海面上的薄霧尚未完全散去，如同新明港內眾人心頭的陰霾。那幾艘形制明顯屬於大明水師的哨船，在外海遊弋了數日，既不靠近，也不遠離，如同耐心等待時機的鯊魚，默默觀察著這座初具規模卻剛剛經歷戰火洗禮的港城。鎮國秦王吳銘站在重新加固過的望樓之上，海風吹動他額前的幾縷髮絲，目光銳利如鷹，緊緊盯著遠方那幾個模糊的黑點。他身側，林風按著腰刀，臉色同樣凝重。
“王爺，已經確認，是浙江水師的船，領頭的是四百料戰座船，配有不少於八門碗口銃。”林風低聲彙報，語氣帶著壓抑的怒火，“他們這是把我們當賊寇在打量！”
吳銘沒有立即回應。大明水師的出現，在他意料之中，只是時間早晚問題。新明港的建立，與西班牙人的衝突，繳獲的船隻……這些動靜不可能完全瞞過大明沿海衛所的耳目。只是，選擇在這個新明剛剛經歷南北兩場惡戰、實力受損、疲敝未復的節點出現，其意味就格外值得玩味了。是建文帝朱標和他身邊那些文臣的試探？還是沿海某些將領自作主張想來撿便宜？
“傳令下去，港內所有戰船，做好一級戰備，火炮裝填，但炮口暫勿對準明船。沒有我的命令，誰也不許開第一炮。”吳銘的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“另外，讓岸防炮臺保持隱蔽，非到萬不得已，不要暴露全部實力。”
“是！”林風領命，立刻轉身下去安排。
吳銘繼續望著海面，心中飛速盤算。與新明的基業相比，這幾艘明船本身不足為懼。真正棘手的是它們背後所代表的大明朝廷的態度。一旦衝突爆發，就意味著與母國徹底撕破臉，新明將面臨來自海上和陸地的雙重壓力，甚至可能引來大明水師主力的征討。這是目前元氣未復的新明無法承受的。但若示弱，對方必然得寸進尺，後果同樣不堪設想。
就在吳銘沉吟之際，親衛再次來報：“王爺，那幾艘明船放下了舢板，打著使者的旗號，朝港口來了。”
來了。吳銘眼神一凝。“放他們進來。帶他們到議事廳。通知老陳，還有幾位主要官員，一同會見。”
半個時辰後，新明港簡陋卻肅穆的議事廳內，氣氛凝重。吳銘端坐主位，老陳、林風以及幾位負責民政、工坊的官員分坐兩側。廳中站著三名大明來使，為首的是一名身著青色官袍、年約四旬的官員，面容清癯，眼神中帶著幾分審視與倨傲，他身後跟著兩名按刀而立的軍士，顯然是護衛。
“下官大明浙江承宣布政使司左參議，王渙，奉皇命，特來宣諭。”那官員清了清嗓子，從懷中取出一卷黃綾文書，並未展開，而是目光掃過吳銘，“閣下便是吳銘？”
“正是。”吳銘微微頷首，並未起身，語氣平淡，“王參議遠來辛苦。不知陛下有何諭旨，需要勞動參議大駕，親臨我這海外荒僻之地？”他刻意強調了“海外”二字。
王渙眉頭微皺，對吳銘的態度顯然不滿，但依舊保持著官威：“吳銘，爾本大明臣子，受國恩祿，即便昔日有些許功勞，亦不當擅離國土，私據海外，擁兵自重！陛下仁德，念爾舊勞，特旨曉諭，若爾等即刻解散部眾，焚燬艦船，隨本官返回大明聽候發落，或可免於刀兵之禍，保全性命。如若不然……”他頓了頓，聲音提高，“天兵一至，爾等皆為齏粉！”
這番聲色俱厲的呵斥，讓廳內新明眾官員臉上都現出怒色。林風更是手按刀柄，眼中幾乎要噴出火來。
吳銘卻笑了，只是那笑容裡沒有半分暖意：“王參議好大的官威。只是，吳某離京之時，陛下曾有明言，許我海外立足。如今新明初立，拓土墾殖，與西夷、土蠻周旋，保我華夏衣冠於海外，何來‘私據’、‘擁兵’之說？倒是王參議，口口聲聲‘天兵’，卻不知如今大明北有蒙元殘餘窺伺，沿海有倭寇不時侵擾，這‘天兵’不去靖邊安民，反倒要來討伐我這為大明開枝散葉的海外遺民？這是何道理？”
王渙被吳銘一番連消帶打，駁得臉色一陣青白。他確實沒有明確的、可以討伐新明的旨意，此次前來，更多是得到朝中某些大佬的授意，以及浙江都司某些將領的支援，想要藉此機會試探乃至壓服吳銘，若能逼其就範，自然是奇功一件。
“強詞奪理！”王渙色厲內荏地喝道，“爾等在此築城造船，與西夷交戰，攪動海疆，已犯我大明海禁國策！豈能容你狡辯！”
“海禁？”吳銘站起身，走到王渙面前，目光如刀，“禁的是百姓下海謀生，還是禁的是西夷艦船橫行？我新明在此，擊退西夷，繳獲其艦，揚我華夏之威，保此地土民不受欺凌，難道不比坐視西夷勢力坐大，將來威脅大明海疆要好？王參議，你口口聲聲國策，可知這茫茫大海，早已非大明一家之天下！閉門塞聽，終有一日，禍患將自海上來！”
