赤沙盡頭，地勢漸隆。
一片由暗紅色山岩構成的巨大山脈橫亙於前，山體陡峭，怪石嶙峋，彷彿被地火灼燒過萬年。空氣中硫磺氣味愈發濃烈，溫度也急劇升高，尋常草木早已絕跡，唯有少數赤紅色的蕨類植物頑強地附著在巖縫之中，散發出微弱的火靈之氣。
這裡便是炎陽穀地界。
炎萱到了自家門口，明顯鬆了口氣，神情也恢復了往日的幾分嬌蠻，指著前方一道巨大的、如同被巨斧劈開的峽谷入口道：“喏，前面就是炎陽穀了！跟緊點，谷外佈置了不少警戒陣法，亂走可是會引火燒身的。”
峽谷入口處，矗立著兩尊高達十丈、飽經風沙侵蝕的巨大石像，左雕火龍，右刻火鳳，雖已殘破，卻依舊散發著古老的威嚴。數名身著赤紅色勁裝、氣息精悍的炎陽穀弟子守在入口，見到炎萱，連忙躬身行禮：“大小姐！您可回來了！谷主正擔心呢！”
他們的目光隨即落在炎萱身後、氣質平凡的任天齊身上，帶著審視與警惕。
“嗯，回來了。路上遇到點小麻煩，多虧這位任道友出手相助。”炎萱隨意地擺擺手，顯然沒把之前的兇險太當回事，“這位是我請回來的客人，精通上古火系法訣，我帶他進谷做客幾日。”
為首的一名弟子面露難色：“大小姐，近日谷外不太平，黑風窟那幫雜碎活動頻繁，谷主下令嚴加盤查進出之人，您看這…”
“怎麼？我帶個客人回來還要經過你們盤查？”炎萱柳眉一豎，不滿道，“出了事我擔著！閃開！”
那弟子不敢再攔，只得退開，但眼神示意了一下同伴，後者立刻悄然退入谷中，想必是去通報了。
任天齊將一切收入眼底，不動聲色。
穿過峽谷，眼前景象豁然開朗。
谷內並非想象中那般灼熱荒蕪，反而別有洞天。巨大的地底空腔被人工開闢出來，上方有陣法模擬天光，下方則修建著無數依山而鑿的洞府、殿宇和廊橋。巖壁之上，鑲嵌著無數散發出柔和紅光的晶石，提供照明的同時也散發著精純的火系靈氣。許多地方甚至引動了地火，形成天然的煉器室和丹房，叮叮噹噹的鍛造聲和丹爐的嗡鳴聲不絕於耳，空氣中瀰漫著熾熱的金屬氣息和淡淡的藥香。
整個山谷，彷彿一座龐大而忙碌的火系修士工坊。
不少谷中弟子來往穿梭，見到炎萱都恭敬行禮，但對任天齊這個外人，都投來好奇與探究的目光。
“怎麼樣？我們炎陽穀還不錯吧？”炎萱略帶得意地看向任天齊，“比你們那冷冰冰的冰宮有意思多了！”
任天齊微微頷首：“確是一處火系修行寶地。”他的目光卻悄然掃過那些忙碌的弟子，注意到他們眉宇間似乎都隱藏著一絲不易察覺的疲憊與焦慮。谷中的氣氛，看似火熱繁忙，實則外鬆內緊，隱隱透著一股山雨欲來的壓抑感。
炎萱帶著他一路向谷內走去，沿途隨口介紹著各處場所，最終來到半山腰一處較為雅緻的客院。
“你就先住這兒吧，安靜，視野也好。”炎萱推開院門，裡面陳設簡單卻乾淨，“我這就去見我爹，順便跟他說說你的事。你…你答應我的事可別忘了！”她不忘提醒任天齊關於功法探討的承諾。
“自然。”任天齊點頭。
炎萱這才滿意地離開。
任天齊步入客院，關上房門，神識細細掃過院內院外，並未發現明顯的監視禁制，但能感覺到有幾道隱晦的目光從遠處投來。
