天光未亮，寒氣像是能鑽進骨頭縫裡。廢屋區裡的人們早就醒了，更準確地說，很多人一夜未眠。飢餓和傷痛折磨著身體，對未來的茫然啃噬著心神。
任天齊睜開眼，吐出一口帶著血腥味的濁氣。傷勢依舊沉重，但至少能動用一兩分力氣了。他看向周圍，趙鐵鷹和張魁正帶著幾個還能動的青壯，清理著廢墟，試圖找些能用的東西，或者……能果腹的草根樹皮？女人們默默收集著露水，小心翼翼地滴進乾裂的水囊。
看到任天齊起身，眾人目光都匯聚過來，帶著依賴和希冀。
“得去找吃的。”任天齊言簡意賅。乾糧早已耗盡，僅靠露水撐不了幾天。
趙鐵鷹面露難色：“恩公，這堡子裡……怕是也難有富餘。”他昨晚就注意到了，整個堡子死氣沉沉，不像有存糧的樣子。
“我知道。”任天齊點頭，“我去找那個徐老談談。你們留在這裡，不要隨意走動，尤其是……”他目光掃過堡子中心方向，“別靠近那口井。”
囑咐完，他看了一眼蘇璃霜。蘇璃霜微微頷首，示意會留下照看。
任天齊獨自一人，沿著昨晚來的路，向堡子內部走去。晨光熹微，勉強驅散了些許黑暗，也讓堡子的殘破更加清晰地展現在眼前。街道兩旁的屋舍大多空置，偶爾能看到一兩個縮在角落裡、眼神麻木的倖存者，看到他這個生面孔，立刻像受驚的兔子般躲藏起來。
一種深沉的絕望籠罩著這裡。
他沒費甚麼功夫就找到了徐老的住處——一座相對完整的小院，門口甚至還有一名抱著長刀、倚牆打盹的守衛，正是昨晚那個瘦高個。
聽到腳步聲，守衛猛地驚醒，看到是任天齊，眼中閃過一絲詫異，隨即又恢復了警惕：“是你？這麼早有甚麼事？”
“我想見徐老。”任天齊平靜道。
守衛皺了皺眉，還沒說話，院內傳來了徐老的聲音：“讓他進來吧。”
守衛這才側身讓開。任天齊推開虛掩的院門，走了進去。
院子不大，收拾得卻還算整潔，角落裡甚至種著幾株蔫黃的、不知名的草藥。徐老正坐在院中的石凳上，面前擺著一套粗糙的陶製茶具，裡面是清澈的……水。
“坐。”徐老指了指對面的石凳，給任天齊也倒了一碗水，“堡內無茶，只有這點清水，還是靠著‘鎖靈井’的餘澤勉強淨化所得，將就吧。”
任天齊坐下，沒有碰那碗水，開門見山：“徐老，我們初來乍到，糧食已盡，不知堡內可有獲取食物的途徑？”
徐老似乎並不意外，渾濁的眼睛看著任天齊，緩緩道：“望北堡能在這死地存續，靠的是鎖靈井維繫最後一點生機結界，但也僅此而已。土地被汙，無法耕種。堡記憶體糧早已耗盡，如今……全靠每隔幾日，組織人手，冒險穿過外圍的‘蝕骨林’，狩獵一些被汙染的妖獸，或者採集些毒性稍弱的菌菇、草根，回來小心處理後，勉強果腹。”
他頓了頓，看著任天齊：“每次外出，都是九死一生。你們若想活下去，也得如此。”
狩獵被汙染的妖獸？採集毒菇草根？任天齊眉頭微蹙。這比他預想的還要艱難。
“蝕骨林在何處？何時組織人手外出？”他問道。
“堡子東邊，靠近霧海邊緣的那片林子就是。至於外出……”徐老嘆了口氣，“人手不足，傷亡太大，如今已是五日一次。下一次，在後天。”
後天？任天齊看了一眼自己依舊隱隱作痛的身體，又想起廢屋區那些餓得眼睛發綠的人們，知道等不了那麼久。
“若我想今日自行前往呢？”他問道。
徐老深深看了他一眼，沒有勸阻，只是道：“蝕骨林是蝕骨盟活動頻繁的區域，危險無比。你若執意要去，老夫可以給你一份簡圖，標註幾處相對……‘安全’的採集點。但能否活著回來，就看你的造化了。”
他起身，從屋內取出一張繪製在獸皮上的、線條簡陋的地圖，遞給任天齊。
任天齊接過地圖，入手粗糙。他看了一眼徐老，忽然問道：“徐老，那鎖靈井……究竟鎖著甚麼？”
徐老的身體幾不可察地僵了一下，渾濁的眼中閃過一絲銳光，隨即又恢復平靜，淡淡道：“不該問的，別問。知道多了，對你們沒好處。”他揮了揮手，“去吧，若你能帶回食物，按堡內規矩，上交七成，自留三成。”
任天齊沒有再問，收起地圖，拱了拱手，轉身離開。
走出小院，他沒有立刻返回西區，而是裝作辨認方向，不動聲色地朝著堡子中心區域走去。
越靠近中心，那股來自地底的、令人心悸的波動就越發清晰。街道上的守衛也明顯多了起來，個個眼神銳利，氣息精悍，遠非門口那兩個可比。他們看到任天齊這個生面孔，都投來審視的目光。
任天齊沒有硬闖，在一處拐角停下，藉著殘牆的掩護，混沌氣流凝聚雙目，朝著波動傳來的方向望去。
只見堡子中心，是一個不大的廣場。廣場中央，赫然是一口被八根粗大黑色鎖鏈纏繞、封鎖的井口！井口上方，懸浮著一個緩緩旋轉的、由淡金符文構成的複雜光球，不斷抽取著井中湧出的某種能量，注入到籠罩整個堡子的淡薄光罩之中！
那就是鎖靈井！
而任天齊的混沌氣流清晰地感知到，那井中湧出的，並非純粹的靈氣，而是一種極其精純、卻帶著濃郁死寂本源的詭異能量！這能量被光球轉化後，才變成了維持結界的溫和力量。
這口井，連線的難道是……歸墟？！它在抽取歸墟的力量，來維持這座堡子的存在？！
這個念頭讓任天齊心頭巨震！
以歸墟之力對抗歸墟侵蝕？這是何等瘋狂而又……精妙的手段！這望北堡，這口鎖靈井，背後隱藏的秘密，恐怕遠超他的想象！
他不敢久留，壓下心中的驚濤駭浪，迅速轉身，朝著西區廢屋返回。
食物的問題必須儘快解決，而這望北堡，也絕非表面看起來那麼簡單。他感覺自己彷彿踏入了一個更深的漩渦。