錦衣衛詔獄。
陰冷、潮溼、空氣中瀰漫著淡淡的血腥味和絕望的氣息。這裡是帝國的黑暗心臟，一旦踏入，生死便不由自己掌控。
戶部主事周文斌被除去了官帽官服，只著一身白色囚衣，鎖在冰冷的刑架上。他臉色慘白，身體不受控制地微微顫抖，昔日那點主管官員的威風早已蕩然無存。對面的書吏趙德柱更是嚇得幾乎癱軟，涕淚橫流，不住地磕頭求饒。
指揮使毛驤並未親自審訊這等小角色，負責拷問的是他麾下經驗豐富的錦衣衛千戶、檔頭。
“周文斌，”千戶的聲音在幽暗的刑房裡顯得格外森冷，“暗賬摘要在此，上面記錄的‘處理’漕糧、分潤銀錢之事，你認是不認？”
周文斌看著那熟悉的記錄（雖然只是抄本），嘴唇哆嗦著，還想狡辯：“下官…下官不知…這定是有人誣陷…”
“哼！”千戶冷哼一聲，也不多言，只是對旁邊的番役使了個眼色。
番役拿起一旁燒紅的烙鐵，緩緩靠近。灼熱的氣息撲面而來，周文斌甚至能聞到自己頭髮焦糊的味道，巨大的恐懼瞬間擊潰了他的心理防線。
“我認！我認！”他尖聲叫道，涕泗橫流，“那批糧食…確實…確實沒有黴變那麼嚴重…是…是上面吩咐，讓我們做點手腳，報個高損耗…然後…然後低價處理給了相熟的糧商…”
“上面？哪個上面？”千戶逼問。
“是…是清吏司的劉郎中…還有…還有…”周文斌眼神閃爍，似乎不敢說出那個名字。
“說！”番役將烙鐵又逼近了一分。
“是…是趙侍郎！”周文斌閉著眼喊了出來，“是趙侍郎暗示的！所得銀錢，大部分都…都孝敬給趙侍郎了！我們只是喝點湯啊大人！”
他口中的趙侍郎，正是那位浙江籍的戶部侍郎！
幾乎沒費甚麼力氣，趙德柱那邊更是問甚麼答甚麼，不僅 corroborate（證實）了周文斌的供詞，還補充了許多細節，比如如何做假賬、如何與糧商對接、銀錢如何分批送交等等。他甚至為了減罪，主動交代了另外兩次類似的操作，時間、金額、經手人都說得清清楚楚。
口供、人證、物證（暗賬摘要）相互印證，形成了一個初步完整的證據鏈。
訊息很快透過特殊渠道，呈報給了朱元璋和吳銘。
吳銘在都察院值房聽到毛驤派心腹送來的口信時，並不感到意外。趙侍郎的嫌疑本就最大。但他關心的是下一步。
“周文斌和趙德柱，還交代了甚麼？關於‘部堂老爺’和更高層的關係？”吳銘追問。
心腹低聲道：“周文斌只咬定是趙侍郎主導，他級別太低，接觸不到更高層。但他說…每次將銀錢交給趙侍郎的心腹長隨後，趙侍郎似乎也並非全部自用，曾有幾次無意中聽聞，其中大部分要用於‘打點京中的老大人’和‘維繫江南的同鄉情誼’。具體指誰，他不知情。”
“打點京中的老大人…維繫同鄉情誼…”吳銘沉吟著。這話很模糊，但指向性卻很明顯。趙侍郎自己恐怕也只是一條比較重要的“白手套”，他的上面，還有真正的大魚！很可能就是暗賬上代號所指的那些人。
而且，“維繫江南同鄉情誼”，這幾乎明示了這是一個以地域、學派為紐帶，盤踞在朝堂特別是財政系統的利益共同體！
“陛下有何旨意？”吳銘又問。
“陛下聞報，只說了兩個字：‘繼續’。”心腹答道。
吳銘明白了。皇帝這是要窮追猛打，絕不滿足於只抓一個侍郎。他要的是將這個盤根錯節的利益網路連根拔起！
但接下來的調查，難度會呈幾何級數上升。趙侍郎這個級別的官員，已是朝中大員，門生故舊眾多，關係網錯綜複雜。動他，引發的震動將遠超周文斌。而且，他肯定不會像周文斌那樣容易招供。
果然，當錦衣衛拿著初步口供和證據去戶部“請”趙侍郎“協助調查”時，遇到了強大的阻力。
趙侍郎表現得異常鎮定，面對指控，他矢口否認，聲稱這是周文斌等人“挾私報復，汙衊上官”，並表示那些銀錢往來是“正常的同僚饋贈和人情往來”，絕無貪墨之事。他甚至反過來暗示，這是都察院（吳銘）為了政績，故意羅織罪名，打壓江南籍官員。
同時，朝堂之上，為趙侍郎說話的聲音也開始出現。幾位同樣出身江南的御史、給事中上疏，言辭懇切，稱趙侍郎“為官清正，勤於王事”，請求陛下勿信“小人讒言”。一些中間派的官員也開始觀望，覺得吳銘是不是查得太過，有點擴大化的傾向。
壓力再次回到了吳銘這邊。僅僅依靠周文斌等人的口供和那份來源有些“不正規”（畢竟是透過威脅小吏得來的）的暗賬摘要，想要徹底扳倒一位實權侍郎，並順藤摸瓜揪出更深層的大魚，似乎還差一把火。
對手的反撲和辯護，也在意料之中。吳銘並未急躁。他知道，越是這個時候，越需要沉得住氣，尋找更確鑿、更無法辯駁的證據。
他再次召見了那位錦衣衛千戶。
“趙侍郎府上，以及他的心腹長隨、管家等人，要秘密監控起來，尤其是銀錢往來、書信傳遞。”吳銘指示道，“重點查他及其家人名下的田產、鋪面、銀號存款，與其俸祿是否相符。還有，他與哪些朝中大員，特別是非江南籍但卻可能收受其‘打點’的高官，有過密的交往。”
“卑職明白！”千戶領命而去。
吳銘又拿起那份暗賬摘要，再次仔細研究那些代號和數字。他試圖從中找到更多的規律和指向。
“打點京中的老大人…會是誰呢？”吳銘目光深邃。
這場風暴，在扳倒周文斌這個小卒後，終於觸及到了真正的堅硬核心。較量，進入了更深的層次。吳銘如同一個耐心的獵人，佈下天羅地網，等待著獵物自己露出最致命的破綻。