天光未亮，林間瀰漫著破曉前最濃重的寒意。窪地裡那點微弱的篝火早已熄滅，只餘幾縷青煙，混著潮溼的泥土和草木腐爛的氣息，鑽進鼻腔。
任天齊靠坐在一棵老樹下，閉目調息。體內混沌氣流近乎乾涸，經脈空蕩得發疼，每一次呼吸都牽扯著胸腹間的暗傷。鴻蒙斧被他橫在膝上，冰涼的斧面貼著面板，傳來一絲微弱的、幾近於無的熟悉感，如同久旱大地對雨滴的渴求。
蘇璃霜坐在他身側，指尖無意識地捻著一片枯葉，目光警惕地掃視著周圍墨團般的陰影。她的臉色比昨夜更蒼白了些，冰魄之力耗盡後的虛乏，讓她對周遭的寒意格外敏感，忍不住將身上那件略顯單薄的灰狐裘裹緊了些。
趙鐵鷹和張魁幾人正手腳麻利地收拾著僅剩的行囊，動作放得極輕，生怕弄出一點聲響。每個人臉上都帶著劫後餘生的驚悸，以及對前路的茫然。昨夜那鬼魅般的探子，像一根刺，紮在每個人心頭。
“恩公，都收拾妥當了。”趙鐵鷹湊過來，壓低聲音，喉嚨裡帶著沙啞。
任天齊緩緩睜開眼，點了點頭。他試著起身，膝蓋處傳來的痠軟讓他身形微微一晃。蘇璃霜立刻伸手扶住他的胳膊，那手冰涼，卻帶著不容置疑的支撐力道。
就在這時------
嗡！
膝頭的鴻蒙斧，以及懷中貼身放置的三塊殘甲，毫無徵兆地同時一震！這一次，不再是預警般的悸動，而是某種……飢渴？像是沉睡的兇獸被血腥味驚醒，傳遞出一種原始而冰冷的吞噬慾望。
方向，直指昨夜那探子消失的灌木叢深處！
幾乎在殘甲異動的瞬間，那片區域的黑暗彷彿活了過來，絲絲縷縷肉眼難辨的黑灰色氣流，如同被無形之力牽引，竟穿透灌木枝葉，朝著任天齊懷中和膝頭的位置匯聚而來！
那不是靈氣，更非草木精氣，而是一種帶著腐朽、陰邪意味的殘餘氣息，與昨夜那探子身上的味道同源，只是更為稀薄、散亂。
“呃……”任天齊悶哼一聲。那黑灰氣流觸及殘甲和斧頭的瞬間，他感到懷中三塊金屬片驟然變得滾燙，並非灼燒皮肉的燙，而是一種深入骨髓、直抵神魂的“熾熱”！彷彿久渴逢甘霖，殘甲正以一種霸道的方式，貪婪汲取著那些陰邪氣息！
更令他心驚的是，膝頭的鴻蒙斧也傳來細微的吸力，斧柄上那些黯淡的、彷彿天然生成的螺旋紋路，似乎微不可查地亮了一絲，將幾縷試圖靠近任天齊身體的、最為精純的陰邪氣息直接碾碎、吞噬。
這突如其來的變故發生在電光火石之間，除了任天齊自己和感知敏銳的蘇璃霜，趙鐵鷹等人毫無所覺。
“怎麼了？”蘇璃霜低聲問，她雖看不到那黑灰氣流，卻敏銳地捕捉到任天齊身體的瞬間緊繃，以及空氣中那令人極不舒服的陰冷感驟然減弱了一絲。
任天齊搖了搖頭，壓下心中的驚濤駭浪，目光銳利如鷹隼，死死盯住那片灌木叢。“有東西……還在附近。”
他話音未落，灌木叢深處，一聲壓抑不住的、帶著驚駭與痛苦的短促嘶鳴響起！那聲音非人般尖利，瞬間劃破了林間的死寂！
緊接著，一道瘦小的黑影猛地從灌木中竄出，不再是昨夜那般詭秘潛行，而是帶著一種慌不擇路的狼狽，頭也不回地向密林深處逃去！其速度之快，遠超昨夜，彷彿身後有洪荒猛獸在追趕。
是昨夜那個探子！他竟然沒走遠，一直潛伏在附近窺視！
而此刻，他顯然為他的窺視付出了某種未知的代價。
“追！”任天齊當機立斷。他雖虛弱，卻深知絕不能放虎歸山。這探子身上透著詭異，殘甲對其氣息的異常反應更是前所未見，必須弄清楚！
趙鐵鷹反應極快，抓起砍刀就要帶頭衝出。
“別靠太近！”任天齊低喝一聲，在蘇璃霜的攙扶下，強提一口氣，循著那探子殘留的、正被殘甲不斷汲取的陰邪氣息，當先追去。他需要靠近些，弄清楚殘甲吞噬的究竟是甚麼，以及那探子為何會暴露得如此狼狽。
