“維克多，”國防部長看向坐在角落、一直在悶頭抽菸的老頭，“你的‘海鷹’，進度怎麼樣？”
維克多·彼得羅夫，地效飛行器“海鷹”專案的總師，把菸頭摁滅在早已堆滿的菸灰缸裡，抬起頭，臉上每道皺紋都寫著疲憊和無奈。
“部長同志，‘海鷹’-1的五百噸級驗證機，圖紙剛剛完成第二輪修改。材料缺口百分之四十，新型渦扇發動機的進口談判被卡住了，對方要價太高，而且附帶政治條件。數字化飛控系統的核心晶片……我們暫時還造不了同等效能的。樂觀估計，首架原型機下線，至少還需要兩年。形成初步戰鬥力？五年後再說吧。”
“五年？”國防部長提高了音量，“五年後，龍國的‘北冥’可能已經成群結隊了！星條國的‘星座之盾’可能已經織成一張完整的網了！我們呢？我們還在為五百噸的驗證機討價還價買晶片！”
“那就加大投入！”一個工業部門的官員忍不住說，“集中資源，像當年搞核武器一樣搞！”
“錢呢？”財政部的人立刻懟了回來，“盧布不是橘子皮！今年的軍費預算已經擠佔了養老金和基礎教育開支，社會情緒很不穩定。再加大投入？您是想讓莫斯科或者聖彼得堡的工人同志再次走上街頭嗎？”
眼看要吵起來，坐在主位、一直沒開口的老人輕輕咳嗽了一聲。
所有人立刻閉嘴，看了過去。
老人是最高決策層的一員，頭髮銀白，眼神渾濁，但當他看你的時候，你會覺得那層渾濁下面藏著冰冷的鋼針。他面前沒放檔案，只有一杯清水。
“吵架解決不了問題。”老人聲音不高，但每個字都砸在安靜下來的會議室裡，“謝爾蓋，你的判斷是甚麼？我們最大的威脅，來自東邊，還是西邊？”
國防部長謝爾蓋沉默了幾秒，挺直腰板：“短期內，來自西邊。星條國的戰略擠壓是現實的、迫在眉睫的。但長期看，來自東邊的潛在挑戰，可能更具顛覆性。龍國的國力增長曲線和技術爆發力，超過了我們最樂觀——或者說最悲觀——的預估。他們現在表現得剋制，是因為還需要時間消化發展成果，需要應對西邊的壓力。一旦他們完成整合，力量對比會徹底失衡。尤其是在遠東和北極，我們的利益存在根本性的……潛在衝突。”
“所以，兩線受壓。”老人總結，手指在桌面上緩慢地畫著圈，“西邊的壓力是現在的，東邊的壓力是未來的。我們的力量，不足以同時應對兩線，甚至連專注應對一線都捉襟見肘。”
沒人反駁。這是冰冷的現實。
“外交手段呢？”老人看向外交部那位。
外交部官員推了推眼鏡：“對西邊，我們嘗試過緩和，但對方要價是讓我們放棄在獨聯體國家和東歐的傳統影響力，這觸及底線，無法接受。常規的軍控談判，他們興趣不大，因為優勢在他們。對東邊……我們長期以來的政策是‘合作但保持距離’，尤其在敏感技術領域。但近年來，龍國在越來越多領域不再尋求我們的技術合作，甚至在某些方向實現了反超。我們手裡的牌……在變少。”
“也就是說，外交上，我們對西邊硬不起來，對東邊，吸引力在下降。”老人說得直白，外交部官員臉色有些發白，但只能點頭。
老人又看向維克多：“技術上，短期內有追趕甚至區域性反超的可能嗎？比如，在‘北冥’或者‘巡天’類似的領域？”
維克多苦笑，搖了搖頭，又點起一支菸：“部長同志，我不是謙虛。‘北冥’那種尺寸的地效飛行器，涉及到的不僅僅是放大。材料、動力、飛控，都是指數級增長的難度。我們計算過，以我們現在的材料工藝和動力水平，就算不計成本，造出同等噸位的東西，航程和速度可能只有它的一半，可靠性存疑。至於‘巡天’那樣的軌道作戰平臺……我們失去相關工業鏈條和技術團隊太久，要重建，不是一代人的時間能完成的。坦白說，我看不懂他們那個小型聚變堆是怎麼塞進去的，這超出了我所能理解的物理和工程學常識。”
會議室裡只剩下維克多吸菸的噝噝聲。
老人看著地圖上那一紅一藍兩股力量，看了很久。窗外，莫斯科的夜空陰沉，看不見星星。
