黑水宗，玄冥殿深處，一間佈滿了隔音與防窺探禁制的密室內。
厲無涯、枯骨老祖，以及一位身著水藍色宮裝、面容姣好卻眼神冰冷如寒潭的女子——正是黑水宗另一位化神長老，水夫人，齊聚於此。三人的臉色都不太好看。
“根據多方探查彙總，那王錚近期深居簡出，偶爾離開神木宗，也只是在其勢力範圍內活動，行蹤難以捕捉。我們佈置的幾處疑似陷阱區域，他也未曾靠近。”水夫人聲音清冷，帶著一絲不耐，“此子比我們想象的還要謹慎。”
枯骨老祖指節敲打著桌面，發出沉悶的聲響，幽綠的瞳孔閃爍著：“他越是謹慎，說明他越可能察覺到了甚麼。我們之前的調動，或許已被其窺得一二。強行襲殺，成功率在降低。”
厲無涯臉色陰沉，他最是憋屈。身為宗主，卻被一個客卿屢次打臉，如今精心策劃的報復卻因對方滑不溜手而難以進行。
“最關鍵的一點，還是木青陽那個老怪物！”厲無涯咬牙，聲音中帶著深深的忌憚，“他閉的是死關，百年未有絲毫訊息傳出。外界皆傳其早已坐化，但……萬一呢？”
木青陽，神木宗上一代宗主，亦是神木宗唯一的化神後期大修士！其威名赫赫，百餘年前便已閉關衝擊更高境界，生死未知。正是因為有他這個不確定因素存在，黑水宗才一直不敢對神木宗發動全面戰爭，諸多針對神木宗的行動也束手束腳。
若木青陽已死，黑水宗三大化神齊出，足以碾壓神木宗現有高階戰力。但若木青陽未死，甚至更進了一步，那黑水宗的任何大規模行動，都可能招致滅頂之災！
“木青陽……確實是最大的變數。”水夫人蹙眉，“不確認他的生死，我們便如鯁在喉，難以全力施為。針對那王錚的行動，也必須考慮萬一引動木青陽的後果。”
枯骨老祖陰惻惻一笑：“既然如此，那便先確認木青陽的生死。活要見人，死……也要感受到他消散的氣息才算數！”
“如何確認？”厲無涯看向他，“神木宗對其太上長老閉關之所守護極其嚴密，位於宗門核心禁地‘萬古長青林’深處，有上古遺留大陣守護，即便我等聯手，也難悄無聲息地潛入探查。”
“明的不行，就來暗的。”枯骨老祖眼中綠光閃爍，“神木宗並非鐵板一塊。據老夫所知，木婉清有一同父異母的妹妹，名為木清芸，因其母出身不高，且自身靈根資質普通，在宗內並不受重視，常年在外打理宗門產業，心中未必沒有怨懟……”
厲無涯與水夫人對視一眼，都看到了對方眼中的意動。
“你是說……策反她？”水夫人問道。
“策反未必容易，但加以利用，探聽一些並非絕密，卻又關鍵的訊息，卻並非不可能。”枯骨老祖緩緩道，“比如，宗門核心層對木青陽狀態的真實判斷，萬古長青林近期的異常波動，或者……木婉清某些不經意的言行。這些碎片資訊，或許就能拼湊出真相。”
厲無涯沉吟片刻，眼中厲色一閃：“此事可行！枯骨師弟，此事交由你負責，務必小心，挑選可靠之人接觸那木清芸，許以重利，或抓住其把柄，務必撬開她的嘴！”
“宗主放心，老夫省得。”枯骨老祖躬身領命，乾瘦的臉上露出一絲成竹在胸的陰笑。
……
數月後，神木宗勢力範圍內，一座名為“百草集”的中型坊市。
此坊市以交易靈草靈藥聞名，由神木宗一位金丹後期的外門長老負責管理。而這位長老，正是木婉清同父異母的妹妹，木清芸。
木清芸看起來三十許人，容貌與木婉清有幾分相似，卻少了幾分宗主的雍容華貴，多了幾分市井的精明與常年奔波帶來的風霜之色。她修為卡在金丹後期已近百年，若無天大機緣，此生元嬰無望。此刻，她正在自己經營的“清芸閣”後院，核對著一批剛收上來的靈草賬目，眉宇間帶著一絲揮之不去的鬱結。
這時，一名心腹夥計走了進來，低聲道：“掌櫃的，外面來了位客人，說是從‘流雲仙城’而來，有意長期大量收購一批五百年份以上的‘赤陽參’，價格好商量，想與您親自面談。”