他並不在意，在院中石凳坐下，看似閉目養神，實則心神沉入丹田，默默感應。
谷內濃郁的火系靈氣對他而言並無不適，混沌玄黃境可輕易轉化吸收。他更在意的是那青銅油燈和獸皮筆記的反應。
油燈依舊平靜，燈焰穩定。但獸皮筆記在進入山谷後，似乎隱隱散發出一絲微弱的溫熱，尤其是記載著星路圖和【炎陽】二字的那一頁。
此地，果然與那“初火之種”有關。
只是，這感應極其微弱，彷彿被甚麼東西重重隔絕或掩蓋了。
傍晚時分，院外傳來腳步聲。
之前那名守谷弟子頭領去而復返，身後還跟著一位面容儒雅、留著三縷長鬚的中年文士。文士身著赤紅長袍，氣息淵深，赫然是一位金丹後期修士。
“任道友，在下炎陽穀執事長老，墨居。”中年文士面帶微笑，拱手道，“聽聞小徒頑劣，在外多蒙道友出手相救，墨某特來代谷主致謝。”
任天齊起身還禮：“墨長老客氣了，舉手之勞。”
墨居笑容和煦，目光卻如實質般在任天齊身上掃過，似乎想將他看透：“聽萱兒說道友精通上古火系法訣，不知師承何方？來我炎陽穀，可是有何指教？”
試探來了。
任天齊面色不變，早已備好說辭：“在下散修一個，偶得幾分前人遺澤，談不上精通。此次乃是遊歷至此，聽聞炎陽穀乃火修聖地，心生嚮往，恰逢其會救了令徒，便厚顏前來叨擾幾日，欲觀摩學習一番，並無他意。”
“原來如此。”墨居眼中閃過一絲不易察覺的疑慮，但笑容不減，“道友過謙了。道友既是萱兒恩人，便是我炎陽穀貴客。谷中除核心禁地外，道友皆可參觀。若有火系修行上的疑問，也可與谷中同道理論探討。”
他話雖說得漂亮，但“核心禁地”四字，已然劃清了界限。
“多謝墨長老。”任天齊淡然道謝。
又寒暄幾句，墨居便藉故告辭，臨走前意味深長地看了任天齊一眼：“近日谷外不甚太平，黑風窟匪類猖獗，道友若是無事，晚間還請儘量不要離開客院區域，以免發生誤會。”
警告與限制，不言而喻。
送走墨居，任天齊回到院中，目光微凝。
炎陽穀的警惕，遠超預期。想要探查“初火之種”的下落，恐怕不易。
是夜，月暗星稀。
任天齊並未安睡，而是在靜室中打坐，神識如同無形的蛛網，悄然蔓延，感知著山谷的夜。
谷中並非一片寂靜，地火湧動之聲、遠處煉器堂隱約的敲打聲、以及巡邏弟子規律的腳步聲交織在一起。
然而，在這些聲音之下，任天齊捕捉到了一些不尋常的動靜。
幾道極其隱晦、與谷中弟子截然不同的陰冷氣息，正藉著夜色的掩護，悄無聲息地向著山谷深處，那片被列為“核心禁地”的區域潛行！
他們的身法詭異，似乎對谷中的巡邏規律極為熟悉，總能恰到好處地避開守衛。
幾乎同時，任天齊懷中的獸皮筆記，那絲微弱的溫熱感忽然變得清晰了一瞬，指向的，正是那幾人潛行的方向！
而丹田內的銅符碎片，也傳來一絲極其微弱的、與白天在黑風戈壁感知到的那絲死寂氣息同源的悸動！
黑風匪？他們竟然能潛入炎陽穀內部？目標也是禁地？
任天齊眼中精光一閃。
機會來了！
他身形一晃，如同融入陰影，悄無聲息地滑出客院，遠遠吊在那幾道黑影之後。
倒要看看，這炎陽穀禁地之內，究竟藏著甚麼秘密，又能引來何方宵小！