蘇璃霜離了荒祠，並未急於趕赴十數萬裡外的墜星湖。她身化一縷淡不可見的雲氣，融於高天流雲之中，不疾不徐地向西北飄蕩。此舉一為繼續調息，穩固空桑山所得；二為沿途觀察天地氣機，印證道種新衍紋路。
越往西北，地勢漸高，靈氣也愈發活躍，卻隱隱透著一股躁動不安。下方山川，時可見凡人城池燈火，修真坊市流光，更有大小宗門洞府星羅棋佈，氣機交織，顯出一派興盛景象。這便是中州腹地，人煙稠密，修行鼎盛。
然而，在蘇璃霜融合了生死意境的混沌道韻感知下，這片興盛之下，卻似有無數細密的、不和諧的“雜音”。某些地脈節點處，靈氣流轉晦澀；一些看似祥和的村落上空，凝聚著凡人難以察覺的淡淡怨滯之氣；甚至偶爾能感應到極其隱晦的、與“蝕靈灰氣”或魔窟血煞同源卻更淡薄的汙穢波動，一閃而逝，如同滴入清水的墨點，迅速被龐大的生氣稀釋，卻真實存在。
“暗瘡遍佈，沉痾漸起。”任天齊的意念帶著冷眼旁觀的透徹。這方天地的“病”，已非一隅一地的邪祟作亂，而是某種更深層次的“侵蝕”正在無聲蔓延。
蘇璃霜默然。她體內道種表面的生死紋路，隨著她對下方天地這種“生機勃勃與暗流湧動”並存的感知，衍化得似乎更加靈動。那“生”之藤蔓紋路愈發鮮活，彷彿在汲取這片大地旺盛的生機靈韻；而那“死”之冰晶紋路則愈發沉凝，隱隱指向那些不和諧的“雜音”與“暗瘡”所在。兩者在道種表面形成的動態平衡圖案，似乎正在自發推演、映照著外部天地的某種“軌跡”。
這讓她對前往墜星湖更多了一份審慎的期待。那裡，或許正是這種“軌跡”一個較為明顯的交匯點或爆發點。
如此行了七八日，天脊山脈那宛如巨龍脊背般連綿起伏、直插雲海的雄偉輪廓，已然在望。山脈主體籠罩在氤氳的靈霧與終年不化的積雪之中，氣象萬千，威嚴肅穆。而根據玉符指引，墜星湖位於其東南支脈，地勢相對平緩。
接近支脈範圍時，蘇璃霜明顯感覺到了不同。空氣中的靈氣依舊充沛，卻摻雜了一絲難以言喻的滯澀與陰冷。並非單純的寒氣，而是一種彷彿能凝固生機、遲緩神魂的詭異力量餘韻。下方山林間，鳥獸蹤跡銳減，靜得有些反常。
她降低高度，斂去遁光，如同落葉般飄向玉符地圖示註的方位。
又前行約莫百里，穿過一片籠罩著淡灰色薄霧的杉木林，眼前豁然開朗。
一片巨大的、橢圓形湖泊靜臥於群山環抱之中。湖水呈深黛色，平滑如鏡，倒映著天空鉛灰色的雲層與周圍墨綠的山影，確有一種星辰墜落的靜謐之美，故名“墜星”。然而，此刻這靜謐中卻透著一股死寂。湖面沒有一絲波紋，不見魚躍，不聞鳥鳴，連風吹過湖面的聲音都彷彿被吞噬了。湖畔的草木多有枯萎發黑之象，空氣中瀰漫著淡淡的、類似鐵鏽與腐土混合的腥氣，正是“蝕靈灰氣”殘留的典型特徵。
蘇璃霜並未立刻靠近湖面，而是在湖畔一處地勢較高的巨巖後隱去身形，神識如最輕柔的紗幔，緩緩鋪向湖面及四周。
湖面之下，神識的探察受到了明顯的阻礙，並非有強大禁制，而是湖水本身似乎蘊含著某種能吸收、遲滯精神力量的物質。湖水極深，幽暗難測。湖畔及附近山壁上有幾處看似天然的洞穴，黑黝黝的入口，內裡氣息渾濁。
她的注意力很快被湖心偏西某處水面吸引。那裡的湖水顏色似乎比其他地方更深沉一絲，水面上方的空氣，用肉眼看去並無異樣，但在她融合了道種新悟的混沌感知中，卻能看到極其微弱的、如同水波般盪漾的空間褶皺！這褶皺極不穩定，時隱時現，正與巡天司情報中描述的“空間異常點”吻合。
就在她仔細觀察那空間褶皺的波動規律時，左側山林中，傳來一陣輕微卻迅捷的破空聲，由遠及近。
蘇璃霜心神微動，氣息愈發內斂。
不多時，三道身影自林中掠出，落在湖畔另一側。為首者是一名身著錦袍、面如冠玉的年輕公子，手持一柄白玉摺扇，氣度雍容，修為約在元嬰中期。其身側跟著兩人，一人是揹負長劍、神色冷峻的黑衣青年，元嬰初期；另一人則是個身材矮胖、眯著一雙小眼、腰間掛著數個皮囊的老者，金丹圓滿，氣息雜而不純，似擅旁門左道。
