鄭凱因坐在指揮官辦公室寬大的座椅裡，指尖無意識地摩挲著溫熱的陶瓷杯壁。
杯中深紅色的枸杞茶氤氳著淡淡的熱氣，散發出一絲微甜的香氣。
他另一隻手則下意識地按在自己的後腰上，那裡傳來一陣隱約的酸脹感，提醒著他昨夜那場的那場經歷。
天城、赤城、加賀……這三姐妹聯手真是恐怖如斯。
饒是他體質經過強化，此刻也不免感到幾分疲憊。好在，最終仍是他更勝一籌，勉強維持住了身為指揮官的“尊嚴”。
他輕輕嘆了口氣，將杯中剩餘的茶水一飲而盡。溫熱的液體滑入喉嚨，卻難以完全驅散那份倦意。
“唉……”一聲低不可聞的嘆息逸出唇邊。自己這是怎麼了？曾經那個在實驗室和戰場上心無旁騖、意志如鐵的鄭凱因，如今卻深陷這般溫柔鄉中。
若以人類社會的普遍道德標準衡量，他這種行為怕是會被狠狠批判吧？
但轉念一想，他這算不算是另一種形式的“批判性體驗”？畢竟，不瞭解其誘惑，又如何能真正抵禦其侵蝕？
再說了，打了這麼多年仗，腦袋別在褲腰帶上過日子，好不容易安生點，享受享受怎麼了？他可是正經八百為了科研、為了艦娘們的“戰術理解”在犧牲小我！
不過，理智終究佔據了上風。他用力搖了搖頭，彷彿要將那些旖旎的畫面甩出腦海。
酒色傷身，古人誠不欺我。尤其是那不知摻了何物的“助興”飲品，後勁十足。
從今天起，必須戒酒！至少……要嚴格控制攝入量。他暗自下定決心，試圖重新凝聚起那份屬於指揮官的鐵血意志。
就在這時，一陣極輕的腳步聲打斷了他的思緒。一股熟悉的、帶著清冷幽香的溫軟氣息悄然靠近。
鄭凱因抬起頭，看到他的專屬女僕斯庫拉不知何時已靜立在辦公桌旁。
她依舊穿著那身標誌性的、裁剪合體的女僕裝，銀灰色的長髮梳理得一絲不苟，面容平靜如常。
然而，若仔細觀察，便能發現她那雙向來清澈平靜的眼眸深處，似乎漾開了一層難以察覺的漣漪，蒙上了一絲淡淡的霧氣。
她沒有立刻開口，只是默默地從隨身攜帶的清潔袋中取出一塊微微溼潤的溫毛巾。
然後，她微微俯下身，姿態依舊保持著無可挑剔的優雅，纖細白皙的手指隔著柔軟的毛巾，輕輕觸碰到了鄭凱因的脖頸側方。
“主人……”斯庫拉的聲音依舊是那般清冽動聽，聽不出明顯的情緒波動。
但鄭凱因卻敏銳地捕捉到，那微微拖長的尾音裡，似乎裹挾著一縷難以言喻的落寞，以及一絲若有若無的酸楚。
“您的脖子上…似乎沾了些不該有的顏色。”
她微微垂著眼簾，目光專注地落在那一小片肌膚上。
“這裡……還有一點沒擦乾淨。”她的指尖隔著溼潤的毛巾，在那處面板上又輕輕按壓了一下，力度比剛才微不可查地重了細微的一絲，彷彿不僅要確認那抹不屬於她的嫣紅已被徹底清除，更想借此抹去某種無形的印記。
隨後，她才用毛巾另一處乾淨的角度，細緻地將那一小片溼痕拭乾，確保不留任何痕跡。
“啊？……這……咳咳……”鄭凱因的臉頰瞬間不受控制地開始發燙，一股名為“尷尬”和“無地自容”的熱流從腳底板直衝頭頂，讓他幾乎要嗆咳起來。
大腦飛速運轉，試圖回憶昨晚的細節——那抹口紅印，究竟是天城留下的，還是熱情似火的赤城，抑或是……最後關頭也大膽起來的加賀？混亂的記憶讓他一時語塞。
“抱歉，斯庫拉，昨晚……熬夜處理了一些積壓的檔案，可能是不小心在哪裡蹭到的。”他有些倉促地解釋道，語氣帶著明顯的心虛。
為了掩飾尷尬，他伸手端起桌上的茶杯，將裡面早已涼透的茶底一飲而盡，冰涼的液體反而讓他更清醒地意識到自己的窘迫。
斯庫拉直起身，將用過的毛巾熟練地摺好收回清潔袋。
