多爾袞眼中寒光一閃，拍案叫好：“此計大善！範先生果然深謀遠慮！何人可擔此重任？”
范文程道：“大內供奉，‘血手’屠千仞，此人乃江湖頂尖高手，精於隱匿、暗殺、爆破，武功已臻化境，一手‘化血神掌’，中者血液凝固，無藥可解。且他對朝廷忠心不二，曾多次刺殺反清義士，從無失手。再挑選十名粘杆處精銳死士輔佐，由屠千仞統領，秘密潛入黑石城，見機行事。”
“屠千仞？”多爾袞眼中閃過一絲回憶，點了點頭，“朕記得此人，當年追殺李自成殘部，他一人斬殺三名闖軍大將，確實勇猛。好！就派屠千仞去！”他看向旁邊的侍衛，“傳朕旨意，召見屠千仞，賜他尚方寶劍，便宜行事！若能成功，本王不吝封侯之賞！若失敗……讓他提頭來見！”
“嗻！”侍衛躬身領命，轉身快步離去。
幾乎在同一時間，黑石城，都督府書房。
凌風正在聽取老拐的彙報。書房內的燭火跳動，映得老拐枯黃的臉忽明忽暗，他的臉色異常凝重，將一份厚厚的密報遞給凌風：“城主，南京和北平，最近都有些異常的動靜。”
“哦？”凌風接過密報，快速瀏覽起來。上面記載著馬士英頻繁召見黃得功、劉澤清的使者，每次會面都緊閉門窗，徹夜不散；阮大鋮則與一些對黑石城抱有敵意的清流文人接觸密切，常在秦淮河的畫舫上密談；而北京方面，粘杆處有十餘名精銳失蹤，大內供奉屠千仞不知所蹤，據暗影潛伏在北平的暗樁回報，多爾袞近期多次召見范文程和幾位武將，似在密謀大事。
“看來，有人坐不住了。”凌風放下密報，嘴角泛起一絲冷冽的笑意，手指輕輕敲擊著桌面，“馬士英是想拉攏江北諸將，甚至可能想勾結清虜，借刀殺人？至於北京，派頂尖高手來行刺？倒是看得起我凌風。”
老拐沉聲道：“城主，不可不防。尤其是屠千仞此獠，名頭極大，江湖上人稱‘血手’，據說有萬軍之中取上將首級之能，手段狠辣，且擅長用毒和爆破。暗影已經加派人手，嚴密監控所有進入黑石城的可疑人員，並加強了都督府和軍械格致總局的防衛，增派了兩倍的暗影好手和銳士營士兵。”
凌風站起身，走到窗前，看著窗外熙熙攘攘、充滿生機的黑石城夜景。街道上雖已宵禁，但工坊區仍有燈火，那是軍械格致總局的工匠們在連夜趕工，遠處的軍營傳來隱約的操練聲，一切都充滿了向上的活力。他緩緩道：“防衛要加強，但不能搞得風聲鶴唳，擾民不安。我們要外鬆內緊，讓敵人覺得有機可乘，引他們上鉤。”
他轉過身，眼中閃爍著智謀的光芒：“馬士英不是想玩嗎？我們就陪他玩把大的。他不是想離間江北諸將嗎？我們就給他來個將計就計。讓暗影放出訊息，就說黃得功、劉澤清早已暗中投靠我黑石城，此次馬士英調兵，實為二人配合我軍，裡應外合，奪取南京的良機。訊息要真真假假，摻雜一些他們兩人私下擴充軍備、與黑石城商人往來的‘證據’，務必傳到馬士英耳朵裡。”
老拐眼睛一亮，撫掌道：“妙！此計一出，馬士英本就多疑，必定會疑神疑鬼，就算不敢立刻動黃、劉，也絕不敢再重用他們，江北防線自亂，正好省去我們不少功夫！”
“至於清廷派來的高手……”凌風頓了頓，臉上露出一絲古怪的笑容，“軍械格致總局最近不是弄出些‘小玩意兒’嗎？正好請他們來試試成色。告訴李巧兒和孫老炮，把那些新做的‘腳踏式連環弩’、‘預警絆雷’、‘煙霧訊號彈’都給我用上。”
他詳細解釋道：“腳踏式連環弩，用鋼絲連線踏板，一旦有人觸發，弩箭會連續發射，箭頭上淬上麻藥，既能傷人，又能留活口；預警絆雷，用薄鐵皮包裹火藥，外面覆蓋泥土，觸發後不會造成大規模殺傷，但會發出巨響和火光，起到警示作用；煙霧訊號彈，用硫磺、硝石和木屑混合製成，點燃後會產生大量煙霧，阻礙敵人視線，方便我們包圍。把這些東西佈置在都督府和軍械格致總局周邊，再讓暗影的人和銳士營輪流值守，形成明暗結合的防衛網。”
凌風的語氣充滿了自信：“我要讓這些所謂的頂尖高手，有來無回！不僅要粉碎他們的陰謀，還要讓多爾袞知道，招惹我黑石城，付出的代價是甚麼！”
老拐躬身應道：“老朽明白！這就去安排，定讓屠千仞那廝有來無回！”
夜色漸深，黑石城的街道上，巡邏隊的腳步聲沉穩而有節奏，火把的光芒照亮了路面，映得士兵們的鎧甲閃閃發光。而在暗處，暗影的暗樁如同鬼魅般潛伏著，監視著每一個可疑的身影。一場圍繞陰謀與反制、刺殺與防衛的暗戰，在黑石城光鮮的表象之下，悄然拉開了序幕。馬士英的“聯虜平寇”，多爾袞的“雷霆一擊”，如同兩把冰冷的匕首，正悄無聲息地刺向黑石城的心臟。
就在凌風巧妙佈局，應對來自南京和北京的暗流時，黑石城自身的發展並未停歇，反而以前所未有的速度滾滾向前。技術的突破帶來的紅利，正逐漸滲透到軍事、民生的方方面面，如同春雨潤物，悄然改變著這片土地的模樣，讓黑石城在亂世之中，成為了一片人人嚮往的樂土。
軍械格致總局，蒸汽機試驗場。巨大的廠房內，機器的轟鳴聲震耳欲聾，空氣中瀰漫著機油和金屬的氣味。經過工匠們日夜不休的最佳化，第二代蒸汽機的體積比第一代縮小了三分之一，鍋爐採用了雙層密封結構，用石棉和皮革製成的密封圈緊緊包裹著活塞，大大減少了蒸汽洩漏；齒輪傳動系統也進行了改進，採用了更堅硬的合金鋼，運轉更加平穩，噪音也降低了不少。此刻，這臺龐然大物正透過複雜的齒輪和皮帶，帶動著整整十臺新式鏜床，同時鏜削炮管。