齊桓公薨逝，停屍六十餘日，蛆蟲出於戶。其身後，五公子爭位，臨淄城內甲士相攻，血染街衢，屍塞巷閭。易牙、豎貂、開方三佞各擁其主，翻雲覆雨。昔日九合諸侯、一匡天下之霸府，頃刻間淪為修羅戰場，霸業宏圖盡化泡影。
宋襄公率衛、曹、邾等諸侯聯軍，奉公子昭伐齊。齊人厭亂，聞太子昭至，紛紛倒戈，殺無虧，迎太子。聯軍敗齊師於甗地，遂入臨淄。公子昭即位，是為齊孝公。然經此浩劫，齊國府庫空虛，甲兵損耗，公室威信掃地，再也無力號令諸侯。齊桓公霸業，至此徹底落幕。
中原諸侯見齊國內亂，霸主權柄空懸，頓時蠢蠢欲動。一直受齊壓制之南方巨楚，頓覺北進時機已至。
楚成王熊惲，聞齊亂，撫掌大笑：“天賜良機！齊桓既沒，中原無主，合該我大楚揚威淮泗，問鼎周室！”遂令尹子文為帥，盡起楚師，北上伐徐，破厲，敗黃，兵鋒直指鄭國。鄭文公膽寒，背齊盟而附楚。中原屏藩，自此洞開。
然，楚之北進，豈能一帆風順？北方晉國，歷經“曲沃代翼”之內亂，終歸統一。晉獻公雖晚年昏聵，引發“驪姬之亂”，逼死太子申生，重耳、夷吾二公子出亡。然其子晉惠公、晉懷公相繼短祚後，天命終歸重耳。
晉公子重耳，流亡列國十九載，備嘗艱辛，洞悉世情，更得狐偃、趙衰、先軫等賢士輔佐，其志愈堅，其謀愈深。後在秦穆公支援下，返晉奪位，是為晉文公。文公即位，拔擢賢能，明賢良，賞功勞，通商寬農，省用足財，晉國大治，國力日強。
晉文公志在繼齊桓之業，稱霸中原。然欲圖霸，必先遏楚北上之勢。楚將子玉驕狂，率陳、蔡、許、鄭等附楚聯軍圍宋。宋成公遣公孫固赴晉告急。
晉國朝堂，文武齊聚。晉文公問策：“宋人告急，舍之則宋絕於晉，救之則必與楚戰。然楚惠未報，若戰，奈何？”
先軫出班，朗聲道：“報施救患，取威定霸，於是乎在矣！楚強，然新得曹、衛而棄齊、秦，其勢可破。我可伐曹、衛以牽制，楚必救之，則宋圍自解。更可聯齊、秦，共擊楚師！”
文公從之。遂出兵伐曹、衛，取五鹿，敗楚師於城濮。文公更以“尊王”之名，獻楚俘於周襄王。襄王大悅，策命晉文公為“侯伯”，賜彤弓矢、秬鬯圭瓚，賦予征伐之權。晉文公遂大會諸侯於踐土，周襄王亦親臨勞軍，晉國霸業由此確立。
然楚雖敗於城濮，其勢未衰，仍雄踞江漢，虎視中原。自此，春秋之世進入晉楚爭霸之新格局。兩國拉鋸百餘年，互有勝負，中原鄭、宋、衛等國，時而附晉，時而附楚，飽受戰火蹂躪。
天庭，凌霄寶殿。
昊天上帝漠然注視下界霸業更迭。太白金星奏曰：“陛下，齊霸終，晉楚爭。人道興替，迴圈往復。然此番爭霸，殺伐更甚，因果糾纏，業力深重。”
上帝淡然道：“霸業流轉，皆在天道迴圈之中。晉文雖倡‘尊王’，實為假周室以令諸侯，與齊桓無異。楚子僭號，然其勢已成，天道亦容其存，以為制衡。著巡天司，重點監控晉楚交鋒，凡有大規模屠戮生靈、或妖魔藉機作亂者，依律薄懲，維持秩序即可。”
“臣遵旨。”
幽冥地府，輪迴殿前。
齊桓公魂魄經審判，功過相抵，轉生為一富家翁。其魂魄過奈何橋時，回望生前霸業，唯餘一聲長嘆。
