審計小組的動作雖然隱蔽，但在官場這個巨大的蛛網中，很難有真正的秘密。
就在吳銘指示審計小組嘗試接觸那位三年前留下關鍵備註的小吏——名叫劉福的倉場老吏後，不到兩天，一個令人震驚且不安的訊息傳回了都察院。
劉福，死了。
報信的是審計小組中一名機靈的御史，他臉色發白，壓低聲音向吳銘稟報：“副憲大人，屬下等按您吩咐，本想尋個由頭私下問問那劉福當年備註之事。可…可今日剛到倉場，就聽聞那劉福昨夜在家中…突發急病，暴斃了！”
“暴斃？”吳銘正在批閱公文的手一頓，抬起頭，眼神瞬間變得銳利如刀，“甚麼時候的事？具體甚麼情況？”
“就在昨夜。據其家人和鄰居說，昨日下值回家時還好好的，夜裡突然腹痛如絞，嘔吐不止，沒過兩個時辰就…就沒了。請來的郎中也說是急症，像是吃了甚麼不潔之物。”御史的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“大人，這…這也太巧了！”
巧合？吳銘心中冷笑。在這關鍵時刻，一個可能掌握著關鍵證據的小吏突然“急病暴斃”，世上哪有這麼巧的事？！
這分明是殺人滅口！
對方下手之快、之狠辣，遠超他的預料。這足以證明，他們審計的方向是對的，已經觸及到了對方的核心利益，以至於他們不惜冒險滅口，也要掐斷這條線索。
“我知道了。”吳銘面沉如水，看不出太多情緒波動，“此事，你們暫且不要聲張，更不要再試圖接觸劉福的家人，以免給他們招致禍端。繼續你們明面上的查賬工作，一如往常。”
“是，大人。”那御史見吳銘如此鎮定，心下稍安，恭敬退下。
待御史離開，吳銘緩緩站起身，走到窗邊，看著窗外院中鬱鬱蔥蔥的古樹，目光幽深。
內心OS：“好傢伙，直接物理刪除關鍵證人？這操作夠黑啊！看來這江南集團也不是吃素的，反應迅速，手段狠辣。這是給我下馬威呢？還是狗急跳牆？”
他意識到，自己可能有些低估了對手的反擊決心和能量。這已不再是普通的官場傾軋，而是開始沾染血腥味了。
劉福一死，那條關於糧食品質備註的直接人證線索就算斷了。僅憑賬冊上那句模糊的備註，缺乏旁證，很難給周文斌乃至其背後的人定下重罪。對方完全可以推脫是劉福當時筆誤，或查驗不準。
線索似乎就此中斷。調查陷入了僵局。
但吳銘並沒有感到氣餒。多年的專案管理經驗告訴他，當一個突破口被堵死時，往往意味著需要尋找新的突破口，或者…對手的過激反應本身，就會暴露出新的弱點。
“滅口…意味著他們怕了。”吳銘沉吟著，“怕甚麼呢？僅僅是怕三年前那批黴變的糧食？恐怕不止。劉福或許還知道別的甚麼？或者，他們是想用這種方式警告我，讓我知難而退？”
他回到案前，鋪開紙筆，開始重新梳理現有的線索。
劉福的暴斃，雖然中斷了直接證據鏈，但卻側面印證了這批糧食確實有問題，而且是大問題！否則不值得滅口。
那麼，那批問題糧食最終去了哪裡？賬面上是“折損”了，但實物呢？是真的黴變銷燬了？還是…被偷偷處理掉了？如果銷燬，是否有合規的監督記錄？如果處理，流向了何處？
還有那些印章模糊的大額支取批文…這背後是否涉及偽造公文、盜賣官糧？
劉福死了，但當年經手那批糧食的，絕不可能只有他一個人。漕糧入庫，驗收、記賬、入庫、保管…每一個環節都有人經手。這些人裡，會不會還有像劉福一樣，無意中留下過甚麼蛛絲馬跡的人？或者，有沒有人因為分贓不均而被邊緣化，心中懷有怨氣？
對手可以滅掉一個劉福，難道能把所有可能知情的人都滅口嗎？那樣動靜太大，反而更容易暴露。
想到此處，吳銘心中漸漸有了新的計劃。
他不能再像之前那樣，只派審計小組明面上查賬了。必須明暗結合。
明面上，審計小組繼續施壓，大張旗鼓地核對所有賬目，給對方製造壓力，讓他們不斷出錯、不斷採取行動，從而露出更多馬腳。
暗地裡，他需要動用一些非常規的手段…
是夜，吳銘沒有直接回府，而是換了一身便服，只帶了一名絕對可靠的心腹長隨，悄無聲息地出了都察院，拐進了城南一條不起眼的巷弄。
巷子深處，有一家小小的茶肆，看似普通，實則是錦衣衛暗樁之一。這是毛驤之前與他交接遼東案情報時，留給他的一個緊急聯絡點。
吳銘走進茶肆，對迎上來的夥計低聲道：“告訴你們掌櫃的，故人來訪，欲購‘陳年賬本’。”
夥計眼神微動，躬身道：“客官稍後。”
片刻之後，吳銘被引至後院一間靜室。約莫一炷香後，一個穿著飛魚服，卻未佩腰牌的身影，如同鬼魅般悄然而至，正是毛驤麾下的一名千戶。
“吳副憲。”千戶抱拳行禮，聲音低沉。
吳銘也不廢話，直接將劉福暴斃之事及自己的猜測簡要說明，然後道：“本官需要貴衛幫忙，暗查兩件事：第一，劉福死前幾日接觸過甚麼人，吃過甚麼東西，所有細節。第二，三年前那批問題糧食入庫前後，所有相關經手人的名單及現狀，越詳細越好。”
那千戶沒有任何猶豫，點頭道：“卑職明白。最遲明日此時，給大人回話。”
錦衣衛的效率，遠超尋常衙門。
吳銘點點頭：“有勞了。此事機密，萬勿打草驚蛇。”
“卑職省得。”
離開茶肆，吳銘深吸了一口夜晚微涼的空氣。線索中斷帶來的迷霧並未完全散去，但他已經找到了新的探照燈。
對手以為滅口就能高枕無憂，卻不知這反而激起了他更強的鬥志，也讓他獲得了更強大的助力——皇帝的鷹犬，錦衣衛。