距離那詭異的骸骨盆地越遠，空氣裡那股沉甸甸的、源自生命層次碾壓的餘悸才稍稍淡去。王錚的腳步依然有些虛浮，經脈間的隱痛和神魂的疲憊如同跗骨之蛆，時刻提醒著他不久前與何等存在擦肩而過。長生木蚨的清光在體內緩慢流轉，像最耐心的織工，修補著那些細微的裂痕。袖中洞天裡，九隻幼蟲依舊蜷縮著，傳遞出的恐懼感淡了些，取而代之的是一種懵懂的、劫後餘生般的瑟縮，它們甲殼上那些新得的淡金紋路也黯淡無光，彷彿受了驚嚇。
西方山脈的輪廓在視野裡逐漸放大，從模糊的剪影變成了具體而猙獰的巖體。山勢陡峭，巖壁如同被巨斧劈砍過，呈現出一種鐵鏽般的暗紅色，與周圍永恆的漆黑背景格格不入。陰蝕之風在這裡變得猛烈了些，打著旋兒從巖隙間穿過，發出嗚嗚的尖嘯，如同無數冤魂在合唱。
王錚選了一處背風的巖凹，決定稍作休整。法力幾乎見底，再強行趕路，萬一遇到變故將毫無抵抗之力。他取出幾塊下品靈石握在手中，緩慢汲取著其中稀薄的靈氣，同時將僅剩的一顆溫養丹藥含在舌下，任由藥力化開，滋潤乾涸的經脈。
巖凹狹小，僅能容身。他將神識收斂到極致，只維持著身週數尺範圍的警戒。長生木蚨伏在肩頭，碧綠複眼警惕地掃視著凹口外的黑暗。
時間一點點過去。靈石化為齏粉，丹藥的暖流在體內迴圈了幾個周天，疲憊感稍減，法力恢復了約莫一成。王錚剛想取出第二塊靈石，耳朵忽然捕捉到一絲異響。
不是風聲。
是腳步聲。很輕，很穩，踩在碎石上發出極其規律的、間隔一致的“沙、沙”聲，正從巖凹側前方的坡下傳來，方向……似乎是朝著他這邊？
王錚瞬間繃緊，屏住呼吸，身體向後緊貼巖壁，右手悄然按在了腰間一枚備用的攻擊性符籙上。長生木蚨的清光也完全內斂。
腳步聲越來越近，在巖凹外約三丈處停了下來。
一個略顯蒼老、帶著點市井油滑味道的聲音響起，不高不低，剛好能讓人聽清：
“喲，這鬼地方居然還能撞見活氣兒？巖凹裡的朋友，躲著多沒意思，出來透透氣兒？老頭子我這兒有好東西，換不換？”
王錚心中一凜。活人？在這蝕骨黑林深處？聽口氣，似乎不是守屍人那一路。是敵是友？他沉默著，沒有回應，神識不敢外放，只用耳朵仔細捕捉外面的動靜。
“嘿，還警惕著呢。”那聲音不以為意，反而帶著點笑意，“放心，老頭子我就是個跑單幫的行腳商，誤入這鬼地方，尋思著撈點偏門兒。你那斂息功夫不錯，但氣血波動可瞞不過咱這雙老招子。受了不輕的傷吧？陰蝕入體，神魂不穩，再硬撐下去，就算出了黑林也得落下一身病根。”
句句說中要害。王錚心思急轉。此人能如此精準判斷他的狀態，要麼修為遠高於他，要麼有特殊探查法門。聽聲音中氣不算太足，不像修為絕頂之輩，那多半是後者。
“行腳商？”王錚終於開口，聲音壓得低沉沙啞，帶著濃濃的戒備，“這蝕骨黑林裡做生意？與誰做？與鬼做麼？”
“哈哈！”外面那老者笑出聲來，透著股古怪的得意，“朋友這話問到點子上了！這黑林裡頭，除了咱們這些要錢不要命的，剩下的可不就是‘老朋友’們麼？腐磷屍甲褪下的殼，陰蝕石精的碎片，年份足的黑齒苔……外面那些修煉陰煞屍道的老怪們，可愛這些玩意兒了，價錢給得足！”
腐磷屍甲殼？陰蝕石精？王錚心中微動。這些東西確實是對特定修士有價值的偏門材料，但獲取風險極高。這老者敢深入黑林採集，要麼本事不小，要麼……路子很野。
“至於跟誰做？”老者頓了頓，聲音壓低了些，帶著點神秘，“不瞞你說，有時候，‘老朋友’們急眼了，也會拿點壓箱底的東西出來換條生路。就看你有沒有膽子和眼力了。”
王錚沉默片刻。這老者言語跳脫，真假難辨，但至少目前沒有表現出明顯的敵意。而且，他確實急需瞭解黑林情況，尤其是出去的路徑。
“你想換甚麼？”王錚問。
“這就對了嘛！”老者聲音愉悅起來，“老頭子我別的不好，就好一口‘生氣兒’。你身上帶沒帶陽屬性的靈草、礦石，或者精煉過的純陽法器殘片？年份不用太久，夠鮮亮就成！這鬼地方待久了，骨頭縫裡都冒涼氣，得時不時補點暖和的。”
