熔爐之心的殘骸裡，寒意像是從石頭縫裡鑽出來的細蛇，絲絲縷縷地往骨頭裡鑽。任天齊撥出的氣在眼前凝成白霧，旋即又被空氣中殘留的焦糊味衝散。他靠著半截斷裂的赤晶柱，左臂臂鎧沉甸甸地壓著，冰涼透過衣物滲入皮肉，與體內那新生的、緩慢流轉的混沌玄黃氣形成微妙的對峙。
蘇璃霜默默將一件不知從哪個遺族戰士行囊裡找出的、略顯寬大的粗麻外袍披在他肩上，動作很輕，指尖不可避免觸到他頸側的面板，那一點熟悉的微涼，讓他混沌的頭腦清明瞭幾分。他抬眼，看見她眼底深處那抹揮之不去的疲憊，像蒙塵的寒星。
“謝了。”他聲音依舊沙啞。
她只是搖了搖頭，目光轉向洞窟中央。
那裡，姜烈族長盤坐在冰冷破碎的祭壇基座前，脊背佝僂，彷彿一夜之間抽乾了所有的精氣。殘存的幾十個遺族戰士圍坐四周，大多帶傷，沉默地舔舐著身體和心靈的雙重創傷。有人低聲啜泣，很快又被旁人用眼神制止。悲傷在這種時候是奢侈的，活下去，把根留住，才是唯一的念想。
墨羽蹲在他的星樞殘骸旁，手指一遍遍拂過那些冰冷的裂痕，眼神空洞。那曾是他連線遙遠故鄉、解析這方天地的希望，如今只剩一堆廢鐵。他的兩名同伴正在不遠處，試圖從扭曲的金屬構件裡搶救出些許可能還有用的零件，動作透著一種無力的機械感。
趙鐵鷹和張魁拖著幾捆撿來的、還算完整的枯藤走過來，扔在地上。“外圍徹底毀了，找不到像樣的柴火，這點東西，湊合生個火，驅驅寒。”趙鐵鷹的聲音乾巴巴的，帶著劫後餘生的麻木。
火焰很快生起，用的是最原始的火石。微弱的火光在巨大的、殘破的洞窟裡跳躍，映著一張張或茫然或堅毅或悲痛的臉，非但沒能驅散多少寒意，反而更襯出這方天地的淒冷與空曠。
任天齊閉上眼，嘗試引導混沌玄黃氣滋養受損的經脈。刺痛感依舊，但那股力量的包容性與韌性遠超以往。突破至二轉，不僅僅是力量的提升，更像是一種本質的蛻變，讓他對這方天地的能量感知更為敏銳。也正因如此，他才能清晰地捕捉到，在那蛇窟烙印融化消失之處，殘留的那一絲若有若無的、令人脊背發涼的“空洞感”。
那不是能量，更像是一種標記，一個被蛀空的蟲洞，連線著某個不可知的陰暗角落。蛇窟……它們像潛伏在陰影裡的鬣狗，等待著獵物虛弱，便會撲上來撕咬。
“墨羽，”任天齊忽然開口，聲音不大，卻讓沉浸在失落中的墨羽猛地回神，“星樞雖毀，那些已修復、已探知的資料……你腦子裡，還記得多少？”
墨羽一怔，眼中恢復了些許神采，他用力揉了揉臉：“核心資料……大部分還記得！節點方位，能量脈絡走向，特別是……‘幽都鬼城’的模糊座標和能量特徵！”
“幽都鬼城……”任天齊低聲重複。盤古院故紙堆裡那些語焉不詳的記載，墨羽星樞中冰冷的座標，此刻與那蛇窟暗中窺探的陰影交織在一起，讓這個地名蒙上了一層更加詭譎危險的色彩。
“我們必須離開這裡。”任天齊看向姜烈，“此地源火已熄，神骸雖退，難保不會捲土重來。蛇窟的觸角也已探入，留下，凶多吉少。”
姜烈緩緩抬起頭，渾濁的老眼掃過這片生養他們、也埋葬了他們最後希望的廢墟，最終化為一聲悠長的嘆息：“是啊……該走了。只是，這天下之大，何處還能容得下我等殘兵敗將……”
