漢子的話像一根針，扎破了周遭凝滯的空氣。他拄著刀，胸膛劇烈起伏，傷口汩汩冒血，那雙因失血而有些渙散的眼睛，卻死死釘在任天齊和蘇璃霜身上，尤其是任天齊膝上那柄看似古樸、卻隱隱讓他感到心悸的斧頭。
“外面？”任天齊心頭一動，面上卻不露分毫，只是走近幾步，混沌星焰殘存的感知力如同觸鬚，小心地探向這漢子。氣息駁雜，煞氣與死氣交織，修為大約在築基中期，但根基紮實，確實是軍中搏殺出來的路數。“你說的是甚麼外面？”
那漢子見任天齊沒有否認，情緒更是激動，想上前一步，卻牽動了傷口，疼得他齜牙咧嘴，聲音帶著哭腔般的嘶啞：“就是……就是九域外面！沒有被‘死寂霧’吞掉的地方！”他伸手指著四周暗紅色的荒山，語氣悲憤，“這鬼地方，鳥不拉屎，靈氣都快被吸乾了！你們……你們身上沒有那股子腐朽味，還有這斧頭……絕不是‘蝕骨盟’那幫雜碎能有的東西！”
蘇璃霜也悄然走近，冰魄靈覺掃過，確認這漢子神魂雖然疲憊激盪，卻並無惡意與詭詐，只有一種瀕臨絕望之人抓住救命稻草的急切。她輕聲開口，聲音清冷，卻帶著一種奇異的安撫力量：“你口中的‘死寂霧’，還有‘蝕骨盟’，究竟是怎麼回事？此地又是九域何處？”
漢子喘了幾口粗氣，靠著旁邊一塊石頭滑坐下來，扯下破爛的衣襟胡亂按住最深的傷口，臉上混雜著痛苦與回憶。“這裡是……原北域與中州交界處的‘赤荒原’……他孃的，現在哪還有甚麼北域中州，都快成一片死地了！”
他抬起頭，眼中血絲密佈：“大概一年前，不知道從哪個旮旯冒出來的黑霧，像活的一樣，吞城滅寨！靈氣碰到那霧就消散，活人沾上就血肉枯竭，變成只知道殺戮的怪物，就是剛才那種‘毒傀’！我們叫它‘死寂霧’！”
“朝廷呢？各大宗門呢？”任天齊沉聲問道。九域廣袤，能人輩出，豈容邪霧肆虐？
“朝廷？”漢子嗤笑一聲，滿是嘲諷，“黑霧最先就是從皇城根下冒出來的！聽說……聽說老皇帝都栽在裡面了！現在幾個皇子搶地盤打得頭破血流，誰還管百姓死活？那些大宗門？”他啐了一口帶血的唾沫，“跑的跑，封山的封山！有點本事的都想著自保！像我們這種邊軍，被當成棄子，殿後阻截黑霧蔓延……幾千兄弟，就剩老子一個逃到這赤荒原，還被蝕骨盟的雜碎盯上！”
他名叫張魁，原是鎮守北域邊境的一名校尉。死寂霧爆發後，他們這支殘軍奉命斷後，且戰且退，最終潰散在這片昔日還算富庶、如今已化為絕地的赤荒原。而蝕骨盟，則是在這場災難中迅速崛起的神秘勢力，他們似乎不懼死寂霧，甚至能操控那些被霧氣侵蝕的毒傀，四處捕殺倖存者，行為詭秘。
“他們抓人……不像是為了搶東西，”張魁臉上露出一絲恐懼，“像是要抓活的，帶回去……做甚麼邪門勾當！老子寧死也不當他們的俘虜！”
任天齊與蘇璃霜沉默地聽著，心中已是翻江倒海。他們離開九域前往寂滅海，前後不過數月，外界竟已天翻地覆！這所謂的“死寂霧”，其描述——吞噬靈氣，侵蝕血肉生機，製造殺戮傀儡——與歸墟的特性何其相似！難道……歸墟的滲透，已經開始了？辰老者警告的“浩劫”，並非遙遠的預言，而是正在發生的現實？
而那蝕骨盟，能在這種環境下活動，甚至利用死寂霧的力量，其背後……是否與那正在孕育的“噬”之意志有關？還是說，是星塵議庭伸向九域的觸手？
資訊太少，迷霧重重。
“從這裡往東，繞過前面的‘黑風澗’，聽說還有個把倖存者聚攏的寨子，叫‘望野堡’。”張魁喘著氣，指向一個方向，“老子本來想去那裡碰碰運氣，沒想到被盯上了……二位恩公，若是要去，千萬小心，那黑風澗……也不太平，據說有被霧氣徹底侵蝕的妖獸盤踞。”
他掙扎著想站起來行禮，卻被任天齊按住。
“你先處理傷口。”任天齊從儲物袋中摸出僅存的、品質最普通的一瓶療傷丹藥，丟給他。這些丹藥對他和蘇璃霜已無大用，但對張魁這等修為的武者，卻是救命的東西。
張魁接過丹藥，愣了一下，看著任天齊和蘇璃霜雖然氣息不穩、衣衫染塵，卻依舊難掩那份與這片絕望土地格格不入的超然氣質，尤其是那柄斧頭隱隱傳來的、讓他靈魂都感到戰慄又安心的奇異波動。他猛地抱拳，聲音哽咽：“恩公大德！張魁……張魁若能活下來，這條命就是恩公的！”
任天齊擺了擺手，目光投向張魁所指的東方，那片被愈發深沉夜色籠罩的荒原。
望野堡……或許能在那裡，瞭解到更多關於這場席捲九域的災難，以及……找到恢復實力，應對這場浩劫的契機。
夜風嗚咽，帶著更濃的血腥和硫磺味，吹動三人的衣袂，在這片沉淪的土地上，獵獵作響。