日子在廢丹房的汙濁與靈獸棚的腥臊間悄然流逝，像指間漏下的沙。王錚的修為在小灰穩定反哺的靈液和自身苦修下，穩步向著練氣四層巔峰推進。那層通往中期的壁壘，已然隱約可見。
透過石猴那條線，他獲得了相對穩定的靈獸糞便供應，雖然品質參差不齊，但勝在量大管飽，讓小灰的反哺從未間斷。偶爾替其他雜役處理些靈獸小毛病，也讓他換來了些零碎的靈石、獸肉、甚至幾株低階藥草，日子竟比從前寬裕了些許。
但他心中那根弦始終緊繃著。周師兄的陰影如同懸頂之劍，駝背老頭的深不可測也讓他不敢有絲毫懈怠。他大部分時間依舊泡在廢丹房裡，瘋狂修煉《基礎控火精要》，演練那幾個粗淺法術，同時更加隱秘地精研他的毒術。“蝕靈灰”、“麻痺粉”、“腐骨膏”的數量和品質都在緩慢提升，被他小心藏匿，作為最後的殺手鐧。
小灰的食量變得越來越大，石猴送來的靈獸糞便，往往兩三天就被它消耗一空。它的體型已經長到了成人拳頭大小，通體呈現出一種暗沉冰冷的金屬質感，背後的奇異斑紋複雜得令人目眩，細細看去，那紋路竟似乎在緩慢地自行流轉，透著一股古老而詭異的氣息。它反哺出的靈液效力越來越強，但王錚能隱約感覺到，小灰對靈獸糞便的“興趣”正在逐漸降低，傳遞來的情緒中，甚至帶著一絲不易察覺的…挑剔？
直到這一天。
石猴照例吭哧吭哧地拖來一大袋新鮮的、蘊含著不錯土靈氣的“厚土犀”糞便，討好地放在廢丹房後的老地方。
王錚像往常一樣，切下一大塊，遞給小灰。
小灰挪動過去，口器碰了碰那團糞便，卻沒有像往常一樣立刻撲食。它抬起頭，短小的觸鬚緩慢擺動，傳遞來一股清晰的、近乎嫌棄的情緒——不要，難吃。
王錚愣住了。
“小灰？怎麼了？這不是你平時最愛吃的嗎？”他嘗試溝通。
小灰用腦袋將那塊糞便推開，轉身爬向窩棚角落，那裡堆著幾塊王錚之前撿來的、品質最差的、幾乎失去靈氣的廢棄靈石碎塊。它抱住一塊灰撲撲的靈石碎塊，口器蠕動，竟咔嚓咔嚓地啃食起來！雖然速度很慢，遠不如吞食糞便時暢快，但它傳遞來的滿足感，卻遠超面對那堆新鮮糞便！
王錚瞳孔微縮，心中掀起波瀾。
小灰…開始挑食了？而且，它開始對直接吞噬靈石感興趣了？
這意味著甚麼？是靈獸糞便蘊含的能量已經無法滿足它成長的需求了嗎？
他立刻嘗試將一塊下品靈石遞給小灰。
小灰的反應瞬間激烈起來！它幾乎是撲上來，抱住那塊瑩瑩發光的靈石，口器瘋狂啃噬！靈石以肉眼可見的速度黯淡下去，精純的靈氣被迅速抽取吞噬！
不到半柱香的時間，一塊完整的下品靈石，竟被啃食得一乾二淨！
小灰甲殼上的金屬光澤驟然亮起，背後的斑紋流轉加速，發出低沉的、愉悅的嗡鳴，整個蟲體都微微膨脹了一圈，散發出的氣息驟然提升了一截！
反哺出的，是一滴僅有米粒大小、卻璀璨如金晶、蘊含著驚人濃縮能量的靈液！
王錚手指顫抖地接過這滴靈液。入手沉甸，彷彿託著的不是液體，而是一顆微小的太陽！
他小心翼翼吞下。
轟！！！
如同在乾涸的河床中投入了一顆深水炸彈！精純、磅礴、溫和卻後勁無窮的能量瞬間炸開，幾乎不需要煉化，便洶湧地湧入四肢百骸，融入丹田！
那層練氣四層巔峰的壁壘，在這股沛然巨力面前，連像樣的抵抗都沒有，轟然洞開！
大量的靈力湧入新的經脈區域，迴圈陡然加快，靈力變得更加凝練精純！
王錚睜開眼，感受著體內奔騰的力量，狂喜之後，是巨大的茫然和…肉痛。
一塊下品靈石啊！就這麼沒了！雖然效果驚人，但這代價也太大了！他辛辛苦苦攢下的那點家當，夠小灰吃幾頓？
靈獸糞便…它已經不吃了。至少，像厚土犀這種低階靈獸的糞便，它已經看不上了。
小灰的成長，進入了一個全新的、也是更加“燒錢”的階段！
王錚看著掌心依舊抱著靈石碎屑、顯得意猶未盡的小灰，嘴角露出一絲苦澀。
“哥們，你這胃口…也太金貴了…”他喃喃自語。
餵養方式的突變，打亂了他所有的計劃。原本靠著靈獸糞便和廢丹渣就能維持的“低成本”修煉模式，宣告終結。他必須尋找新的、更高效的靈石來源。
替雜役治療靈獸換來的那點零碎，杯水車薪。
丹香閣的任務獎勵，同樣微不足道。
難道要去接那些危險的宗門任務？或者…冒險去宗門外獵殺妖獸？
就在王錚為靈石發愁，目光不由自主再次投向那些危險的丹毒殘渣時，窩棚外，那扇永遠閉著的小破門，吱呀一聲開了。
