三日後，夜，平江伯別院。
按照計劃，錦衣衛的精銳早已悄無聲息地潛伏在別院四周的樹林中。吳銘則坐鎮在稍遠一處可俯瞰別院的農家小樓，透過望遠鏡（簡易版）和燈火訊號指揮全域性，心絃緊繃。
子時將至，目標終於出現。
先是幾騎護衛簇擁著一輛不起眼的馬車抵達別院後門，車上下來一人，身形富態，披著斗篷，雖看不清面容，但根據體態和護衛規格，極似平江伯陳桓。
約莫一炷香後，另一輛馬車從不同方向駛來，車上下來一名穿著南方商人常見綢衫、帽簷壓得很低的中年男子，被迅速引入別院。
“目標已入網，等待交易訊號。”前方傳來低沉的彙報。
吳銘深吸一口氣，下令：“各隊保持隱蔽，沒有我的命令，不得妄動。務必等其交接信物或賬冊時，再行抓捕，務求人贓並獲！”
時間一分一秒過去，別院內燈火通明，隱約傳來交談聲，但具體內容無法聽清。
吳銘緊緊盯著那個視窗，等待著最佳的動手時機。
然而，變故突生！
就在臨近丑時，預計交易可能即將完成之際，別院內部突然傳來一陣短促而激烈的打鬥聲，隨即火光一閃，似乎有房間起了火！
“不好！有變！”吳銘心中一驚，顧不上等甚麼最佳時機了，“行動！強攻進去！”
潛伏的錦衣衛如同離弦之箭，瞬間暴起，撞開院門，衝入別院。
然而，院內景象卻讓所有人愕然：只見幾名黑衣護衛倒在地上，生死不知，而平江伯陳桓和那名南方客商卻不見蹤影！起火的是偏廂一間書房，火勢不大，已被迅速撲滅，但顯然是為了製造混亂。
“搜！他們肯定沒跑遠！”帶隊千戶厲聲喝道。
錦衣衛迅速散開，搜查整個別院及周邊。
結果卻令人沮喪：別院有隱秘的地道通往院外一片密林，陳桓和那客商顯然已透過地道逃脫。
在地道出口附近，只找到一輛被遺棄的、沒有任何標識的馬車和幾枚凌亂的腳印。
行動徹底失敗！不僅沒能抓到人，反而打草驚蛇，讓陳桓和那個神秘客商（很可能是“夜梟”高層）在眼皮底下溜走了。
吳銘臉色鐵青地走進一片狼藉的別院正堂。
空氣中瀰漫著淡淡的血腥味和煙火氣。負責搜查的錦衣衛呈上幾件在現場找到的物證：一塊在打鬥中撕扯下的、質地精良的藍色綢布碎片（與南方客商衣著相符），一枚掉落在地、刻有複雜花紋的銀質腰牌（非官方制式），以及……在書房火盆邊緣搶救出來的、一小角未被完全燒燬的信紙殘片。
吳銘首先拿起那角信紙，上面只有寥寥幾個被煙熏火燎後勉強可辨的字：“……漕弊事發，林死口閉……及早斷尾……海外……”
“漕弊事發”、“林死口閉”、“及早斷尾”、“海外”！
這短短几個詞，卻包含了巨大的資訊量！
這證實了林宏誠之死與漕運舞弊案直接相關，且幕後黑手已經知曉事情敗露，正在準備“斷尾求生”，而“海外”二字，再次將線索指向了“夜梟”及其背後的勢力！
這封信，很可能是那個南方客商帶來給陳桓的警告或指令！
再看那銀質腰牌，花紋奇特，中間似乎是一個變體的“星”字，與之前賬冊中出現的“星槎”代號隱隱對應。
“星槎”！ 負責海外貿易的“夜梟”高層！今晚來的，很可能就是他！
雖然人跑了，但這幾樣物證，尤其是這角密信殘片，價值千金！它直接將平江伯陳桓與“夜梟”組織的“星槎”聯絡在一起，並證實了他們正在因為漕運案發而準備採取緊急措施（斷尾）。
“我們被將了一軍。”吳銘冷靜下來，分析道。
“對方顯然比我們想象的更警惕。這次會面，或許本身就是一個試探，或者他們早有撤離預案。那場打鬥和火災，很可能不是意外，而是他們故意製造混亂脫身的手段。”
