朝堂上的疾風驟雨暫時平息，但水面下的暗流卻愈發洶湧。吳銘因其“簡在帝心”和屢屢提出的“新奇”主張，不可避免地成為了各方勢力試圖拉攏或打壓的焦點。除了江南文官集團的敵視，另一股強大的力量——以李善長、藍玉等人為首的淮西勳貴集團，也開始將目光投向他。
與講究出身、詩書傳家的江南文官不同，淮西勳貴大多是最早跟隨朱元璋起兵的草莽豪傑、軍中宿將。他們功勳卓著，手握兵權，封公封侯，在朝中勢力盤根錯節，但往往被文官集團視為粗鄙不文的暴發戶，雙方矛盾極深。
吳銘的出身（非江南士族）、做事的風格（務實、敢幹）、以及他在邊地與軍方打下的良好關係（尤其是與燕王朱棣和徐達的香火情），都讓淮西勳貴們覺得，這個年輕人或許可以成為他們對抗文官集團的一把快刀，或者至少是一個有價值的盟友。
這日下朝後，吳銘正準備返回太醫院值房，一位身著伯爵常服、身材魁梧、面帶豪爽之氣的武將攔住了他的去路。
“可是吳知事？某家常遇春之子，常茂！”來人聲若洪鐘，自帶一股沙場悍氣。
吳銘心中一驚。常遇春！那可是明朝開國第一猛將，雖已病故，但其家族在軍中影響力極大。常茂襲爵鄭國公，是淮西勳貴二代中的核心人物之一。
“原來是鄭國公，下官失敬。”吳銘連忙行禮。
常茂大手一揮，顯得很不耐煩這些虛禮：“哎，不必多禮！俺是個粗人，就喜歡直來直去！吳知事，你在朝上罵那幫酸秀才，罵得痛快！俺聽著就解氣！怎麼樣，有沒有空？俺在府裡設了便宴，請了幾個朋友，一起去喝幾杯？”
這拉攏之意，赤裸裸得幾乎不加掩飾。
吳銘心下飛快權衡。淮西勳貴勢力龐大，若能得其助益，許多事情或許會好辦得多。但這些人跋扈驕縱也是出了名的，與他們走得太近，無異於與虎謀皮，極易被反噬，更會徹底得罪文官集團。
他臉上堆起恰到好處的笑容，既不過分熱情也不失禮數：“國公爺厚愛，下官感激不盡。只是下官近日奉旨忙於牛痘推廣細則的制定，實在脫不開身，且下官酒量淺薄，恐掃了國公爺和各位將軍的雅興，實在是……”
常茂眉頭一皺，顯然對他的推脫不太滿意：“怎麼？吳知事是瞧不起俺們這些舞刀弄槍的粗人？”
“不敢不敢！”吳銘連忙道，“國公爺言重了。下官對常遇春大將軍及各位為國浴血奮戰的將軍，唯有敬仰！只是皇命在身，實在不敢怠慢。待他日得閒，必當備薄禮，登門向國公爺賠罪請教！”
他這話說得滴水不漏，既表達了尊敬，又抬出了皇帝做擋箭牌，還留了個活話口子。
常茂盯著他看了幾眼，忽然哈哈一笑，用力拍了拍吳銘的肩膀（力道之大，讓吳銘齜牙咧嘴）：“好！你小子會說話！不像那幫酸丁，一肚子彎彎繞！行，俺記下了！等你忙完，務必來府上坐坐！俺們淮西爺們，就喜歡你這種能幹實事的人！”
又寒暄了幾句，常茂這才大步離去。
吳銘看著他的背影，暗暗鬆了口氣。這只是開始。
果然，接下來的日子，類似的“邀請”接踵而至。有的是某某侯爺的壽宴，有的是某某都督的喬遷之喜，甚至還有直截了當送來厚禮，希望他在皇帝面前為某些軍需採購或人事安排“美言幾句”的。
