水晶城外環採集場在裂谷上方三百丈，它的底部排汙口正對著這條海溝。每到子時，採集場開始往外排廢液，一天一次，一次排兩個時辰。廢液裡混著活體蟲晶開採後剩下的蟲蛻碎屑、鈣化骨渣，還有提煉蟲晶原礦時廢棄的腐蝕性溶劑，這些東西攪在一起從四根蟲骨管道里湧出來，在海水中慢慢沉澱、鋪展，沿著裂谷的走向往下游淌。淌了不知多少年，裂谷兩側的石壁上結了一層灰白色的殼，殼面凹凸不平，像是凍住的燭淚。
王錚就趴在這層殼上。
他選了裂谷西側一片死珊瑚林的根部藏身。這片珊瑚林的骨架還在，但珊瑚蟲早就死了，剩下的鈣質骨骼被廢液常年浸泡，表面也裹上了那層灰白色的殼。從外面看，他整個人嵌在珊瑚骨架和石壁之間的凹縫裡，鱗甲貼片上覆蓋著一層幻水光膜，光膜的顏色和周圍石壁上的灰白殼一模一樣，連殼面上那種凹凸不平的顆粒感都模擬得七七八八。
海水的溫度比正常深海低了至少兩度。廢液裡的腐蝕性溶劑在稀釋過程中會吸熱，王錚能感覺到貼地的水流比頭頂的水流涼一截，涼意透過鱗甲貼片滲進來，像一塊溼冷的布搭在背上。他沒有運功驅寒。這點溫度變化對合體期修士的肉身不算甚麼，但他需要保持神識的絕對安靜，連靈力運轉都壓到了最低限度，生怕一絲多餘的熱量波動被對方的探測陣盤捕捉到。
氣味更難熬。廢液裡有蟲蛻腐爛後特有的酸腐味，還有蟲晶溶劑刺鼻的礦油味，這兩種味道混在海水裡，濃得幾乎能把人的嗅覺神經麻痺掉。王錚在孤島和海溝待了這麼多天，以為自己已經習慣了無邊海的各種怪味，但這股味道還是讓他皺了皺眉。幻光陰蚎在他肩膀上把液態光膜收緊了一圈，它也不喜歡。
濁流從子時開始淌，到丑時三刻還沒停。按照裂礁留下的情報，水晶城少主和玄霜殿前哨站的交易地點就在採集場正下方的裂谷底部，時間定在子時正刻。但到了丑時過半，裂谷裡還是隻有廢液在淌，一個人影都沒有。
王錚不急。
他把噬靈蟻群在裂谷兩側撒了出去。三百隻水性噬靈蟻分成十組，每組三十隻，沿著石壁上的灰白殼縫隙往上下游擴散，觸角貼著石壁，感應水流壓力的最細微變化。深海里的活物移動一定會推水，修為再高也得推水，只是推得多推得少的區別。蟻群的感知網覆蓋了裂谷上下游各五里，任何進入這個範圍的人或東西，都會在水壓分佈上留下一個移動的凸起。這個凸起在蟻群的觸角感知裡，就像在一張鋪平的溼紙上輕輕按了一指頭。
丑時六刻，下游方向的水壓變了。
不是一個人。是三個。三個獨立的壓力凸起正從下游逆著濁流往上走，速度不快，間距固定，走的是標準的三才搜尋陣型——一人在前，兩人在側後，每走十丈停下來掃一遍神識。神識的強度是煉虛初期，掃過來的頻率是玄霜殿制式探測術的節奏。
玄霜殿前哨站的先遣隊。
王錚在蟲骨城執法隊長身上搜到的通訊暗語表裡有過這種陣型的記載。三人一組的搜尋隊，標配是一枚活體蟲晶通訊球和一張短距離傳送符。一旦發現異常，通訊球啟用，傳送符撕開，三息之內就能把資訊傳回前哨站，五息之內前哨站的煉虛後期就能趕到。所以要動他們，必須在五息之內三個人同時啞掉，一個都不能放出通訊，一個都不能撕開傳送符。
三人搜尋隊走到裂谷中段，在王錚藏身的死珊瑚林正前方大約兩百丈處停下。打頭的那人打了個手勢，三人同時蹲下，從儲物骨環裡各取出一枚拳頭大的蟲晶球。蟲晶球啟用後發出極淡的紫色光芒，光芒在濁流中只能照出不到三尺遠，但球體內部的巢印紋路開始以固定頻率閃爍。他們在掃海底地形。