林中追逐驟然展開。
那探子身形瘦小，在林間騰挪跳躍，靈活得如同猿猴，對地形似乎也極為熟悉。但任天齊憑藉殘甲對那股陰邪氣息的鎖定，總能死死咬住對方逃竄的方向。
追出約莫一里多地，前方出現一小片亂石坡。那探子的速度明顯慢了下來，身形也開始踉蹌，彷彿受了重創。
機會！
任天齊眼中寒光一閃，正欲不顧傷勢強行提速。
“小心！”
身旁的蘇璃霜突然驚呼，猛地將他向後一拉！
嗤嗤嗤！
數道烏光，裹挾著刺鼻的腥臭氣，如同毒蛇出洞，從側前方的石縫中激射而出，直取任天齊面門！是淬了劇毒的吹箭！
與此同時，一道佝僂矮小的身影，如同鬼魅般從一塊巨石後閃出，乾枯的手掌五指成爪，指尖泛著幽藍，帶著一股令人作嘔的腥風，悄無聲息地抓向任天齊的肋下！時機、角度，刁鑽狠辣至極！
這竟是一個埋伏！那逃竄的探子是誘餌！
任天齊舊力已盡，新力未生，體內空蕩，眼看就要被那毒爪抓實！
千鈞一髮之際，他膝上的鴻蒙斧再次傳來那股微弱的吸力，並非針對那毒爪，而是針對毒爪上附著的、更為濃郁的幽藍邪氣！
那矮小身影的動作，因為這微不足道的吸力，出現了一絲幾乎無法察覺的凝滯。
就是這一絲凝滯！
任天齊戰鬥的本能遠超修為，他藉著蘇璃霜一拉之力，身體硬生生向側後扭開半尺，同時一直緊握在手的、取自懷中的一塊殘甲，想也不想，如同街頭混混打架搶磚頭般，對著那抓來的毒爪，狠狠“拍”了過去！
沒有靈力灌注，沒有招式變化，只有殘甲本身那沉重冰冷的質感，以及其內部被引動的、對陰邪氣息近乎本能的貪婪！
“噗！”
一聲古怪的悶響。
沒有骨骼碎裂聲，也沒有血肉模糊。
那矮小身影發出一聲淒厲得不似人聲的尖叫，抓向任天齊的那隻手掌，在觸碰到殘甲的瞬間，其上縈繞的幽藍邪氣竟如同冰雪遇沸湯，瞬間消散大半！連帶著他乾枯的手掌，也以肉眼可見的速度變得灰敗、失去光澤，彷彿內裡的精華被瞬間抽走！
那埋伏者眼中露出極度恐懼之色，猛地收回手掌，身形暴退，比來時更快，幾個起落便消失在亂石深處，連那作為誘餌的瘦小探子也顧不上了。
而那個瘦小探子，在矮小身影退走的瞬間，便直接僵立在原地，一動不動。下一瞬，他瘦小的身體如同被抽掉了所有骨頭般軟倒下去，面板迅速蒙上一層死灰，再無聲息。
任天齊握著那塊殘甲，站在原地微微喘息。殘甲依舊滾燙，甚至比剛才更燙了幾分，彷彿飽餐了一頓。他能清晰地感覺到，一股精純卻冰冷異常的能量，正從殘甲中緩緩反哺而出，流入他近乎枯竭的經脈，所過之處，帶來一種詭異的、冰火交織的刺痛感，卻又真實地補充著他消耗的元氣。
他低頭看向手中的殘甲，其表面那些模糊古老的紋路，似乎比之前……清晰了那麼一絲。
蘇璃霜快步上前，檢查了一下那探子的屍體，眉頭緊蹙：“精氣神魂……都被抽乾了。像是……被某種東西吃空了。”
趙鐵鷹等人此刻才氣喘吁吁地追上來，看到地上那具迅速失去所有生機的屍體，都是面露駭然。
任天齊沉默著，將滾燙的殘甲緊緊攥在手心。
這來自上古的甲片，不僅能指路、共鳴、預警……竟還能直接吞噬這種陰邪氣息，反哺己身？它究竟是甚麼來頭？剛才那埋伏者，手段詭譎，絕非普通黑齒部戰士，更像是……巫祭之流。
北上的路，恐怕比想象中更不太平。而這副殘甲的秘密，似乎也隨著危機的臨近，正一步步揭開它神秘面紗的一角。
他抬頭，望向北方層巒疊嶂的陰影，眼神沉靜如深潭。
“走。”