“去幽都。”任天齊語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“那裡是封印節點之一，或許能找到穩住大陣、對抗神骸和蛇窟的線索。而且……”
他頓了頓，目光掃過眾人：“越是危險混亂之地，或許越能避開某些眼線，覓得一線生機。”
這個決定很大膽，甚至可以說是冒險。幽都鬼城，光是名字就透著不祥。但留在此地，確是坐以待斃。
“我去。”蘇璃霜第一個表態，聲音清冷依舊，卻帶著毋庸置疑的堅定。她看向任天齊，沒有多餘的話，但那眼神已然說明一切。
墨羽深吸一口氣，站起身：“座標和能量特徵我記得，沒有星樞，雖然麻煩，但結合任道友的星圖，應該能找到大致方向。我跟你們去。”
趙鐵鷹和張魁對視一眼，甕聲甕氣道：“任兄弟去哪兒，我們自然跟著。”
姜烈看著眼前這些傷痕累累卻意志未泯的年輕人，眼中終於泛起一絲微光。他掙扎著想要站起，旁邊兩名傷勢稍輕的戰士連忙攙扶。
“族長，您的身體……”一名戰士擔憂道。
姜烈擺了擺手，目光掃過殘存的族人，聲音雖弱，卻帶著一族之長的最後威嚴：“能走的，都跟著任小友走！帶上還能用的東西，給走不了的……留下足夠的食水，找個隱蔽處……聽天由命吧。”
最後的安排，帶著血淋淋的現實。一些重傷無法行動的戰士被安置到洞窟深處一個相對完好的裂隙裡，留下有限的食物和清水。生離死別，在沉默中進行，只有壓抑的抽泣和沉重的呼吸聲。
任天齊走到那攤已經徹底凝固的暗紅汙跡前，蹲下身，伸出右手食指，指尖縈繞著一縷極其微弱的混沌玄黃氣，輕輕點在那汙跡中心。
這一次，沒有畫面衝擊。但那“空洞感”更加清晰了。他甚至能隱約感覺到，一絲微不可查的、陰冷的“流向”，如同地底暗河，正朝著某個方向……緩緩滲透。
是巧合？還是……
他站起身，望向洞外那片被毀滅性力量重塑過的、死寂荒涼的大地。幽都鬼城，就在那個方向。
“我們走。”
他率先邁開腳步，踏出這殘破的熔爐之心。蘇璃霜緊隨其後，墨羽、趙鐵鷹、張魁，以及姜烈和數十名還能行動的遺族戰士，沉默地跟上。
隊伍蹣跚地行走在沉眠谷的廢墟中，腳下是鬆軟的、混合著晶塵與灰燼的焦土，踩上去發出“沙沙”的聲響。天空依舊是壓抑的灰暗，遠處，那被炎陽光柱轟出的巨大窟窿邊緣，依舊有零星的金色火焰在頑強燃燒，像是這片死寂之地最後的、不屈的星火。
任天齊走在最前，左臂的沉重與體內的隱痛時刻提醒著他之前的慘烈。但識海中的星圖，在混沌玄黃境突破後，似乎與這片天地的聯絡更深了。即便沒有刻意引導，他也能模糊地感知到腳下地脈中，那些被死寂力量汙染、堵塞的細微能量節點，以及……更遠方，那屬於“幽都鬼城”方向的、一種獨特的、彷彿能凍結靈魂的陰寒引力。
希望渺茫，前路未卜。
但腳步，不能停。
而在他們身後，那坍塌的熔爐之心深處，無人察覺的裂隙陰影裡，一點微乎其微的暗紅光芒，如同甦醒的毒蟲之眼，輕輕閃爍了一下，旋即徹底隱沒於黑暗。蛇窟留下的釘子，遠不止那一處