王錚用神識極輕地碰了一下蟻群的觸角。十組噬靈蟻同時收縮，從上下游往裂谷中段合攏，每組的移動路線都沿著石壁上的天然裂縫走，不攪動水流，不改變水壓分佈。蟻群在離三人搜尋隊不到五十丈處重新停下，觸角全部對準三人方向，水壓感應的精度從模糊的壓力凸起細化到了能分辨每個人的體型和動作。
三個人。領頭的煉虛初期，鱗甲是蟲骨城黑鱗衛的款式，但甲片上的紋路是玄霜殿的封印術紋路——玄霜殿前哨站的人穿了蟲骨城的鱗甲當偽裝。左後側那個修為稍低，大概是化神巔峰，負責持通訊球。右後側那個手裡攥著傳送符，符紙在水下用蟲膠封了一層防水膜，符面上的空間法則紋路已經開始預亮了——隨時可以啟用。
王錚把裂宇金螟成體召到右肩，又讓幼蟲停在左腕。兩隻空間靈蟲分別鎖定右後側的傳送符和左後側的通訊球。沙金蟻后放出二十隻工蟻，沿著石壁無聲爬到三人頭頂正上方，口器張開，對準了三個人的後頸。暗蟲在極暗天裡把陰極迴圈的法則絲線延伸到王錚指尖，絲線末端的暗屬性壓縮力已經蓄滿。
他在心裡數了三息。第一息，確認蟻群全部就位。第二息，確認兩隻裂宇金螟的法則鎖定沒有交叉干擾。第三息——
動手。
裂宇金螟成體先動。空間禁錮在右後側那人周身三尺範圍內瞬間成型，六面透明的空間隔膜從上下左右前後同時合攏，把他整個人封在了一個三尺見方的空間盒子裡。傳送符上的空間法則紋路在禁錮成型的同時熄了——空間禁錮隔絕了所有外部空間法則波動，傳送符感應不到外部空間座標，就是一張廢紙。那人張嘴要喊，嘴張開了，聲音傳不出去。空間隔膜連水壓都能隔絕，聲波更不在話下。
裂宇金螟幼蟲在同一瞬間把通訊球從左後側那人手裡置換走。置換的速度快到那人手指還保持著握球的姿勢，球已經到了幼蟲嘴裡。幼蟲把通訊球吞進腹部的儲物腔，那個位置是九翅空螟天生用來存放空間法則碎屑的，通訊球進去之後任何訊號都發不出來。
三隻沙金工蟻在置換完成的同一瞬間從頭頂石壁上彈下來，口器精準地咬進三個人的後頸鱗甲接縫。工蟻出金後口器的咬合力能啃碎化神巔峰的護體靈罩，三個人的鱗甲接縫在口器下跟紙糊的差不多。金屬性麻醉毒素從口器注入，三個人同時身體一僵，護體靈罩碎了一半就停了。毒素不會致死，只會讓靈力運轉在五息之內完全停滯，意識保持清醒但身體一根指頭都動不了。
王錚從死珊瑚林裡滑出來，游到領頭的面前。這人眼睛還睜著，瞳孔在濁流中急速收縮，嘴張了一半，嘴唇在發抖。他大概到現在還沒想明白髮生了甚麼——三個煉虛級的搜尋隊員，身上帶著通訊球和傳送符，周圍五里沒有任何靈力波動異常，怎麼就在不到三息的時間裡全被人控住了。
王錚沒給他想明白的時間。他把小白召出來，神魂帝蟲落在領頭那人後頸，口器刺入識海，直接讀取最近三個時辰的記憶。讀出來的內容不多，但夠用了——玄霜殿前哨站一共派了三組搜尋隊，分別從上游、下游和裂谷底部三個方向同時往交易點靠攏。交易點不在裂谷底部，在採集場正下方的四根排汙管交匯處。水晶城少主已經到了，帶了一個煉虛後期的護衛和一個蟲骨城派來的觀察員。玄霜殿前哨站這邊來了一個煉虛後期和一個煉虛中期，外加六個煉虛初期的隨從。交易內容是一枚完整的水晶城鑰匙殘片，換取玄霜殿前哨站提供的一批高純度蟲晶原礦和一份海底水晶城禁區的地形圖。
鑰匙殘片在水晶城少主身上。蟲晶原礦和禁區地形圖在玄霜殿煉虛後期的儲物骨環裡。
王錚把小白收回來，在三人體內各留了一根暗蟲的陰極迴圈法則絲線。絲線會在三人體內停留六個時辰，期間只要有人試圖運功或者釋放靈力，陰極迴圈就會在他們丹田正中央發動一次靈力逆流。逆流不會死人，但會疼到連神識都聚不起來。他把三人拖進死珊瑚林深處，用幻水光膜在他們身上蓋了一層偽裝，然後沿石壁往上游摸過去。
