新京（原卡哈馬卡）的太陽神廟廣場上，萬民匍匐，目送著帝國的締造者離去。巨大的寶船“鎮海龍鯨”號（以繳獲的西班牙大帆船為基礎，融合大明與印加工藝改造而成）如同漂浮的城堡，靜靜地停泊在特意疏浚擴建的港口中。它的主桅上，一面玄色大明龍旗與一面象徵著新印加帝國的“黃金太陽神鷹”旗並列飄揚，獵獵作響。
吳銘，不，現在應該尊稱為“鎮國武王”、“大明太子太保”、“新印加帝國攝政王”吳銘，站在船舷邊，最後望了一眼這片他奮戰、經營了數年之久的土地。八歲的圖帕克·瓦爾帕皇帝在岸上用力揮舞著小手，眼中含淚。輔政的貴族班子（由幼帝母族和吳銘提拔的少壯派組成）深深躬下身去。更遠處，層層梯田上金黃的玉米與翠綠的土豆苗在風中搖曳，那是他留給這片大陸最深厚的禮物。
“起錨！”陳璘蒼勁有力的聲音響起，他如今是這支歸國艦隊的都督，亦是吳銘最堅定的支持者。
巨大的鐵錨在絞盤轟鳴中緩緩升起，特製的混合帆（麒麟帆與西洋軟帆結合）鼓滿了來自太平洋的信風。“鎮海龍鯨”號在一支由十二艘大小艦船（包括兩艘新建的“星槎”級戰艦）組成的艦隊簇擁下，緩緩駛離港口，劈開蔚藍的波浪，向著西方，向著故國大明，開始了歸途。
艦隊滿載著榮耀與……足以震動整個大明帝國的財富與秘密。
船艙內，不僅有從印加帝國國庫中提取的、數量驚人的黃金、白銀、綠寶石，更有幾大艙精心儲存的玉米、土豆、紅薯、辣椒、番茄、花生等美洲作物的種子和塊莖，以及奎寧樹皮、菸草等珍貴物產。還有大量記錄印加文明、地理、礦產的圖冊、繩結，以及部分繳獲的西班牙火器、鎧甲和航海資料。
更重要的是，吳銘的腦中，裝著整合一個新大陸帝國的經驗，以及對未來全球格局的超前認知。
航行是漫長而順利的。擁有了更精確的海圖（結合了印加、西班牙及大明自身的探索成果）和更先進的航海技術，艦隊沿著相對安全的航線，藉助洋流與信風，跨越了浩瀚的太平洋。
數月後，當熟悉的大明海岸線出現在視野盡頭時，所有船員都爆發出了震天的歡呼。唯有吳銘，站在“鎮海龍鯨”號高大的船樓上，望著那越來越清晰的、象徵著權力與秩序的應天府輪廓，心情卻愈發凝重。
近鄉情更怯？不，是深知朝堂如戰場。
他此番歸來，攜滅國、拓土、祥瑞之功，風頭無兩。但功高震主，自古皆然。朱元璋是何等雄猜之主？朝中那些江南文官集團、淮西勳貴，又有多少雙眼睛在盯著他，等著抓他的把柄？他帶回來的這些足以顛覆現有經濟格局的作物、那些驚世駭俗的見聞、以及他在海外權傾一方的事實，是潑天功勞，也是催命符咒。
“王爺，前方已是長江口，水師哨船已前來引導。”陳璘前來稟報，打斷了吳銘的思緒。
“按規制，通報入港吧。”吳銘淡淡道，臉上已恢復了古井無波。
艦隊駛入長江，逆流而上。沿途州縣，早已接到八百里加急，官吏軍民跪迎江岸，爭睹“鎮國武王”與那傳說中跨海遠征得勝歸來的龐大軍容。尤其是那面與龍旗並列的陌生“太陽神鷹”旗，以及船上隱約可見的、面板黝黑的印加侍衛，都引發了無數的猜測與轟動。
訊息如同長了翅膀，先一步飛入了紫禁城。
武英殿內，朱元璋看著手中那份由通政司緊急呈報的、關於吳銘艦隊規模、旗幟以及部分模糊貢品清單的簡報，手指輕輕敲打著御案，臉上看不出喜怒。太子朱標侍立一旁，眼中則充滿了期待與好奇。
“老大，你怎麼看？”朱元璋緩緩開口，聲音低沉。
朱標躬身道：“父皇，吳太傅跨海遠征，歷盡艱辛，不僅揚我大明國威於域外，更尋回諸多祥瑞嘉種，此乃不世之功！兒臣以為，當隆重迎接，厚加封賞，以彰其功，以勵天下！”
朱元璋不置可否地“嗯”了一聲，目光掃過殿內垂手肅立的幾位重臣：“徐天德，蔣瓛，你們呢？”
