沙海死寂，連風都帶著刮骨的燥意。
任天齊伏在黑色巨巖的陰影裡，身形與斑駁蝕痕融為一體，呼吸壓得極低。前方數里外，那道細微煙塵已然消散，彷彿只是熱浪扭曲下的一場幻覺。但他確信那不是錯覺——煙塵升起又湮滅的軌跡，帶著人為控制的精準，像某種古老的沙訊。
他指尖輕觸地面，一絲極細微的混沌之氣滲入沙礫，如滴水入海，悄然感知。反饋回來的觸感卻雜亂不堪：地底深處湧動著狂暴的火煞餘燼，更深處則是一片虛無的空洞感，彷彿這片沙海之下早已被蛀空。而那煙塵升起之處，殘留著一絲極淡的、與這片死寂格格不入的溼潤土腥氣。
不是炎陽穀的人，也並非煉魂魔窟那般的陰邪。倒像是……長年行走地脈的人所特有的氣息。
他想起獸皮筆記邊緣一行不起眼的小注：“沙海有遺民，逐燼火而生，穴居避煞，稱‘沙痕族’，擅地行術，惡外客。”
心頭微凜。若真是沙痕族，恐怕比明面上的敵人更難應付。
他無聲起身，袍袖拂過巖面，未沾半分塵灰。身形如一道淡薄青煙，沿著沙丘起伏的背線，向著那煙塵起處飄掠而去。
越靠近，空氣中那絲土腥氣愈發明晰，甚至還夾雜著一縷極細微的血氣。並非新鮮血液，而是一種陳舊的、彷彿滲入骨殖裡的鐵鏽味。
繞過一座形如彎刀的巨大沙丘，眼前景象豁然一變。
一片相對平坦的沙地上，赫然躺著幾具屍體。服飾粗糙，以某種暗褐色獸皮和編織麻料為主，面板黝黑乾裂，確實不像中原修士。他們死狀極慘，身體乾癟，彷彿被抽乾了全部水分，只剩一層皮緊緊包裹著骨頭。眼眶空洞，嘴巴大張，面部扭曲定格在極致的恐懼上。傷口處不見流血，只有一層灰白色的粉末，散發著陰冷死氣。
而在這些屍體中央，靜靜插著一面殘破的黑色幡旗。旗面不知用何物織成，破破爛爛，卻兀自散發著微弱的吸力，蠶食著周圍本就稀薄的靈氣和那幾具屍體內殘存的些許生機。
煉魂魔窟的幡旗！雖形制與墨淵那四面略有不同，氣息卻同源無疑。
任天齊瞳孔微縮。墨淵才逃多久？竟已有同黨深入至此，還與沙痕族發生了衝突？看這情形，似是這群沙痕族人試圖阻攔，卻被瞬間滅殺。
他目光掃過戰場，忽地凝在一處。一具屍體的手死死攥著，指縫間露出一角黯淡的金屬。他蹲下身，小心掰開那僵硬的手指。
一枚鏽跡斑斑的青銅符牌落入掌心。符牌造型古拙，正面刻著一道扭曲的深痕，像是乾涸的河床，又像某種抽象的符文；背面則刻著一個微小的圖案：一盞燈。
與他懷中那盞青銅油燈，竟有七八分相似！
沙痕族……油燈……星路圖……葬火沙海……
無數線索在此刻驟然交織，撞出一星火花。
就在這時，腳下沙地猛地一顫！
轟！
身旁那座巨大沙丘毫無徵兆地崩塌，流沙如瀑布般傾瀉而下！一隻覆滿暗沉鱗甲、大如磨盤的巨爪破沙而出，帶著令人作嘔的腥風，直拍任天齊天靈蓋！爪風凌厲，竟攪得周圍空間微微扭曲，熱毒刺骨！
偷襲！而且時機刁鑽至極，正在他心神被符牌所懾的剎那！
任天齊臨危不亂，足尖一點，身形不退反進，險之又險地貼著那巨爪邊緣滑開。混沌之氣自發護體，在體表泛起一層極淡的灰芒。
嗤——！
爪風掠過，他原先所立之處的沙地瞬間塌陷，形成一個深坑，坑壁沙礫竟被腐蝕得滋滋作響，冒出縷縷黑煙。
任天齊身形已在三丈之外，目光冷冽地望向沙丘崩塌處。
流沙中，一頭龐然大物人立而起。外形似蠍，卻生就一顆猙獰的類人頭顱，口器開合間滴落粘稠毒液，雙眼是兩團燃燒的幽綠鬼火。其後背甲殼上，赫然鑲嵌著半截殘破的黑色幡旗，與地上那面同源，旗面無風自動，道道黑氣湧入這巨蠍體內。
“嘶……外來的血食……魂味……很特別……”巨蠍發出沙啞模糊的人語，幽綠目光死死鎖定任天齊，充滿了貪婪與暴虐。其氣息竟遠超之前那幾名佈陣黑衣人，隱隱接近元嬰層次！
顯然是煉魂魔窟以邪法培育、並以幡旗加持的魔物，潛伏於此，獵殺一切靠近者。
任天齊緩緩吸氣，內腑傷勢在九轉還丹藥力下已穩住，但遠未痊癒。混沌玄黃境自發運轉，汲取著周圍稀薄而狂暴的靈氣，經脈傳來微微刺痛。
他未亮兵刃，只是雙足微分，穩穩立於滾燙沙地之上，右手虛抬，指尖一縷灰白之氣繚繞，初火本源的氣息內蘊其中。