四根排汙管交匯的位置在裂谷上游三里處，正好是濁流最濃的地方。王錚在離交匯處五百丈外停下來，把蟻群的感知網重新鋪開。這次鋪得更密——三百隻水性噬靈蟻全部壓到交匯處周圍三百丈範圍內，每十丈一隻，觸角全部對準交匯處中央。沙金工蟻分佈在蟻群外圍，專門負責感應金屬性法則波動。
玄霜殿的人已經到了。
煉虛後期那個站在交匯處西側一根排汙管下面，身邊跟著煉虛中期副手和四個煉虛初期隨從。水晶城少主站在東側，身後站著一個煉虛後期的海族護衛和一個身穿蟲骨城貴族鱗甲、胸口掛著城主府觀察員銘牌的化神巔峰。兩邊中間放著一口蟲骨箱，箱蓋開著，裡面鋪了一層蟲晶緩衝墊，墊子上擱著一枚巴掌大的深紫色水晶殘片。殘片表面的紋路和王錚手上那三枚建造者鑰匙殘片的材質完全一樣，紋路走向也能對上——這枚殘片確實是完整鑰匙的第四塊拼圖。
交易已經開始，但還沒進行到交接環節。兩邊還在談條件。水晶城少主的聲音很年輕，語氣卻老成得不像他這個年紀該有的樣子，他堅持要玄霜殿先交出禁區地形圖，理由是“玄霜殿在無邊海的信譽不如蟲骨城，蟲骨城最近連城主府都被外人滲透了，何況你們一個小前哨站”。
玄霜殿煉虛後期那個沒有動怒，只是把一枚封在水晶裡的蟲蛻皮卷軸取出來放在蟲骨箱旁邊。禁區地形圖，先驗貨，後付尾款。水晶城少主讓身後的海族護衛上前驗圖，護衛接過卷軸展開，用神識掃了一遍，回頭朝少主點了一下頭。
就是現在。
王錚在濁流中無聲地啟用了食曦蟲。時間法則靈力在流光天裡流轉，每天一次的時間定格發動。這次是滿功率——定格整片交匯處水域，範圍覆蓋四根排汙管之間的全部空間，時間一息。一息夠他做三件事。
第一件，裂宇金螟成體施展空間置換，把蟲骨箱裡的鑰匙殘片和他手上一枚品相完全一樣的深海蟲晶碎片對調。第二件，幻光陰蚎在禁區地形圖卷軸上裹了一層幻水光膜，光膜會在卷軸被開啟時自動釋放一道極短的幻象——幻象內容是他偽造的一份座標偏移了三成的假地圖。第三件，他本人從濁流中無聲穿過交匯處，在時間定格解除之前回到原位。
一息結束。時間恢復流轉。
水晶城少主毫無察覺地伸手從蟲骨箱裡取出“鑰匙殘片”，收進自己的儲物骨環。玄霜殿煉虛後期把“禁區地形圖”交到少主手裡，少主收好。兩邊各退三步，交易完成。水晶城少主在海族護衛的簇擁下往上游離開，玄霜殿的人則往下游撤去。
王錚在濁流中又等了一盞茶，等到兩撥人的靈力波動都遠到蟻群感知網的極限之外，才從藏身處滑出來，沿裂谷東側的石壁往下游返回。路過死珊瑚林時他順手把三個還在昏迷的搜尋隊員拖出來，搜了一遍全身。三人身上的儲物骨環加起來有靈石三千餘塊、備用骨劍兩柄、蟲晶通訊球一枚（已經啞了）、短距離傳送符三張（全部啞了）。他把物資分類塞進自己的儲物袋，三個人重新塞回珊瑚骨架下面，光膜加厚一層。
回到臨時藏身的礁石凹洞，他把鑰匙殘片取出來和自己原有的三枚碎片放在一起比對。第四枚殘片在接觸到另外三枚時，斷口邊緣同時亮起銀白色光芒，光芒沿著斷口紋路延伸了將近半寸，拼接後的區域性紋路顯示——完整鑰匙的齒形已經能看出一大半了，還剩大約兩到三枚殘片就能拼全。水晶城少主拿走的是一塊普通的深海蟲晶，他短時間內不會發現異常，但等他發現時一定會聯想到今晚的交易。資訊真空期大概還有三天。
他鋪開海圖，在遠古傳送陣座標上畫了一個圈。鑰匙殘片四枚到手，傳送陣的位置已定，裂礁已經不在，蟲骨城回不去了。離開無邊海的時機到了。