雖然行動受挫，但吳銘並未氣餒。
對手的狡猾反而激起了他的鬥志。
“立刻全城戒嚴，盤查出城車輛人員，特別是往南方方向的！他們倉促逃跑，必留痕跡！同時，根據這腰牌和布料，全力追查‘星槎’的真實身份和下落！”
回到城中，天已矇矇亮。
吳銘顧不上休息，立刻進宮向朱元璋稟報。
出乎意料，朱元璋在聽聞行動失敗後，並未大發雷霆，只是沉默片刻，冷冷道：“跑得了和尚跑不了廟。陳桓還在京城，他的根基還在。既然已經驚了蛇，那就不用再藏著掖著了。”
皇帝的目光銳利如刀：“吳銘，給咱盯死平江伯府！他的一舉一動，咱都要知道！另外，這密信殘片，就是突破口！給咱順著‘斷尾’這兩個字查！看他陳桓，到底想斷掉哪條尾巴！”
“臣，遵旨！”吳銘知道，朱元璋這是要改變策略，從秘密調查轉為高壓監控和定點突破了。雖然失去了抓獲現行的最佳機會，但鬥爭將轉入更直接的層面。
走出武英殿，吳銘感到一種前所未有的壓力，他抬頭望向平江伯府的方向，凝重卻決然。
“跟我玩？看誰先耗死誰！”
皇帝雖未明發上諭斥責平江伯，但一系列動作卻比任何公開申飭都更具壓迫感。
先是都察院連續收到數封內容詳實、直指漕運歷年積弊的匿名奏章（其中自然有吳銘的暗中推動），雖未直接點名平江伯，但樁樁件件都隱約指向其勢力範圍。
緊接著，戶部突然宣佈對近年漕糧驗收檔案進行“複核審計”，兵部則開始“整頓”漕運護衛兵船，調離了幾名與平江伯過從甚密的將領。
甚至，連宗人府都“偶然”過問了一下幾位勳爵的府邸規制和用度是否逾矩。
這些舉措單看似乎都是正常政務，但組合在一起，目標直指平江伯陳桓，釋放出極其強烈的政治訊號：皇帝已經注意到你，並且很不滿意！
一時間，京城官場風聲鶴唳。嗅覺靈敏的官員們紛紛與平江伯府保持距離，往日車水馬龍的府門前頓時冷落下來。
與之形成鮮明對比的是，吳銘所在的都察院和協同辦案的錦衣衛，卻顯得格外“忙碌”，出入宮禁的頻率明顯增加，更添幾分肅殺之氣。
平江伯陳桓的反應，是稱病閉門不出。
伯府大門緊閉，謝絕一切訪客，彷彿真的要在家中靜養。
但根據錦衣衛嚴密的監視回報，陳府內並非一潭死水，夜間常有神秘人影出入后角門，府中採買也變得異常謹慎，似乎在為某種“大事”做準備。
“他在準備‘斷尾’。”吳銘在值房內，對著最新的監視記錄冷笑。
朱元璋的高壓策略見效了，陳桓果然沉不住氣，開始行動了。而行動，就必然會露出破綻。
“重點盯住幾個方向，”吳銘對紀綱派來的心腹吩咐道。
“第一，陳府的資金流出，尤其是大額、急切的款項轉移，看是否透過匯豐錢莊或其他渠道洗白或轉移；”
“第二，陳桓的心腹管家和幾個得力下屬的動向，他們很可能就是被派去執行‘斷尾’任務的人；”
“第三，留意是否有身份不明、特別是帶有南方口音或海外特徵的人試圖接觸或離開陳府。”
命令下達，一張更密集的監控網圍繞平江伯府悄然收緊。
吳銘深知，這是與時間賽跑，必須在陳桓成功“斷尾”、銷燬關鍵證據、甚至讓自己也“病故”之前，抓住他的狐狸尾巴。
與此同時，吳銘並未放鬆對“星槎”和那封密信殘片的追查。
錦衣衛的暗探拿著那半塊銀質腰牌和藍色綢布的圖樣，暗中排查京城所有的銀樓、綢緞莊以及南貨商鋪，尋找定製線索或見過類似物品的人。對“星槎”這個代號的排查也在暗中進行，重點是近年往來南北、行蹤詭秘的大海商。
壓力之下，吳銘回府的次數越來越少，即便回去，也多是深夜，帶著一身疲憊。