魔蠍顯然被這看似平淡的挑釁激怒，發出一聲刺耳嘶鳴，龐大身軀異常靈活地一擺，身後那根閃爍著金屬寒光的蠍尾鉤化作一道毒芒，撕裂空氣，直刺任天齊心口！尾鉤未至，那腥臭毒風已然撲面，足以讓金丹修士神魂麻痺！
任天齊眼神一凝，不退不避，虛抬的右手閃電般探出，竟精準無比地迎向那疾刺而來的蠍尾鉤！
指尖那縷灰白之氣驟然暴漲！
並非耀眼的光芒，而是一種極致的“靜”。彷彿那一點灰白所至，連光線、聲音、乃至那恐怖的毒煞之力都被瞬間撫平、吸納、歸於混沌。
指尖與尾鉤尖端悍然相撞！
時間彷彿凝固一瞬。
沒有驚天動地的爆響，只有一聲極輕微、卻令人牙酸的“嗤”聲。
那堅硬無比、足以洞穿法寶的蠍尾鉤尖端，在與灰白之氣接觸的剎那，竟如同遇熱的蠟油般無聲無息地消融了寸許！
“嗷——！”魔蠍發出一聲痛苦與難以置信的慘嚎，猛地收回尾鉤，幽綠眼瞳中首次露出驚懼之色。它背上的幡旗瘋狂搖動，滾滾黑氣湧入其體內，那消融的尾鉤尖端竟開始緩慢再生，但速度遠不及消耗。
任天齊臉色也白了一分，體內混沌之氣消耗不小。這初火本源雖能剋制邪魔，但對如今的他而言，負擔極大。
魔蠍狂性大發，再次撲來，雙鉗揮舞，颳起陣陣毒煞旋風，捲起漫天沙暴，遮天蔽日。
任天齊身形在沙暴中穿梭，如鬼如魅。他不再硬撼，而是憑藉超乎尋常的神識與戰鬥本能，一次次避開致命撲擊。指尖灰白之氣不時點出，每次都能在魔蠍身上留下一處難以癒合的消融傷口，汙血灑落沙地，腐蝕出一個個坑洞。
沙暴狂舞，黃濛濛一片。視線嚴重受阻，神識亦被混亂的靈氣與魔氣干擾。
就在任天齊避開一次鉗擊，側身滑步的瞬間，他腳下沙地再次無聲塌陷！另一頭體型稍小、顏色與沙礫幾乎完全一致的魔蠍竟一直潛伏在此，此刻驟然發難，血口大張，直咬向他腰腹！
真正的殺招藏在這漫天沙暴之下！
電光石火間，任天齊舊力剛盡，新力未生，眼看已無法完全避開。
他瞳孔急縮，體內混沌玄黃境以前所未有的速度瘋狂運轉，甚至能聽到經脈不堪重負的細微聲響。他竟強行扭轉身形，以左肩迎向那血口，同時右手並指，不顧一切地催動那縷初火本源，點向第二頭魔蠍的頭顱！
以傷換命！
就在這千鈞一髮之際——
咻！
一道極細的、近乎透明的絲線，不知從何處射出，快得超越了神識捕捉的極限！絲線精準無比地纏住第二頭魔蠍即將咬合的上顎，猛地向下一拽！
魔蠍頭顱被帶得向下一沉，咬合之勢瞬間偏離。
咔嚓！
令人牙酸的骨裂聲響起。魔蠍的利齒幾乎是擦著任天齊的肋骨劃過，撕下一片衣袍，在他左肩上留下數道深可見骨的血痕，鮮血瞬間湧出，卻又被高溫迅速烤焦。
而任天齊那凝聚了初火本源的一指，也因這突如其來的變故，未能點中魔蠍頭顱，而是狠狠戳在了其背甲之上！
噗嗤！
背甲瞬間消融出一個拳頭大的洞，內裡黑綠色的臟器清晰可見。魔蠍發出淒厲慘嚎，瘋狂掙扎。
那根透明絲線卻一擊即退，瞬間消失無蹤，彷彿從未出現過。
任天齊顧不上尋找那神秘的出手之人，強忍左肩劇痛，身形暴退，脫離了兩頭魔蠍的夾擊範圍。
第一頭魔蠍見伴侶重傷，愈發瘋狂，不顧一切地撲來。
任天齊眼神冰冷，正欲拼命——
嗡……
他懷中的獸皮筆記和青銅油燈，毫無徵兆地同時劇烈震顫！筆記發燙，油燈的燈焰不再是平穩指向沙海深處，而是劇烈跳動起來，指向側下方某處沙地！
幾乎同時，那處沙地轟然塌陷，流沙向內旋轉，形成一個深不見底的漩渦。一股龐大、古老、帶著悲涼與死寂意味的氣息，猛地從漩渦深處沖天而起！
這股氣息是如此強大，如此特別，瞬間壓過了場中所有的魔氣與殺意。
兩頭瘋狂撲擊的魔蠍，像是遇到了天敵剋星，動作猛地一僵，幽綠眼瞳中爆發出極致的恐懼，竟發出一聲哀鳴，毫不猶豫地放棄攻擊，猛地扎入沙地之中，瘋狂逃竄，眨眼便消失不見。
任天齊怔在原地，左肩鮮血滴落沙地，發出滋滋輕響。他警惕地望向那突然出現的沙渦，感受著其中散發出的那股難以言喻的古老死寂之氣，心中波瀾驟起。
這氣息……與他混沌玄黃境深處那一點沉寂的餘燼，竟隱隱有一絲同源之感？卻又更加龐大、更加蒼涼。
沙渦深處，彷彿有甚麼東西……甦醒了。
而剛才那根救了他一命的透明絲線……又來自何方？
他緩緩握緊手中那枚刻著燈徽的沙痕族符牌，目光投向沙渦，又掃過空曠死寂的沙海。
葬火沙海，比他預想的還要兇險，也更加詭秘。