吳銘以“核查都察院過往文書歸檔流程，以備新政參考”為由，向那位錢書辦的上司——一位素以謹慎膽小著稱的老御史——提出了調閱近兩年檔案房入庫、調閱、銷燬的流水記錄。
這個理由冠冕堂皇，且不針對任何具體案件，那位老御史雖覺詫異，卻也挑不出錯處，只得允准，但仍派了一名親信書吏“協助”查閱，名為協助，實為監視。
吳銘對此不以為意。他要的就是打草驚蛇，看看這潭水下到底藏著甚麼。他與陳鎰一頭扎入散發著墨香和陳舊氣息的檔案庫，一本本翻看那枯燥無比的流水賬簿。
一連兩日，毫無所獲。記錄看似清晰規整，每一筆檔案出入都記錄在案，有經手人畫押，彷彿無懈可擊。那名監視的書吏起初還緊張地盯著，後來見吳銘二人只是埋首故紙堆，便也漸漸鬆懈。
第三日下午，吳銘的目光停留在一頁記錄上。那是去年先帝病重期間，一批“廢舊破損、字跡模糊”檔案的銷燬記錄。記錄顯示，這批檔案經一位姓王的右副都御史批准，由庫房兩名書吏執行銷燬，手續齊全。
一切看似正常。但吳銘卻注意到，執行銷燬的那兩名書吏的簽名，與他之前在北疆糧餉案卷宗裡看到的那幾份可疑筆錄的簽名，在運筆的細微習慣上，有著高度相似性！這絕不僅僅是巧合！
更讓他心頭一跳的是，這批所謂的“廢舊檔案”的編號字首，並非都察院日常文書，而是“乙”字開頭——這是專門用於存放與軍務、邊鎮相關密檔的編號！
他強壓激動，不動聲色地翻過這一頁，繼續查閱，彷彿甚麼都沒發現。但他知道，狐狸尾巴終於露出來了。有人利用先帝病重的空檔，以銷燬廢舊檔案為名，行銷燬軍務密檔之實！而那兩名執行的書吏，很可能就是偽造北疆糧餉案筆錄的人，事後被“處理”掉了！
接下來的發現，更讓他背後滲出冷汗。在隨後幾個月的流水記錄中，他注意到，有數批標註為“兵部轉來、軍器監歷年核銷舊冊”的檔案被收入庫中。這些檔案的接收經手人裡，赫然又有那位“張公公”的簽名！一個宮中宦官，頻繁插手軍器檔案的接收？
吳銘立刻聯想到了嚴震直此前抱怨的——兵部奏請核查軍器製造舊賬被中書省壓下之事。
軍餉、軍器…這兩條線似乎隱隱有交匯的趨勢！難道有人不僅在貪墨軍餉，還在軍械製造上動了手腳？其目的恐怕不僅僅是貪腐，甚至可能…
他不敢再想下去。此事牽扯之大，已遠超他的想象。
就在他苦思如何進一步深入調查而不打草驚蛇時，一封來自宮中的特殊旨意打斷了他的思緒。
來者並非普通宦官，而是坤寧宮的女官，宣的是馬皇后的口諭，召吳銘之妻徐妙錦即刻入宮。
徐妙錦匆忙更衣隨行。吳銘心中忐忑，不知是福是禍。
直至傍晚，徐妙錦才回到府中，面色如常，甚至還帶著一絲寬慰。
“娘娘只是召我去說了會兒話，問了問你在都察院當差可還順心，家中可有難處。”徐妙錦溫言道，“娘娘聽聞你近日忙於核查舊檔，甚是辛勞，還特意賞了一盒宮制的參片，讓你保重身體。”
她取出一個精緻的錦盒，裡面果然是上好的老參切片。
吳銘接過參盒，心中卻疑竇更深。馬太后深居宮中，為何會對他核查檔案這等具體事務如此清楚？還特意賞參慰勞？這看似是關懷，但結合他正在調查的敏感事件，這關懷背後，是否別有深意？是在表達支援？還是…在委婉地提醒他適可而止？
“娘娘…還說了甚麼嗎？”吳銘試探著問。
徐妙錦想了想，道：“娘娘倒是問了句奇怪的，問你可曾遇到甚麼…不合舊例的阻礙？若有時，可稍安勿躁，水落自然石出，不必急在一時。”她頓了頓，補充道，“娘娘說這話時，神情很是…平靜，彷彿只是隨口一提。”
不合舊例的阻礙？水落石出？不必急在一時？
吳銘反覆咀嚼著這幾句話。這分明是意有所指！馬太后似乎知道他在調查中遇到了不尋常的阻力，卻在暗示他不要急於求成，等待時機？
這背後傳遞的資訊，讓吳銘更加確信，他所觸碰到的，是一個巨大的、牽扯極深的漩渦。而馬太后，乃至其背後可能存在的力量，似乎一直在關注著，並且…在某種程度上，引導著事情的走向？
是那個他不敢深思的可能？
吳銘感到一陣心悸。他彷彿一個棋手，突然發現自己並非在下棋，而是身在棋局之中，甚至可能自己也是一枚棋子，被更高明的棋手操縱著走向某個既定的方向。
他將參盒小心收好，對徐妙錦道：“我明白了。多謝夫人。”
當夜，吳銘書房燈火徹夜未熄。他沒有再翻看那些賬冊，而是將目前掌握的所有線索——北疆糧餉案、消失的吏員、被銷燬的軍務密檔、宦官插手軍器檔案、馬皇后的暗示——在腦中反覆梳理。
一個模糊的、令人不寒而慄的輪廓逐漸顯現。他調查的或許不僅僅是一樁貪腐案，而可能是一個龐大計劃的一部分。這個計劃，從先帝“病重”時就開始佈局，涉及軍隊後勤、器械，其圖謀絕非小可。
而馬太后的提醒，或許意味著，收網的時機還未到？或者，需要他這把刀，去劈開更關鍵的口子？
吳銘深吸一口氣，做出了決定。暫時按兵不動，不再深入觸碰軍器那條線，以免打草驚蛇。集中精力，繼續以“完善新政籌備”為名，梳理都察院內部的流程積弊，尤其是與檔案管理、文書傳遞相關的環節。
他要從內部，小心翼翼地清理這片沼澤，等待水落石出的那一刻，或者…等待那來自更高處的明確指令。
他拿起一片太后所賜的參片，含入口中，一絲淡淡的苦味在舌尖蔓延開來。
提神醒腦，恰如其分。