黑暗像浸透了墨汁的絨布，沉重地包裹著每一寸空間。王錚在嶙峋怪石與扭曲樹影間穿行，腳步落在砂礫上只發出幾乎不存在的微響。長生木蚨的清光收斂在面板之下，僅維持著最低限度的淨化，將陰蝕之力對身體的侵蝕化解於無形。
袖袍內裡，洞天禁制中傳來的波動尚未完全平息。九隻幼蟲蜷縮在專門隔離出的溫養區域，甲殼上的淡金新紋偶爾閃過微光，如同呼吸。每一次明滅，都引動周圍尺許空間產生肉眼難辨的、水波般的穩定褶皺。它們的意識仍有些混亂，沉浸在古老金煞精氣帶來的衝擊與蛻變中，傳遞出的情緒模糊而澎湃，混合著本能的敬畏與成長的渴望。
王錚分出一縷心神關注著它們的狀態，大半注意力卻繃緊如弦，鋪灑在周圍三十丈內。神識受黑林壓制，只能勉強覆蓋這個範圍，且感知到的景象如同隔著一層厚重的毛玻璃，模糊而失真。他不得不更多地依賴五感——聽覺捕捉風穿過巖隙的嗚咽與砂礫滾動的窸窣，視覺辨析黑暗中更深沉的輪廓與偶爾掠過的、極其黯淡的磷光，嗅覺警惕著空氣裡除卻永恆陰腐外任何一絲陌生的氣味。
向西。這個方向的選擇基於有限的靈蟲探索和地脈走向的推測，本身仍是一場賭博。但比起可能佈滿守屍人陷阱的來路，比起陰蝕漩渦更密集的北方，比起未知更甚的南方，西邊至少有一條隱性地脈隱約相伴，地形也在抬升——這意味著，或許離黑林的邊緣更近。
離開那片噬髓黑藤戰場已有兩個時辰。金煞骨沉入地底前那聲直達神魂的嘆息，如同冰錐刺入識海留下的寒意，久久不散。王錚不確定那意味著甚麼。是警告？是甦醒的前兆？還是某種龐大存在無意識的囈語？他只知道，自己觸碰了不該觸碰的東西，即便只是一絲邊緣的精氣。這片黑林，遠比他想象的更復雜、更……“活著”。
必須儘快出去。
地形逐漸變化。砂礫地減少，裸露的黑色基岩增多，形成一片片起伏的臺地。那些扭曲的黑色怪樹變得稀疏，但形態更加詭異，有些如同掙扎高舉的臂骨，有些則像匍匐在地的猙獰巨獸。空氣中陰蝕之力的濃度似乎沒有降低，但其“活性”或“侵略性”卻有了微妙的不同——不再是無孔不入的滲透，而是變得更加沉凝、厚重，彷彿水流變成了粘稠的泥漿。
壓力。無形的壓力從四面八方擠壓而來，不僅僅是能量層面，更像是一種精神上的威迫。彷彿行走在某種巨獸沉睡的脊背上，需得屏息凝神，生怕一個稍重的腳步便會將其驚醒。
王錚的速度不由自主地放緩。他攀上一道數丈高的巖坡，伏在坡頂邊緣，向下望去。
坡下是一片相對開闊的谷地，形狀不規則，約有百丈寬，被更高聳的漆黑巖壁環繞。谷地中央沒有砂礫，而是一種光滑如鏡的、深灰色的石質地面。最引人注目的是，谷地中散佈著數十個大小不一的石墩。石墩高約半人到一人，表面粗糙，形狀天然，但擺放的位置似乎隱約遵循著某種規律，並非完全雜亂。
而在這些石墩之間，地面鐫刻著東西。
不是符文，不是圖案。是深深的劃痕。
一道又一道，縱橫交錯，深淺不一，有些筆直如刀削，有些彎曲如爪痕，佈滿了整個谷地中央的石質地表。劃痕在絕對的黑暗中呈現出一種比周圍石質更深的、近乎純粹的黑色，彷彿將光線都吸了進去。即便隔著一段距離，王錚也能感覺到那些劃痕散發出的氣息——空洞，死寂，了無生機，比陰蝕之力更加純粹的“無”。
沒有能量波動，沒有危險預感，甚至沒有一絲一毫的“存在感”。但它們就在那裡，以一種沉默而霸道的方式，佔據了視野，也攥住了心神。
王錚的心跳莫名漏了一拍。他見過戰鬥留下的痕跡，見過天然風化侵蝕的紋路，但從未見過這樣的“劃痕”。它們不像人為，不像獸類所為，甚至不像任何已知力量的作品。它們只是“存在”，帶著一種終結般的意味。
他小心翼翼地釋放出一縷最微弱的神識，如同探出觸鬚，輕輕觸碰最近的一道劃痕邊緣。
神識落下的瞬間，彷彿一滴水墜入無底深淵。
沒有反饋，沒有抵抗，沒有資訊。只有一片虛無的吞噬感。那縷神識如同被憑空抹去，徹底斷絕了聯絡。王錚悶哼一聲，臉色微白，識海傳來一陣輕微的、空落落的抽痛。
這些劃痕……能吞噬神識？不，更像是將觸及它的“存在”直接歸於“無”。
他立刻收斂所有外放的神識和探查念頭，只憑肉眼觀察。越看，越覺得心悸。那些劃痕看似雜亂，但若將目光放遠，整體看去，竟隱約構成一個巨大而殘缺的、難以理解的“印記”的一部分。像是某個龐然巨物曾經在此地……掙扎？翻滾？亦或是，被甚麼東西狠狠劃過？