吳銘的處理方式一律是：禮數周到，保持距離，不輕易承諾，嚴守底線。
禮物能退則退，不能退則登記造冊，尋機以等價甚至略厚的禮物回贈，絕不欠人情。宴飲邀請，非必要一律以公務推脫；實在推脫不掉的，便準時到場，略坐即走，飲酒淺嘗輒止，絕不深談朝政，更不參與任何密謀。
他的謹慎和疏離，漸漸讓一些勳貴失去了耐心，覺得此人不識抬舉，難以駕馭。但也有一部分人，如徐達（雖然依舊看他不順眼，但認可其能力和對徐妙錦的真心）、以及一些較為穩重的老將，反而因此高看他一眼，覺得此人雖然年輕，卻懂分寸，知進退，不是那種攀附權貴之輩。
然而，最大的考驗來自以涼國公藍玉為首的最驕橫的一派。
藍玉，戰功赫赫，但也居功自傲，性情暴烈，是淮西勳貴中最為跋扈的人物。他對吳銘的“不識相”頗為不滿。
一次宮中賜宴，文武百官俱在。藍玉借酒蓋臉，端著酒杯走到吳銘席前，聲音洪亮，帶著不容拒絕的壓迫感：“吳知事！近來可是大忙人啊！連俺老藍的面子都不給？來，喝了這杯酒！以後就是自家兄弟！朝中若有哪個不開眼的酸丁敢為難你，報俺藍玉的名字！”
這話語帶雙關，既是拉攏，也是威脅。周圍瞬間安靜下來，許多目光都聚焦於此。
吳銘心中警鈴大作。他知道，這杯酒若喝了，就等於公開站隊藍玉，後患無窮。若不喝，便是當場撕破臉，得罪這位權勢熏天的國公爺。
他站起身，端起自己的酒杯，笑容謙遜卻不容置疑：“涼國公言重了。下官人微言輕，豈敢高攀？國公爺戰功彪炳，威震北疆，下官素來敬仰，這杯酒，當下官敬國公爺，祝國公爺身體康健！”
說罷，將自己杯中酒一飲而盡，然後亮出杯底。姿態做足，禮數周到，但巧妙地避開了“自家兄弟”的承諾，將敬酒變成了對功勳的致敬。
藍玉臉上的肌肉抽搐了一下，眼中閃過一絲戾氣。他沒想到吳銘如此滑不溜手。眾目睽睽之下，他也不好發作，只得冷哼一聲，將杯中酒灌下，重重地將酒杯頓在桌上，轉身離去。
經此一事，吳銘徹底明白，自己已不可能被淮西勳貴集團真正接納。他們需要的是一把聽話的刀，而不是一個有自己想法和原則的合作者。
他更加堅定了自己的立場：忠於皇帝（唯一的甲方），依託實務（用專案成果說話），保持獨立（不捲入任何派系），團結可團結的力量（如徐達、朱棣等相對理智的軍方人物）。
他將更多的精力投入到牛痘推廣和默默完善他的“經濟特區”規劃中，用實實在在的業績來鞏固自己的地位。
同時，他也更加關注徐達的動向。這位魏國公雖然對他和徐妙錦的事依舊不冷不熱，但至少在公事上，並未為難他，甚至偶爾會就邊鎮軍需等問題，詢問他一些經濟上的意見。這是一種微妙的、建立在實用主義基礎上的認可。
吳銘知道，在這錯綜複雜的朝堂格局中，他就像走鋼絲一樣，必須時刻保持平衡，謹慎前行。
內心OS：「派系鬥爭太兇險了…還是做專案單純。至少專案成果是看得見摸得著的。繼續苟住，輸出價值，才是王道。」
他望向北方，那裡有他未盡的事業（大同），也有他牽掛的人。
或許，早日離開京城這是非之地，回到能讓他施展拳腳的邊陲，才是更好的選擇。