她抬起眼，望向鄭凱因，唇邊浮現出一抹極淡、卻恰到好處的微笑，完美符合女僕禮儀教科書般的標準。
“主人為港區和艦隊的未來日夜操勞，偶有疲憊疏忽，也是情理之中。能為主人略盡侍奉之責，處理這些細微末節，是斯庫拉的榮幸。”
她微微欠身，聲音溫和而得體，聽不出半分責備。然而，她的話語微微一頓，那抹笑容依舊掛在唇邊，目光卻緩緩掃過鄭凱因略顯疲憊的面容，以及他那隻依舊下意識按在腰間的手，輕聲補充道：
“只是……主人，還請您務必多多保重身體。”她的聲音壓低了些，彷彿在訴說一個只有彼此才懂的秘密。
“畢竟……像您這樣的指揮官，只有一個。港區的大家，無論是誰，包括斯庫拉在內……我們都非常、非常地珍惜您。”
這番話聽起來是純粹的女僕式的關懷，但鄭凱因卻從中聽出了更深層的意味。那是一種隱晦的提醒，甚至是一絲不易察覺的……宣告。
彷彿在說：您屬於整個港區，而並非某幾個人的私有物。
就在辦公室內的氣氛變得有些微妙而凝重時，桌面上那部內部通訊專用的座機電話，驟然發出了鈴聲，恰到好處地打破了這片沉默。
鄭凱因幾乎是帶著一絲感激地立刻抓起聽筒：“喂？是我……甚麼？新澤西和企業她們已經抵達港口了？好，我知道了，我馬上過去。”
結束通話電話，他迅速站起身，藉著整理衣領的動作避開了斯庫拉那彷彿能看透人心的目光，只是低聲說道，語氣帶著一絲如釋重負：
“斯庫拉，我們有新任務了。去港口吧，迎接新澤西她們回來。”
“是，主人。”斯庫拉輕聲應道，依舊保持著落後他半步的恭敬距離，安靜地跟在他身後。
只是，在她低垂的眼眸深處，那一閃而過的，不再是單純的失落，而是混合著不甘與某種下定決心的光芒。
或許，這位忠誠的女僕已經意識到，僅僅恪守女僕的職責，遠遠不足以在即將到來的、圍繞指揮官而展開的無聲風暴中，守護住自己渴望的位置。
港口區，海風帶著鹹腥的氣息撲面而來。遠遠地，就能看到新澤西標誌性的活力四射的身影，以及企業那沉穩冷靜的姿態。
然而，一道嬌小的身影比她們更快地發現了鄭凱因的到來。
躲在兩位大姐姐身後的安克雷奇，那雙瑰紅色的眼眸瞬間被點亮，如同兩顆浸透了星光的寶石。
她像是掙脫了某種束縛的小獸，毫不猶豫地飛奔而出，直直地撲向鄭凱因，用力抱住了他的腰，小臉緊緊埋在他的懷裡。
“老師！”她的聲音帶著顯而易見的激動和依賴，發音雖然還有些稚嫩，卻清晰無比。
“安克雷奇……回來了！很想……很想老師……”為了能早日來到老師身邊，她在星空之海基地表現得異常乖巧，配合完成了大量在她看來枯燥又令人害怕的測試和評估，才終於獲得了批准的許可。
感受到懷中女孩全心全意的信賴，鄭凱因心中因昨夜荒唐和方才尷尬而產生的陰霾頓時消散了不少。
他溫和地笑了笑，伸手輕輕拍著安克雷奇的後背，語氣帶著歉意：“安寶，抱歉啊，最近這邊事情太多，沒能去接你。”
“Honey~！”新澤西幾步就跳到了近前，雙手叉腰，鼓著腮幫子，臉上寫滿了不滿。
“真是的！自己一個人偷偷跑回歐洲處理那麼刺激的事情，也不給我們留個訊息！知不知道我們很擔心啊！”
她看著鄭凱因懷裡那個“專屬位置”已經被安克雷奇佔據，語氣裡的醋意幾乎要溢位來。
“呃……當時情況緊急，腓特烈大帝的求援訊號來得突然，我也是臨時決定趕回來的。”
鄭凱因面對新澤西的直球質問，有些不好意思地摸了摸鼻子。這位白鷹的活力之星總是能讓他感到些許招架不住。
“指揮官，”企業走上前來，她的表情一如既往的冷靜，但眼神中也透著一絲關切。