他聲音不高，卻帶著一股強大的壓迫感，讓王渙不由自主地後退了半步。吳銘不再看他，轉向那兩名軍士：“二位軍爺，你們在海上巡防，可曾見過西夷的大船？可曾見過他們船上的巨炮？若有一天，那樣的船隻炮口對準的是大明的海岸，你們手中的刀，能擋得住嗎？”
那兩名軍士面面相覷，他們常年在水師，自然聽過一些關於弗朗機人（葡萄牙人、西班牙人的泛稱）大船的傳聞，此刻被吳銘問起，一時語塞。
王渙見勢不妙，強自鎮定道：“休得危言聳聽！爾等……”
“送客。”吳銘不再給他說話的機會，直接下令，“王參議，回去告訴派你來的人，新明無意與大明為敵，但亦絕不會任人宰割。若有人想借此地染指功勞，或以為新明可欺，不妨親自來試試我新明的火炮利是不利！至於陛下那裡，我自會上書陳情，不勞參議費心。”
親衛上前，做出請的手勢。王渙臉色鐵青，還想說甚麼，但看到林風等人虎視眈眈的眼神，以及廳外隱約可見的、手持火銃的衛兵，終究沒敢再放狠話，恨恨地一甩袖子，帶著兩名軍士狼狽離去。
看著明使離開的背影，議事廳內一片寂靜。老陳憂心忡忡地開口：“王爺，如此強硬，只怕會徹底激怒他們……”
“軟弱換不來和平，只會讓他們覺得我們更好拿捏。”吳銘轉過身，目光掃過眾人，“大明內部，對海外之事看法不一，建文天子身邊，也並非鐵板一塊。此次來的只是一個參議，說明朝廷尚未下定決心中樞也未直接下令。我們要利用這個時間視窗。”他走到地圖前，“林風，艦隊整訓必須加快！老陳，北方的偵察和懷柔也要抓緊。我們必須儘快讓自己變得更強大，強大到讓任何人都不敢輕易來犯！”
眾人凜然應命。所有人都明白，與大明關係的惡化，使得新明的發展變得更加緊迫和危險。
送走明使後，吳銘立刻回到了書房，開始親自起草給建文帝朱標的奏疏。信中，他回顧了昔日情誼，解釋了離開大明的苦衷（主要指向朝中傾軋和理念不合），詳細描述了在海外拓殖的艱難、與西班牙人衝突的經過及其對大明海疆的潛在威脅，強調了新明作為華夏文明海外屏障的作用，並再次申明無意與大明對抗，願保持朝貢名義下的和平往來，同時，也隱晦地提醒，若大明逼迫過甚，新明為求自保，亦不得不戰。這封信寫得情真意切，又綿裡藏針，既放低了姿態，也展示了肌肉。
寫完信，用火漆封好，派可靠之人乘快船送往福建，設法透過關係遞入京師。做完這一切，吳銘才稍稍鬆了口氣，但心中的緊迫感絲毫未減。
數日後，關於“鱗爪”俘虜的審訊有了突破性進展。負責此事的，是“風信營”中一位精通多種方言、心思縝密的好手，他並未一味用刑，而是採取了分化、利誘、以及利用俘虜之間矛盾的手段。一名在伏擊戰中受傷頗重、自覺被同伴拋棄的“鱗爪”低階頭目，在得到承諾給予救治並保證其性命後，終於鬆口。
據他交代，他們自稱來自“玄蛇部”，並非女真或靺鞨直系，而是世代生活在更北方苦寒之地的一個古老部族聯盟，崇拜一種名為“玄蛇”的圖騰，其勢力範圍大致在庫頁島、黑龍江入海口乃至更北的沿海地區。他們擁有獨特的冶鐵和造船技術，雖不如大明精緻，卻別具一格，尤其擅長在冰雪和叢林環境中活動。他們與西班牙人接觸，是部落中一位頗具權勢的“大祭司”一力促成，目的是獲取西夷的火器和技術，以增強部落實力，並尋找傳說中的“祖地”和“長生之秘”。至於為何要與新明為敵，則是因為新明的擴張，尤其是向北海城的探索，觸及了他們視為禁臠的獵場和礦脈，並且，新明的存在，本身就被那位“大祭司”視為對“玄蛇神”信仰的威脅。
“玄蛇部……大祭司……”吳銘看著口供，手指輕輕敲擊桌面。這個勢力的神秘面紗被揭開了一角，其威脅性卻似乎更大了。一個擁有獨特文明、組織嚴密、且對新技術充滿渴望的北方部族，遠比單純野蠻的灰熊部落難對付。他們與西班牙人的勾結，也顯示了其並非愚昧閉塞，而是有著相當的戰略眼光。
“看來，北方的麻煩，比我們想象的還要複雜。”吳銘對老陳和剛剛趕回港內彙報工作的林風說道，“這個‘玄蛇部’，將是我們在陸地上的主要對手。”
就在這時，門外傳來急促的腳步聲，一名來自格物院的年輕學徒氣喘吁吁地跑來，臉上帶著興奮與惶恐交織的神色：“王爺！王爺！成了！那……那新配方的火藥，按照您說的顆粒化法制成了！試爆的威力，比舊火藥大了近三成！”
吳銘眼中猛地一亮！這無疑是個雪中送炭的好訊息！火藥的改進，意味著火炮射程、威力的提升，火銃效能的增強，這將直接提升新明的軍事實力，尤其是在面對可能來自大明或西班牙的更大規模海上威脅時，至關重要。
“走！去看看！”吳銘立刻起身，大步向外走去。在危機四伏的當下，任何一點技術的進步，都是活下去的希望。他深知，在這片危機四伏的新天地，唯有不斷變強，才能於夾縫中求生，於風浪中屹立。而腳下的路，依舊佈滿荊棘。