徐達（雖已年老，但仍參與軍國重事）聲若洪鐘：“陛下，吳銘這小子，是塊好料！能打，能折騰！甭管他在外面當了多大官，只要他心裡還裝著大明，還認陛下您這個君父，那就是好臣子！老臣覺得，太子殿下所言極是！”
蔣瓛則一如既往地言簡意賅，聲音冰冷：“臣已加派人手，沿岸布控，確保萬無一失。吳太傅所攜人、物，皆在監控之下。”
朱元璋點了點頭，不再說話，只是目光深邃地望向殿外，彷彿能穿透宮牆，看到那正緩緩駛近京師的艦隊。
當“鎮海龍鯨”號龐大的身影終於出現在金陵碼頭時，整個應天府都沸騰了。碼頭早已被淨街肅清，旌旗儀仗林立，文武百官按品級肅立。朱元璋雖未親至，但派出了以太子朱標為首，魏國公徐達、錦衣衛指揮使蔣瓛等重臣組成的龐大迎接隊伍，規格極高。
吳銘身著御賜蟒袍，腰懸寶劍，穩步踏下跳板。陳璘及部分核心將領、隨行士子緊隨其後，再後面，則是一隊身材高大、面容肅穆、穿著印加風格禮儀盔甲的侍衛，抬著一箱箱貼著封條的貢品。
“臣，吳銘，奉旨遠征歸來！參見太子殿下！”吳銘走到朱標面前，依照臣禮，躬身下拜。動作規範，無可挑剔。
朱標連忙上前親手扶起，臉上帶著溫煦的笑容：“太傅快快請起！數年不見，太傅辛苦了！父皇在宮中已備好御宴，為太傅及諸位有功將士接風洗塵！”
一番場面上的寒暄過後，朱標的目光不由自主地被那些造型奇特的貢品箱和那些印加侍衛所吸引。
吳銘適時上前，低聲道：“殿下，臣此次遠行，幸不辱命。於大洋彼岸，發現廣袤新土，其民歸化，其主幼弱，暫由臣攝政安撫。特攜其國使者、圖冊、貢品，並……幾種或可活億萬民、強我大明國本的‘祥瑞’之種，獻於陛下與殿下！”
“祥瑞之種？”朱標眼睛一亮，他深知吳銘從不虛言。
“正是。”吳銘點頭，“此物耐旱高產，若能推廣，我大明或將……再無饑饉之憂！”
朱標聞言，呼吸都急促了幾分，緊緊握住吳銘的手：“太傅！此言當真？！此乃社稷之福，萬民之幸啊！”
迎接儀式在隆重而微妙的氣氛中結束。吳銘及其主要部下被安置早已準備好的、規格極高的驛館，貢品則由蔣瓛的錦衣衛和宮中專使共同接管，送入內庫嚴加看管。
是夜，宮中御宴，觥籌交錯，朱元璋對吳銘及遠征將士給予了高度褒獎，賞賜豐厚。但在那看似和諧的氣氛下，暗流湧動。不少官員看向吳銘的眼神，充滿了複雜的意味，有敬佩，有嫉妒，更有深深的忌憚。
宴席散後，吳銘回到驛館。他屏退左右，獨自坐在燈下。他知道，真正的考驗，從明天面聖單獨奏對時，才真正開始。朱元璋必然要詳細瞭解新大陸的一切，包括他如何攝政，如何用兵，以及……他未來的打算。
他鋪開紙張，開始梳理面聖時要呈報的要點，哪些該詳，哪些該略，哪些技術可以交出，哪些必須掌握在自己手中作為籌碼……每一個字，都可能關係到他的未來，甚至生死。
就在他凝神思考之時，窗外傳來極輕微的、如同鳥喙啄擊窗欞的三聲脆響。
吳銘眼神一凝，這是他與蔣瓛之間約定的緊急聯絡暗號。
他悄然起身，走到窗邊，推開一條縫隙。一枚小小的、裹著蠟丸的紙卷被塞了進來。
吳銘迅速關上窗，捏碎蠟丸，展開紙條。上面只有蔣瓛那特有的、冰冷簡潔的字跡：
“小心，有人慾以‘海外稱王，尾大不掉’劾你。明日謹言。”
吳銘看著紙條，在燈火下緩緩將其點燃，直到化為灰燼。
他的臉上，露出了一絲預料之中的冷笑。
“果然……還是來了。”
朝堂的風暴，比他預想的，來得更快，更急。
他深吸一口氣，眼中重新燃起鬥志。這大明帝闕，這權力場，他既然回來了，就絕不會任人宰割！
新的博弈，已然開始。而他手中掌握的底牌，遠超所有人的想象。