她將一份印有碧藍航線徽記的密封檔案袋遞了過來，“這是總部對您的最新任命通知和相關簡報。鑑於您在此次歐洲危機中的卓越表現，以及您與鐵血方面……相對特殊的溝通渠道，總部希望您能承擔起更重要的外交職責。”
鄭凱因接過檔案袋，迅速拆開閱覽。
裡面的內容明確指示他，在未來一段時間內，作為碧藍航線的特使，主要負責與赤色中軸，尤其是與鐵血公國進行高層外交斡旋和關係正常化談判。
任務緊迫，要求他幾天內就必須動身前往鐵血本土進行初步接觸。
“時間這麼緊……”鄭凱因快速瀏覽完檔案，眉頭微蹙，但隨即舒展開來。既然職責所在，便沒有推脫的理由。而且鐵血本土與北海軍港距離確實不遠，往來方便。
“好吧，事不宜遲，我們儘快準備出發。”
他當機立斷，決定由新澤西、企業代表碧藍航線主力，天城作為副指揮兼與重櫻方面的協調人，貝爾法斯特則以其卓越的統籌和禮儀能力負責外交後勤，一同組成使團，陪同他出使鐵血。
翌日上午，使團便搭乘高速艦艇啟程。海面風平浪靜，航程十分順利，下午時分便已抵達了鐵血公國的主要軍港。
艦艇緩緩靠岸，鄭凱因一行剛踏上碼頭，一個帶著幾分戲謔和慵懶的聲音便傳了過來。
“貴安~真是好久不見了呢，鄭凱因指揮官大人~”只見歐根親王正倚靠在碼頭的欄杆旁，臉上帶著她那標誌性的笑容，甚至還俏皮地眨了眨眼。
“呃……好久不見，歐根。”鄭凱因被這突如其來的“熱情”問候弄得有些措手不及，尤其是在經歷了昨晚和今早的“洗禮”後，他對於這種帶有明顯調侃意味的互動格外敏感。
“哼哼~”歐根親王輕笑著走近幾步，目光在鄭凱因臉上轉了轉，語氣中的玩味更濃。
“難道說……我們鼎鼎大名的指揮官大人，也會因為舟車勞頓而露出疲憊之色嗎？還是說……另有原因？”
她故意拖長了語調，眼神彷彿不經意地掃過鄭凱因身後神色各異的幾位女性艦娘。
“歐根親王，”貝爾法斯特適時地上前半步，擋在了鄭凱因側前方，臉上是無可挑剔的完美微笑，語氣卻帶著一絲不容置疑的維護。
“主人此行是代表碧藍航線進行正式外交訪問，長途跋涉，想必鐵血已經為我們安排好了下榻之處和會談場地吧？主人需要稍事休整，以最佳狀態會見腓特烈大帝。”
“哦~？”歐根親王眉毛一挑，目光在貝爾法斯特和鄭凱因之間轉了轉，笑容更深了。
“看來指揮官大人最近的‘公務’確實繁忙，身體需要好好‘保養’呢~呵呵~”她的話裡藏針，暗示性極強。
鄭凱因深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他不能被對方牽著鼻子走。
他挺直腰板，臉上恢復了平日指揮官的沉穩與威嚴，目光銳利地看向歐根親王：
“歐根親王說笑了，我現在的精神狀態很好，足以應對任何正式會談。既然我們已經抵達，煩請帶路吧。
如果腓特烈大帝閣下方便，我希望可以儘快與她進行初步會晤，商討雙方共同關心的重要議題。”
歐根親王見鄭凱因迅速切換到了工作模式，也收起了幾分玩笑之色，點了點頭：
“當然，指揮官閣下果然是雷厲風行。腓特烈大人已經在行宮等候了，諸位請隨我來吧。”
她做了個請的手勢，轉身引領眾人走向停靠在碼頭旁的幾輛黑色轎車。
與此同時，鐵血總部，腓特烈大帝的行宮內。
Z23正小心翼翼地梳理著腓特烈大帝那頭豐沛而華麗的長髮。
“麻煩你整理這些，真是辛苦了，妮米。”腓特烈大帝舒適地眯著眼睛，享受著Z23的服務，低沉磁性的聲音中帶著一絲慵懶的滿意。
“腓特烈大人您言重了，”Z23的臉頰微微泛紅，能被賦予照料領袖日常儀容的任務，她內心其實充滿了榮耀感，“能為您服務，是妮米的榮幸。”