谷地寂靜得可怕。連陰蝕之風似乎都繞開了這裡，空氣凝滯如鐵。那些石墩沉默地矗立在劃痕之間，如同古老的界碑，又像是旁觀者凝固的驚歎號。
王錚的目光緩緩掃過谷地邊緣的巖壁。忽然，他的瞳孔微微一縮。
在左側巖壁靠近底部的位置，一塊凸起的岩石陰影下，似乎有一點極其黯淡的、不同於周圍岩石顏色的異樣。
他伏低身體，悄無聲息地滑下巖坡，藉助石墩的遮擋，慢慢向那處巖壁靠近。越是接近，空氣中那股沉凝的死寂感越是沉重，彷彿踏入了一片連時間都已停滯的區域。他甚至能聽到自己血液在血管中流動的聲音，聽到每一次心跳撞擊胸腔的迴響。
終於，他來到那處巖壁下，躲在一座半人高的石墩後面，凝目望去。
那不是甚麼岩石異色。那是一小片……布料。
深灰色，邊緣已經破爛風化，幾乎與巖壁同化。布料半埋在巖壁底部的碎石中，只露出一角。看質地，似乎不是尋常衣物，倒有些像修士法袍的碎片，但沒有任何靈氣殘留，也沒有明顯的門派標識。
王錚沒有貿然去碰。他仔細打量著布料周圍的痕跡。碎石有輕微翻動的跡象，但早已落滿灰塵。巖壁上有幾道淺淺的、平行的擦痕，像是有人曾背靠巖壁滑坐而下。
這裡曾有人停留過。或許受傷，或許力竭，在此短暫休息，留下了這片衣角。
是甚麼人？
他順著巖壁向上看。巖壁高聳陡峭，佈滿風化的裂縫。在其中一道裂縫邊緣，他似乎看到了另一處不自然的痕跡——幾個模糊的、似乎是用利器刻出來的符號，位置很高，需仰頭才能看見。
符號非常簡陋，像是倉促間刻下，已被歲月和陰蝕侵蝕得難以辨認。王錚眯起眼睛，調動目力，仔細分辨。
第一個符號，像是一個歪斜的、沒有閉合的圓圈，或者說是……一道弧線？
第二個符號，是三條平行的短豎線。
第三個符號，則是一個向下的箭頭，箭頭尖端指向巖壁下方。
王錚眉頭緊鎖。
他嘗試理解。弧線可能代表“環繞”或“屏障”，短豎線可能代表“數量”或“危險等級”，向下的箭頭……是指向下方？還是意味著“下降”、“深處”？
他的目光不由自主地落回谷地中央那些深邃的劃痕上。箭頭指向巖壁下方，而巖壁下方就是這片佈滿詭異劃痕的谷地。
停留此地的人，想用這些符號說明甚麼？關於這片谷地？關於這些劃痕？
王錚感到一陣寒意順著脊椎爬升。這片看似空無一物的死寂谷地，恐怕隱藏著比噬髓黑藤和金煞骨更加難以理解、也更加致命的秘密。
他慢慢後退，準備繞開這片谷地。無論那些符號是甚麼意思，無論這裡曾發生過甚麼，都不是現在的他應該探究的。
就在他腳步即將完全退出谷地範圍的剎那——
“咚。”
一聲極其輕微、卻異常清晰的叩擊聲，突然從谷地中央傳來。
如同石子落入深井，又像是指關節敲擊朽木。
王錚身體瞬間僵住，血液彷彿凍結。他維持著後退的姿勢，緩緩轉頭，看向聲音來源。
谷地中央，那些深邃的劃痕之間，空空如也。
石墩沉默，劃痕依舊死寂。
彷彿剛才的聲音只是幻覺。
但王錚知道不是。他的聽覺不會出錯。那聲音確實存在過，而且……帶著一種難以言喻的質地，不像自然之聲，更像是……某種存在，在無意識中，輕輕“動”了一下。
他屏住呼吸，目光一寸寸掃過每一道劃痕，每一個石墩的陰影。
甚麼都沒有。
寂靜重新統治一切，甚至比之前更加厚重，更加令人窒息。
王錚不再猶豫，轉身，以最輕最快、卻不帶起任何風聲的步伐，沿著谷地邊緣的陰影，向著西方頭也不回地掠去。
直到離開那片谷地足有數里之遙，攀上另一處更高的巖脊，再也看不見那詭異的石墩與劃痕，他才停下腳步，靠著一塊冰冷的岩石，緩緩吐出一口壓抑許久的濁氣。
心臟在胸腔裡沉重地搏動。冷汗浸溼了內衫。
那谷地，那些劃痕，那聲叩擊……到底是甚麼？
他忽然想起那半截上古金煞骨沉入地底前的嘆息。兩者之間，是否有某種聯絡？都是這片黑林深處，更加古老、更加不可名狀之物的……痕跡？
王錚抬頭，望向西方。黑林的黑暗依舊無邊無際，但遠處的地平線輪廓似乎有了極其微弱的變化——不再是單調的起伏，而是出現了某種更加陡峭、更加高大的陰影，如同連綿的山脈剪影。
希望，就在那個方向。
而身後，那片死寂的谷地，如同一個巨大的、沉默的傷口，烙在黑林的身體上，也烙在了他的記憶裡。
袖中洞天裡，小白似乎感應到了主人心神的劇烈波動，從沉眠般的蛻變中稍稍甦醒，傳遞出細微的、帶著疑惑的安撫意念。它們甲殼上的淡金紋路，在絕對的黑暗中，閃著微弱卻堅定如星子的光。
王錚輕輕按了按袖口，深吸一口冰冷而充滿陰蝕氣味的空氣，再次邁開腳步。