“那麼，”老人終於再次開口，聲音裡帶著一種沉重的決斷，“既然無法對抗，就要學會利用。既然兩線受壓，就要設法讓其中一線，變成不是壓力，甚至……變成緩衝。”
他目光掃過眾人：“我們需要重新評估與龍國的關係。不再是簡單的‘戰略協作夥伴’，那不夠了。我們需要更實質、更深入，甚至帶有一定風險捆綁性質的協作。目標有兩個：第一，共同應對西邊迫在眉睫的壓力，尤其是在反導和太空安全領域，分擔我們的壓力。第二，嘗試接觸、瞭解，甚至有限度地獲取他們一些非核心但關鍵的技術思路，為我們的‘海鷹’專案，乃至未來的發展，尋找突破口。至少，要延緩他們對我們形成絕對優勢的時間視窗。”
“他們會同意嗎？”外交部官員遲疑，“龍國一向對核心技術保護極其嚴密。而且，他們現在勢頭正盛，未必願意和我們深度捆綁，這可能會刺激西邊，打亂他們的發展節奏。”
“所以是談判。”老人眼神銳利起來，“告訴他們，西邊的壓力是我們共同的壓力。星條國的‘星座之盾’今天能威脅我的發射井，明天就能威脅他的沿海城市和戰略資產。‘海神’計劃的水下無人艦隊，封鎖的不只是我的出海口。我們有他們暫時沒有的東西——龐大的核武庫、豐富的極端環境（尤其是北極）作戰經驗、以及……在某些傳統戰略領域尚存的、他們可能需要參考的體系知識。而他們，有我們急需的、應對新時代威脅的技術思路和快速發展能力。”
他頓了頓，緩緩道：“這就像森林裡，一隻年邁但還有獠牙和力量的老熊，和一隻正快速成長、長出翅膀和利爪的龍，面對共同的外來獵手。老熊需要龍的敏捷和新武器，龍……或許也需要老熊的經驗和一部分力量，至少在獵手被趕跑或者削弱之前。”
“如果他們想要我們的經驗和技術，卻不肯拿出他們的新技術呢？”謝爾蓋皺眉。
“那就設定門檻，劃定範圍。”老人顯然深思熟慮過，“合作可以分層。最低層次，情報共享，尤其是關於西邊天基、水下威脅的情報。中間層次，在北極科考、非傳統安全領域（比如反恐、護航）進行聯合行動或協調。高層次，涉及具體技術或裝備合作，必須等價交換，或者用他們同樣需要的、我們獨有的東西來換。比如，北極的航道安全保障、某些資源開發的優先權、甚至是我們部分傳統戰略打擊力量在一定條件下的‘威懾聯動’。”
“這很危險，”外交部官員提醒，“深度捆綁意味著風險共擔，可能會被拖入我們不希望的衝突。而且，國內有些勢力，對東方巨龍的警惕根深蒂固。”
“我知道危險。”老人嘆了口氣，第一次露出明顯的疲態，“但還有甚麼選擇？坐著等兩面夾擊的鐵砧落下嗎？嘗試接觸，是危險。不嘗試，是慢性死亡。至於國內的聲音……可以引導，可以控制。關鍵是，我們要拿到實實在在的好處，讓人民看到合作帶來的安全紅利和發展機會。”
他看向眾人：“啟動‘特殊渠道’，向龍國最高層傳遞資訊。基調是：面對新的、共同的戰略威脅，北極熊願意重新審視並全面提升與龍國的戰略協作關係。建議在絕對保密的前提下，進行高階別、務實的戰略對話。議題可以包括：太空安全與反導、北極事務、以及新時代海上安全合作。注意，不要直接提‘北冥’或‘巡天’，但可以暗示，在應對‘某些新型高速海上平臺’和‘天基威脅’方面，雙方有巨大的合作互補空間。”
“由誰去談？”謝爾蓋問。
“我親自牽頭，成立一個跨部門小組，成員要最精幹，嘴巴最嚴。第一次接觸，級別不要太高，但授權要充分。地點……選在中立國，或者邊境的某個安靜地方。”老人站起身，會議到此為止的意思很明顯，“記住，先生們，我們不是在乞求，而是在做一筆迫不得已、但必須做成的交易。姿態要平等，底線要清晰，目標要明確——為北極熊，在越來越擁擠和危險的叢林裡，爭取下一個十年的生存空間，和發展時間。”
眾人肅然，紛紛起身。
維克多最後一個離開會議室，走到門口，被老人叫住。
“維克多。”
“部長同志？”