駝背老頭佝僂著背，慢吞吞地走了出來。他這次沒看王錚，也沒看那堆靈獸糞便，渾濁的眼睛直勾勾地盯著王錚窩棚的角落——那裡堆著不少王錚練習《基礎控火精要》和煉製毒藥時，燒廢、煉廢的各種殘渣，包括許多焦黑的藥草灰、扭曲的金屬塊、碎裂的陶片等等。
老頭走過去，用腳扒拉了幾下那堆垃圾，然後彎腰，從那堆廢棄物裡，撿起一塊巴掌大小、被燒得扭曲變形、顏色暗沉、似乎還沾著某種乾涸粘液的金屬片。
那金屬片的形狀十分古怪，邊緣還有半截模糊不清的詭異符文。
王錚認得那東西，是他前幾天嘗試用“跗骨毒火”法門煉製一種新毒液時，用來承裝毒液的容器，結果火力失控，容器和毒液一起燒廢了，就成了那副鬼樣子。
老頭拿著那塊廢金屬片，翻來覆去地看了好久，手指在那半截符文中摩挲著，渾濁的眼裡閃爍著極其複雜難明的光芒，有追憶，有痛楚，還有一絲…難以置信的激動？
他猛地抬起頭，第一次如此正式地、銳利地看向王錚，聲音沙啞得厲害：“這玩意兒…你從哪兒弄來的？怎麼弄成這樣的？！”
王錚被他眼中那駭人的光芒嚇了一跳，下意識道：“是…是弟子練習控火時，不小心燒廢的容器…”
“燒廢的？”老頭聲音陡然拔高，像是聽到了天大的笑話，又帶著一種極度的迫切，“怎麼燒的？用你那三腳貓的控火術？燒了多久？燒的時候，裡面放了甚麼？說！仔細說！”
王錚被他的態度弄得心驚肉跳，不敢隱瞞，只得將當時嘗試煉製新毒液，操控“跗骨毒火”融合幾種毒渣，結果靈力不濟導致火力失控，瞬間將容器和毒液一同燒燬的過程大致說了一遍。他隱去了小灰反哺毒液的關鍵，只說是自己調配的毒液。
老頭聽得極其認真，每一個細節都不放過。聽完之後，他拿著那塊廢金屬片，如同捧著甚麼稀世珍寶，身體竟微微顫抖起來。
“原來如此！”他喃喃自語，語速極快，內容玄奧，王錚完全聽不懂。
忽然，老頭猛地轉過頭，那雙看透世事的眼睛死死盯住王錚，裡面燃燒著一種近乎瘋狂的光芒：
“小子！想不想賺靈石？大把的靈石！”
王錚心臟猛地一跳：“前輩的意思是？”
老頭舉起手中那塊扭曲的廢金屬片，聲音因為激動而嘶啞：“幫老子燒東西！就像你燒廢這玩意兒一樣！用你的火，去燒老子給你的材料！燒成一堆廢渣也行！燒得越爛越好！”
王錚徹底懵了。花錢請他專門去燒廢東西？這老頭瘋了？
但“大把的靈石”四個字，對他而言，擁有致命的誘惑力！尤其是小灰剛剛升級了“食譜”之後！
“燒…燒甚麼？怎麼燒？”王錚聽到自己的聲音乾澀地問道。
老頭臉上露出一個極其古怪的笑容，混合著狂熱和一種壓抑多年的憤懣：“燒甚麼你別管！老子給你材料，你就在你這破窩棚裡，用你的火，給老子往死裡燒！就按你平時練功那樣燒！燒廢一塊，老子給你…三塊…不！五塊下品靈石！”
五塊下品靈石！燒廢一塊就給五塊！
王錚呼吸驟然急促起來，眼睛都有些發紅。這報酬，豐厚得不可思議！簡直是為眼下囊中羞澀的他量身定做！
雖然這要求古怪到了極點，透著難以言喻的詭異。但這駝背老頭深不可測，或許真有甚麼特殊的癖好或秘密研究？
風險肯定有，但比起去接危險任務或者獵殺妖獸，似乎又安全得多…
“幹不幹？”老頭盯著他，眼神灼人。
王錚只猶豫了一瞬，便重重點頭：“幹！”
“好！”老頭似乎鬆了口氣，又像是更加興奮，他將那塊廢金屬片小心翼翼揣進懷裡，然後從他那破麻袋似的懷裡，摸出三塊顏色暗沉、形狀不規則、刻滿了複雜封印符文的黑色金屬塊，遞給王錚。
“先用這三塊練手！就用你剛才說的那種感覺燒！火力越猛越好，越亂越好！燒！給老子狠狠地燒！”
王錚接過那三塊金屬塊，入手冰涼沉重，上面的符文透著一股古老晦澀的氣息，絕非凡物。他心中凜然，這老頭拿出來的東西，果然不簡單。
“就在這兒燒？”他看了看狹小的窩棚。
“就在這兒！老子看著你燒！”老頭似乎一刻也等不及，直接拖過一個破木墩坐下，眼睛一眨不眨地盯著王錚，像個等待開爐的瘋狂煉器師。
王錚深吸一口氣，壓下心中的古怪和疑慮。為了靈石，為了小灰，拼了！
他凝神靜氣，運轉《基礎控火精要》，雙手虛按在那三塊黑色金屬塊上方。
橘紅色的火焰驟然騰起，將他認真的臉龐映照得明暗不定。
駝背老頭緊緊盯著那跳躍的火苗和火中的金屬塊，渾濁的眼裡，閃爍著賭徒般的孤注一擲，和一絲…被壓抑了太久的、微弱的希望之光。
廢丹房的這個夜晚，註定不同尋常。