徐妙錦的孕肚已微微隆起，雙生子的負擔讓她比尋常孕婦更顯辛苦，但她從未抱怨，反而總是寬慰吳銘，將府中打理得井井有條，讓他無後顧之憂。
有時，她還會憑藉女性的細膩，對案情提出一兩個吳銘忽略的視角，比如：“夫君，若那陳伯爺真要‘斷尾’，是否會從最不起眼、看似與他關聯最弱的地方下手？譬如，一些早年安置、如今已看似無關的遠親或舊僕？”
這句話點醒了吳銘！
對啊，“斷尾”未必只是殺掉知情人或轉移財產，也可能是切斷一些看似微弱、實則關鍵的陳年聯絡！
他立刻吩咐補充調查陳桓家族早年的社會關係，尤其是那些已經疏遠或看似落魄的旁支、舊部。
就在這緊張的氛圍中，一日黃昏，吳銘正準備離開都察院，一名書吏匆匆送來一封沒有署名的拜帖，只寫著一個地址和“酉時三刻，故人盼晤”一行字。
字跡陌生，地址是城南一處普通的茶樓。
吳銘眉頭微皺，直覺告訴他，這絕非普通的邀約。是陷阱？還是……某個知情者被迫無奈下的冒險接觸？
“大人，去不得，恐有詐。”身邊護衛低聲勸阻。
吳銘沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷。“是陷阱，也得去踩一踩。
萬一真是‘尾巴’自己慌不擇路呢？”他看了看天色，“安排人手，暗中包圍茶樓。我親自去會一會這位‘故人’。”
酉時三刻，華燈初上。
吳銘只帶了兩名貼身護衛，踏入了那家看似尋常的茶樓。
他被引至二樓一間雅室，推開門，只見一個戴著斗笠、背對著他的身影，正在窗前不安地搓著手。
聽到開門聲，那人猛地轉過身，露出一張驚慌失措、卻又帶著幾分決絕的臉——
吳銘瞳孔微縮，此人他認得，竟是平江伯府上，一個不太起眼、負責打理城外田莊的管事！一個他之前完全沒有重點關注的“小人物”！
“吳……吳大人！”那管事噗通一聲跪倒在地，聲音顫抖，“小的……小的有天大的秘密要稟報！求大人救小的一家老小性命！”
吳銘心中劇震，表面卻不動聲色，緩緩關上房門。
“慢慢說，從頭說起。”吳銘在桌邊坐下，語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量，“本官，聽著。”
王老五跪在地上，汗水浸溼了粗布衣衫，身體因恐懼而微微發抖。
“大人明鑑！”王老五聲音帶著哭腔。
“小的原是伯爺……不，是陳桓那老賊城外田莊的管事，專門替他打理一些見不得光的產業。前幾日，府裡大管家突然秘密召見小的，說……說漕運上的事兒發了，朝廷查得緊，要‘清理首尾’！”
吳銘不動聲色，給他倒了杯冷茶：“慢慢說，清理甚麼首尾？如何清理？”
王老五接過茶杯，手抖得幾乎拿不住，猛灌了一口，才顫聲道。
“大管家讓小的……讓小的帶幾個信得過的人，去處理掉莊子上幾個‘不穩當’的老人，都是早年跟著陳桓打理漕運髒事、知道內情的！說是……說是要做得像意外，落水、失火……還給了小的一包藥粉……”他說著，從懷裡掏出一個皺巴巴的小紙包，像是捧著燙手的山芋。
吳銘眼神一凜，示意護衛接過藥粉。
這證實了徐妙錦的猜測，陳桓的“斷尾”果然包括滅口！
“還有呢？”吳銘追問，“除了滅口，他還讓你做甚麼？”
“還有……還有賬本！”王老五像是抓住了救命稻草，急聲道。
“大管家讓小的把莊子裡藏著的一批舊賬冊找出來，連夜運到指定地點銷燬！那些賬冊，小的偷偷看過幾眼，記的都是些見不得光的買賣，有虛報漕糧數目的，有倒賣倉廩陳米的，還有……還有幾筆鉅款，來路不明，好像跟南邊海外甚麼‘星’字號的商船有關！”