“流雲仙城？赤陽參？”木清芸抬起頭，眼中閃過一絲疑惑。赤陽參並非神木宗特產，流雲仙城的商會通常有固定渠道，怎會找到她這裡來？而且指定要五百年份以上，數量巨大，這可不是小生意。
她沉吟片刻，道：“請他到雅室等候，我稍後便去。”
片刻後，清芸閣雅室內。木清芸見到了那位客人。對方一身普通商賈打扮，面容普通，氣息收斂，看不出深淺，但言談舉止頗為得體，對各類靈草的行情也極為了解。
雙方就赤陽參的品相、價格、交付方式等商討了約莫一炷香的時間。期間，那商賈看似無意地感慨道：“如今這世道，生意是越來越難做了。聽說貴宗與黑水宗關係緊張，這往來商路都受影響。不過貴宗有木青陽老前輩這等定海神針在，想必黑水宗也不敢太過分吧？”
木清芸聞言，心中微微一動，面上卻不露聲色，淡淡道：“太上長老閉關清修，宗門事務自有姐姐……自有宗主決斷，我等不便妄議。”
那商賈笑了笑，不再追問，轉而繼續談論生意。但在後續的交談中，他又幾次三番，以各種看似合理的角度，旁敲側擊地提及木青陽，或是感嘆神木宗底蘊深厚，有太上長老坐鎮便是安穩；或是好奇化神後期大修士閉關是何等光景，是否會引起天地異象等等。
木清芸起初還謹慎應對，但對方話語巧妙，並不直接打探機密，更像是商人對於靠山的羨慕與閒聊。加之對方開出的收購價格確實比市價高出兩成，讓她頗為心動。在談到最後，幾乎要敲定契約時，那商賈又壓低聲音道：
“不瞞木掌櫃，在下背後東家，與流雲仙城幾位大人物的關係匪淺。若木掌櫃日後能提供一些……嗯，關於貴宗內部風向，尤其是關乎大局穩定的些許‘風聲’，比如太上長老是否安好，宗門近期是否有特殊動向等，無需具體機密，只需些模糊判斷，我東家願在生意上給予更大的便利，甚至……或許能助木掌櫃在修為上，再進一步。”
說著，他看似隨意地將一個不起眼的儲物袋推了過來。
木清芸神識一掃，心中劇震！那儲物袋中，除了部分定金靈石外，赫然放著三枚靈氣盎然的“凝嬰丹”！此丹對金丹修士凝結元嬰有莫大助益，價值連城，正是她夢寐以求之物！
她的臉色瞬間變了幾變，呼吸都急促了幾分。巨大的誘惑與潛在的背叛在她心中激烈交戰。她知道自己一旦鬆口，便可能踏上不歸路。但凝嬰丹的誘惑，以及內心深處對木婉清、對宗門那份不被重視的怨懟，如同毒蛇般啃噬著她的理智。
她沉默了許久，那商賈也不催促，只是靜靜地看著她。
最終，木清芸深吸一口氣，沒有去碰那個儲物袋，而是聲音乾澀地道：“道友說笑了，宗門大事，豈是我這等邊緣人物所能知曉。這赤陽參的生意，我看還是從長計議吧。”她終究還是保留了一絲理智和對宗門的敬畏。
那商賈眼中閃過一絲失望，但很快恢復如常，笑道：“是在下唐突了。生意歸生意，既然木掌櫃暫無此意，那便依方才談妥的條件便是。這些定金，還請收下。”他將裝有靈石的儲物袋再次推前，而那裝有凝嬰丹的袋子則悄然收起。
交易看似順利完成，但一顆懷疑與誘惑的種子，已然埋在了木清芸心中。而那商賈離開時，嘴角勾起一抹難以察覺的弧度。有些事，急不得，只要開啟了缺口，下一次，或許就是水到渠成。
他離開百草集後，身形幾個閃爍，便消失在茫茫山林中，其遁速之快，遠超金丹修士。
訊息很快透過特殊渠道傳回了黑水宗。
枯骨老祖聽著下屬的彙報，陰冷一笑：“雖然沒有立刻答應，但她沒有當場翻臉，也沒有上報，反而收下了定金，繼續交易……這說明，她心動了。很好，繼續接觸，加大籌碼，耐心等待。木青陽的訊息，遲早會從她這裡漏出來。”
玄冥殿內，厲無涯得知進展，眼中寒光更盛。
“繼續盯著，一旦確認木青陽已死，或者確定他無法出手……便是那王錚，以及神木宗的末日！”
無形的暗流，隨著臥底的悄然潛入與試探，在神木宗內部開始悄然滋生。而這一切，尚被矇在鼓裡的神木宗，尤其是目標直指的王錚，又將如何應對？木青陽的生死之謎，已成為牽動兩大宗門命運的關鍵。