陽屬性物品？王錚身上確實有一些，多是從前戰利品或儲備，不算頂珍貴，但在這陰蝕絕地，其價值確實不同一般。
“我有三株五十年份的赤陽草，一塊雞子大小的烈陽石碎片。”王錚緩緩道，“你能給我甚麼？”
“赤陽草？烈陽石？好東西！”老者聲音裡透出滿意，“這樣，我給你指一條相對好走些、能繞開‘大傢伙’的路徑，保你安全走到西邊‘鐵鏽山’腳下。再加一塊‘靜魂玉’的邊角料，幫你穩住神魂，怎麼樣？童叟無欺！”
路徑資訊，正是王錚最急需的。靜魂玉也是溫養神魂的上佳材料，雖只是邊角料，卻也珍貴。
“先看貨。”王錚沉聲道。
“爽快！”外面傳來窸窸窣窣的聲音，似乎老者在掏摸甚麼。片刻，一點微弱的、乳白色的柔和光芒，從巖凹口透了進來，並不刺眼，卻帶著一種安撫心神的寧靜氣息。確實像是靜魂玉。
“路徑呢？空口無憑。”王錚沒有立刻出去。
“嘿，還挺精。”老者嘀咕一聲，“聽好了：從此地向西偏北十五度，直行三里，見一株三頭蛇形怪樹右轉，沿乾涸河床走五里，河床盡頭有巖洞，穿洞而過，避開洞內‘影菇’孢子。出洞後上一線天石脊，貼左側走，莫看右側深淵。石脊盡頭下坡，便能看見鐵鏽山主峰下的‘亂石峽’，那裡陰蝕稍弱，時有縫隙可通外界。記住了？”
王錚在心中快速記下。方向、地標、距離、注意事項，描述得很具體，不似臨時編造。
“如何？老頭子我夠誠意了吧？”老者催促道，“把東西放在巖凹口，你自己退進去，我自取。咱們錢貨兩訖，各走各路。”
王錚沉吟。這交易看似公平，但他始終無法完全放心。這老者出現得太突兀，言辭也過於圓滑。
“你為何獨自在此？”王錚突然問道，“行腳商也該有伴當才是。”
外面安靜了一瞬，隨即老者嘆了口氣，聲音裡多了點真實的疲憊：“伴當？十年前倒是有一個，貪心不足，想去摸‘灰墳場’裡的金骨頭，結果……嘿，連個響兒都沒聽見，就沒了。老頭子我命硬，撿回條命，但也困在這鬼地方了。靠這點倒買倒賣的本事和認路的眼力，勉強餬口，也盼著哪天能撞大運找到條安穩出路。”
灰墳場？金骨頭？王錚心中一震。指的莫非就是剛才那骸骨盆地和暗金脊椎骨？這老者知道那裡，甚至他的同伴折在裡面！
“那灰墳場……”王錚試探著問。
“打住！”老者聲音陡然嚴厲起來，“朋友，好奇心別太重！那地方不是咱們能惦記的！看在交易的份上，聽老頭子一句勸：忘了你看到的任何不尋常的東西，埋頭趕路，離開這裡，越遠越好！有些存在，你看見了，它也就‘看見’你了。”
最後這句話，讓王錚後背寒毛直豎。他想起了那道淵隙的“注視”。
猶豫再三，王錚還是決定完成交易。資訊對他至關重要，靜魂玉也是急需。他從儲物袋中取出一個玉盒，裡面裝著三株赤陽草和那塊烈陽石碎片，又從另一個小袋裡倒出幾塊下品靈石——這是他目前能拿出的全部陽屬性物品和通用貨幣了。
他將玉盒和靈石放在巖凹口一塊平整的石頭上，自己緩緩退到巖凹最深處。
外面傳來老者走近的腳步聲，很輕快。片刻，乳白色的靜魂玉光芒被拿走，接著是拿起玉盒和靈石的細微聲響。
“成色不錯。”老者滿意道，“朋友是個實誠人。路徑已經給你了，照著走，別瞎闖，尤其別靠近任何看起來特別‘乾淨’或者特別‘雜亂’的地方。保重吧，但願咱們都能活著出去。”
腳步聲再次響起，這次是向著另一個方向，漸漸遠去，很快消失在風聲裡。
王錚又等了一炷香時間，確認老者真的離開後，才慢慢走出巖凹。他檢查了一下放置交易品的地方，空無一物，連一絲氣息都沒留下。那老者行事幹淨利落。
他握緊手中那塊鴿子蛋大小、溫潤微涼的靜魂玉邊角料，感受著其中散發的安寧氣息，緩緩吸入一絲，神魂的疲憊和隱痛果然緩解了些許。
抬頭望向西方，鐵鏽山的暗紅輪廓在黑暗中如同燃燒的餘燼。老者指出的路徑清晰印在腦海。
是陷阱，還是生機？
王錚深吸一口冰冷的空氣。他沒有太多選擇。至少，這條路徑聽起來比他自己盲目亂闖要靠譜。
他將靜魂玉貼身收好，辨認了一下方向——西偏北十五度。那裡是連綿巖坡，怪石聳立。