這時，門外傳來了規律的敲門聲。
“腓特烈大人。”是歐根親王的聲音。
“請進。”腓特烈大帝緩緩開口。
歐根親王推門而入，恭敬地彙報：“大人，碧藍航線的鄭凱因指揮官及其使團已經在行宮的會議室內。”
“那孩子……終於來了嗎？”腓特烈大帝的嘴角勾起一抹意味深長的弧度，她輕輕擺手，示意Z23暫停梳理。
她站起身，拿起一旁掛著的黑色華麗長裙，優雅地穿上，隨後將一縷垂落在額前的髮絲輕輕撩到耳後，這個簡單的動作卻充滿了威儀。
她將手隨意地搭在歐根親王的肩上，看似隨意地問道：“妮米這段時間不在你身邊協助，還習慣嗎？其實我個人並不需要太過細緻的起居照料。”
侍立在旁的Z23聞言，臉上露出一絲糾結。一方面，她渴望繼續留在腓特烈大帝身邊，履行這份光榮的職責；
另一方面，她也深知跟隨歐根親王在外歷練，對於提升自身實力和經驗至關重要。兩者都是她所期望的。
歐根親王彷彿看穿了Z23的心思，她瞥了一眼緊張的少女，隨後對腓特烈大帝露出一個瞭然的笑臉：
“Z23是個非常優秀且認真的孩子，她的潛力遠不止於此。我相信，無論留在您身邊，還是跟隨我外出歷練，腓特烈大人都能最大限度地發掘和發揮她的才能。當然，最終如何安排，全憑大人定奪。”
“呵呵，嗯……讓我再考慮考慮。”腓特烈大帝輕笑一聲，不再多言，伸手取過掛在門邊衣架上的那件裝飾著金屬肩飾和紅色內襯的黑色長袍，隨意地披在肩上，便邁步向外走去，準備去會見那位至關重要的“客人”。
腓特烈大帝離開後，房間內只剩下Z23和歐根親王。Z23開始默默地整理房間，歐根親王也難得地沒有立刻離開，而是順手幫忙收拾起來。
“歐根，你不去參加會談嗎？”Z23有些疑惑地問，按照慣例，歐根親王作為鐵血的高層核心之一，通常應該陪同出席此類重要外交場合。
“哎呀~那種級別的正式會談，我可沒有資格隨便插嘴呢~”歐根親王故作無奈地攤了攤手，語氣帶著慣有的調侃。
“更何況，面對那位心思深沉的指揮官，我怕我忍不住說錯話，把他給嚇跑了怎麼辦？到時候某些人可是會傷心的哦~”她意有所指地看了看Z23。
Z23的臉更紅了，有些氣惱地反駁：“就憑你平時那種不靠譜的性格，那位指揮官見到你不提高警惕才怪！我是說真的，歐根，我們必須認真對待這次機會。
他……他對我們鐵血未來的發展可能至關重要。我們必須想辦法讓他對鐵血產生好感，甚至……留下來。”她的語氣變得嚴肅起來。
“呵呵~我們的妮米醬還在執著於‘挖牆腳’的偉大計劃啊。”歐根親王被Z23一本正經的樣子逗樂了，忍不住伸出手，像對待小孩子一樣揉了揉她的腦袋。
“喂！我已經不是小孩子啦！不要隨便摸我的頭！”Z23不滿地抗議，試圖拍開歐根的手，但對方的力量顯然不是她能輕易抗衡的。
“好了好了，不逗你了。”歐根親王見好就收，笑著收回手，臉上玩世不恭的表情收斂了幾分，取而代之的是一絲深邃的笑意。
“放心吧，妮米。我們鐵血……自然有我們的方法。一種能讓他心甘情願、甚至無法拒絕留下來的‘方法’。這一點，你無需懷疑。”
Z23看著歐根親王那充滿自信和某種算計的眼神，雖然心中仍有疑慮，但也不由得生出幾分期待。她不知道歐根所說的“方法”具體是甚麼，但鐵血的行事風格，她再清楚不過。
那位看似陷入溫柔包圍的指揮官，恐怕即將面對的，是一場遠比戰場更加複雜和考驗意志的“外交”風暴。而風暴的中心，正是那座宏偉的鐵血行宮，以及那位即將與他面對面交談的、深不可測的腓特烈大帝。