硬貨”：一大盤碩大飽滿、蝦線剔淨的開背大蝦；一盤潔白厚實、改好了花刀的墨魚片；一盤切段的、肉質緊實的冷凍帶魚（這在當時已是難得的鮮味）；還有一小碟提鮮用的蝦米和乾貝。
? 蔬菜盛宴：翠綠的菠菜、奶白的白菜心、黃橙橙的黃豆芽、水嫩嫩的蘿蔔片、爽脆的藕片、嫩滑的豆腐皮、吸飽湯汁的凍豆腐塊，滿滿當當一大拼盤。
? 點睛之筆：一小碟翠綠的香菜末、一小碗油亮的芝麻醬、一小碟蒜泥、一小碟腐乳汁和一小碟切得細細的蔥花。
? 餐後清口：一盤切好的蘋果、梨子，還有那格外誘人的、紅豔豔的幾顆草莓。
“開飯咯！”何雨柱招呼著大家入座。炭火舔舐著鍋底，紅油翻滾，白湯氤氳，濃郁的香氣撲面而來，瞬間驅散了冬日的寒意，讓整個屋子都暖意融融。