星字號！ 吳銘心中劇震，這無疑就是“星槎”！
王老五的供詞，直接將陳桓與“夜梟”的金錢往來坐實了！
“賬冊現在何處？”吳銘壓住激動，沉聲問。
“小的……小的怕死，沒敢真燒！”王老五磕頭道。
“小的偷偷把最要緊的幾本藏起來了，就埋在莊子後山的亂墳崗一棵老槐樹下！大人，小的句句屬實！那陳桓心狠手辣，小的若按他說的做了，事後必定也被滅口！求大人給條活路！”
吳銘盯著王老五，判斷其話語的真偽。
此人貪生怕死，表情不似作偽，而且提供的細節（藥粉、賬冊埋藏地點）具體可信，更重要的是，其恐懼源於自身安危，動機合理。
“你且起來。”吳銘語氣緩和了些。
“若你所言屬實，戴罪立功，本官可保你性命。但若有一字虛言……”
“不敢！小的萬萬不敢！”王老五連連磕頭。
吳銘迅速做出決斷。他留下一名護衛看守王老五，另一名立刻趕回都察院調集可靠人手，同時通知錦衣衛，準備連夜前往城外田莊，起獲那批至關重要的賬冊！
“你可知陳桓還安排了其他‘斷尾’之舉？比如，轉移家產？聯絡何人？”吳銘繼續深挖。
王老五努力回想，道：“轉移家產……好像聽大管家提過一嘴，要透過‘匯豐號’把一些金銀細軟弄到南邊去。聯絡甚麼人……小的地位低，不清楚。但前幾天夜裡，確實有艘小船悄悄靠過莊子附近的河汊子，下來個戴斗篷的人，直接進了內院見了陳桓，神神秘秘的。”
小船、斗篷人！ 這很可能就是逃脫的“星槎”或其使者！
陳桓在如此高壓下還敢與之會面，所圖必然極大！
事不宜遲！吳銘立刻起身，對王老五道：“你隨我們一同去起獲賬冊。若能找到，便是大功一件！”
是夜，一支由都察院御史和錦衣衛組成的精幹小隊，趁著夜色悄然出城，直撲平江伯的城外田莊。
在王老五的指引下，他們果然在那棵老槐樹下，挖出了一個用油布包裹得嚴嚴實實的木匣。
開啟木匣，裡面是數本紙張泛黃、但字跡清晰的賬冊！
吳銘就著火把的光，快速翻閱，越看越是心驚！上面詳細記錄了陳桓家族如何透過虛報漕糧、以次充好、勾結漕運官員等手段，歷年非法套取的鹽引數量，竟高達十數萬引！
更有幾本專門記錄與“星槎號”的銀錢往來，數額巨大，用途則標註著“購械”、“募勇”、“通關節”等令人觸目驚心的字眼！
鐵證如山！
這些賬冊，不僅坐實了陳桓鉅貪的罪行，更將其與“夜梟”組織勾結、意圖不軌的陰謀暴露無遺！
“立刻回城！稟報陛下！”吳銘捧著這沉甸甸的木匣，知道決勝的時刻，終於到了！
武英殿內，朱元璋看完了賬冊，臉色陰沉得能滴出水來。他猛地將賬冊摔在御案上，發出“砰”的一聲巨響。
“好！好個平江伯！好個吃裡扒外的狗東西！”朱元璋怒極反笑，聲音如同寒冰，“咱待他們老陳家不滿，他竟敢如此挖大明的根基！他這是要造反！”
“陛下，”吳銘沉聲道，“如今人證物證俱全，請陛下下旨，即刻查抄平江伯府，緝拿陳桓歸案！”
朱元璋眼中殺機畢露：“準！紀綱！”
“臣在！”錦衣衛指揮使紀綱應聲而出。
“著你立刻率錦衣衛，包圍平江伯府，給咱將陳桓一家老小，全部拿下！若有反抗，格殺勿論！”朱元璋頓了頓，補充道，“還有，那個匯豐錢莊，也給咱一併抄了！咱倒要看看，這裡面還藏著多少魑魅魍魎！”
“臣遵旨！”紀綱領命，轉身大步離去，腳步帶著凜冽的殺氣。
吳銘知道，扳倒陳桓只是第一步，隱藏更深的“星槎”和“霧隱”，依舊逍遙法外。
但無論如何。曙光，已現。