那錦袍公子手中也持有一枚制式略有不同、但氣息同源的玉符，正微微發光，指向湖心。他目光掃過死寂的湖面，眉頭微皺，對身側老者道：“錢老，可能確定那‘汙源’確切位置？還有那空間波動？”
矮胖老者嘿嘿一笑，小眼中精光一閃，從腰間一個皮囊中取出一隻通體碧綠、形似蜥蜴的小獸。小獸鼻翼翕動，對著湖面嘶嘶叫了兩聲，又畏懼般縮回頭。老者又掏出一面邊緣鑲嵌著七顆細小骷髏頭的銅鏡，對著湖面照了照，鏡面映出的湖影竟呈現出大片扭曲蠕動的暗斑。
“公子，錯不了。”錢老收起物件，壓低聲音，“‘穢氣’最濃處確在湖心偏西水下，極深。至於空間波動……此地規則紊亂，小老兒這點微末伎倆難以精確捕捉，但湖心那片水域，給我的感覺最是‘彆扭’，像是……藏著另一個口子。”
錦袍公子頷首，又看向黑衣劍修：“陸兄，你劍心通明，可能感應到湖中或附近有無埋伏？”
黑衣劍修閉目片刻，身上劍氣隱隱，隨即睜眼，搖了搖頭：“湖水深幽，阻隔甚強。湖畔洞穴中似有微弱死氣，但不強。湖心……有異物，氣息隱晦難明，非生非死。”他頓了頓，看向錦袍公子，“南宮公子，此地詭異，不宜久留，更不宜貿然入水。不若先回報分鑑，請司內執事定奪？”
那被稱為南宮公子的錦袍青年，聞言卻搖了搖頭，摺扇輕搖：“陸兄太過謹慎。巡天司既發徵召，便是信得過我等客卿之能。若能率先查明此地根底，甚至找到那‘通道’痕跡，你我在司內分量，豈非大不相同？富貴險中求，仙路亦如是。”
他目光灼灼地看向湖心：“錢老擅長水遁與破禁，陸兄劍法超群可護周全，本公子亦有家傳異寶護身。不妨先設法近前查探那空間褶皺，若事不可為，再退不遲。”
黑衣劍修眉頭微蹙，似有不贊同，但未再出言反對。那錢老則是搓著手，眼中露出貪婪之色，連聲道：“公子英明！小老兒定當盡力！”
三人商議既定，便由那錢老取出一枚淡藍色避水珠撐開光幕，護住三人，緩緩向湖心方向飛去，目標正是那空間褶皺隱現之處。
蘇璃冷眼旁觀，並未現身。這三人顯然是接了同樣任務的巡天司客卿，看那南宮公子做派，多半是某個修真世家的子弟，借客卿身份歷練並積累資本。勇氣或許有，但對危險的認知顯然不足。
她沒有提醒或阻攔的打算。修行路上，各人有各人的緣法與劫數。況且，有這三人在前探路，對她而言未必是壞事。
她將更多注意力放在湖面之下，以及那幾處洞穴之中。黑衣劍修感應到的“微弱死氣”……那些洞穴裡，或許藏著些甚麼。
就在南宮公子三人接近湖心，錢老開始嘗試以某種秘法感應、接觸那空間褶皺時——
異變陡生！
原本平滑如鏡的深黛色湖面，毫無徵兆地沸騰起來！並非水燒開的沸騰，而是無數濃稠如墨汁、散發著刺鼻腥臭的黑水，如同噴泉般從湖心各處狂湧而出！瞬間染黑了大片湖域！
緊接著，七八條粗大的、完全由那漆黑汙穢之水凝聚而成的觸手，自黑水之中閃電般探出，帶著腐蝕靈光的滋滋聲與令人神魂發冷的惡意，狠狠卷向半空中的南宮公子三人！
同時，湖畔那幾處黑黝黝的洞穴深處，傳來令人牙酸的“咔嚓”聲，十數具渾身掛滿溼漉漉苔蘚、骨骼扭曲、眼窩燃著幽綠磷火的腐屍，手腳並用地爬了出來，發出無聲的嘶吼，朝著湖心方向，或者說，朝著任何有生人氣息的方向，瘋狂撲去！
平靜的墜星湖，頃刻間化作汙穢的陷阱與殺戮場！
蘇璃霜隱在暗處，眸中冰藍之色一閃而過。果然，沒那麼簡單。這湖中藏著的，不止是殘留的氣息和空間褶皺，更有守護者，或者說，被佈置在此地的爪牙。
她的目光，依舊牢牢鎖定著湖心那在汙穢黑水翻湧下，變得更加不穩定、卻依舊頑強存在的空間褶皺。真正的秘密，還在那後面。