管仲之魂選擇轉生，其真靈攜未盡之志與富國強兵之學說，投入輪迴，待時而動。
鮑叔牙之魂留任地府，為判官，以其明察秋毫，斷陰司之獄，公正嚴明，鬼魂畏服。
而那易牙、豎貂、開方三佞之魂，則因惑君亂國、釀成大禍，被判入地獄道，受盡酷刑，以償其罪孽。
西方極樂世界。
準提道人觀晉楚爭霸，戰禍連綿，對藥師佛道：“亂世之中，生靈塗炭，正合我佛慈悲普度之機。可令‘苦行頭陀’與‘慈悲行者’，深入中原戰亂之地，尤其晉楚拉鋸之鄭、宋故地，廣傳‘放下屠刀，立地成佛’之念，更可於民間宣揚‘忍辱波羅蜜’，以消其抗爭之心。”
“謹遵法旨。”更多佛門行者，悄然潛入南贍部洲。
然，晉楚爭霸百餘年，雙方皆疲。至晉悼公、楚共王后期，兩國皆有息兵之意。加之東方吳國崛起，屢侵楚境，楚之後背受敵；晉國內部六卿勢力坐大，公室日衰，亦無力外顧。宋國大夫向戌趁機倡導“弭兵之會”。
周靈王二十六年，晉、楚、齊、秦、宋、衛、鄭、魯、陳、蔡、曹、許、邾、滕等十四國諸侯會於宋都商丘。晉卿趙武、楚令尹子木代表兩大國主盟。盟約規定：晉之屬國須朝楚，楚之屬國亦須朝晉，奉晉、楚為共同霸主。中原暫得和平。
然，“弭兵”之盟，實乃大國妥協之產物，小國須“兩朝”而貢，負擔反倍於前。且晉、楚國內，矛盾皆日益深化。
晉國，自獻公盡誅桓莊之族，立“無畜群公子”之制，導致公室衰微。至文公後，異姓卿族憑藉軍功日益壯大，形成範氏、中行氏、智氏、韓氏、趙氏、魏氏等“六卿”專權之局面。公室與卿族、卿族與卿族之間，明爭暗鬥，暗流洶湧，晉國霸業，實則早已外強中乾。
楚國，雖地大物博，然其制度仍帶濃厚部落聯盟色彩，王權與若敖氏等世族矛盾尖銳，且長期與中原文明對峙，被視作“蠻夷”，難以真正融入中原獲取道義優勢。吳國崛起於東南，更是其心腹大患。
中原暫得喘息，而南方的吳、越之地，殺伐之氣卻日漸沖霄。
吳國，得晉國扶持以牽制楚國，更得楚臣伍子胥、伯嚭奔投，引入中原兵車戰法。至吳王闔閭，任用伍子胥為相，孫武為將，國力軍力大振，屢敗強楚，五戰及郢，幾亡楚國。
越國，處吳之南，雖斷髮文身，然民風彪悍。越王允常、勾踐父子，隱忍蓄勢，伺機而動。
吳越之爭，漸成新一輪風暴之眼。其慘烈程度，尤甚中原。臥薪嚐膽，吞吳雪恥之傳奇，即將於這片水澤之國上演。
下界，洛邑王城。
周王室於“弭兵”之會後，似更顯落寞。諸侯雖名義上“尊王”，然皆各行其是，周天子之號令，幾不出王畿。王室內部，王子爭位、卿士專權之事亦屢見不鮮。禮樂征伐，自諸侯出，進而將自大夫出，乃至陪臣執國命。禮崩樂壞，已成不可逆轉之大勢。
然，舊秩序之瓦解，必催生新思想之萌芽。
昔日管仲、子產等治國能臣之實踐與言論，被整理成冊，於士大夫間流傳。
老子（李耳）為周守藏室之史，博覽群書，洞察世事興衰，其思辨日益深邃，終將騎青牛而出函谷，留下五千言《道德經》，開創道家思想。
孔子（孔丘）生於魯國，少時貧賤，然好學不倦，問禮於老聃，學琴於師襄，漸以“克己復禮”為己任，開創私學，有教無類，門下弟子三千，賢者七十二，儒家學說漸成體系。
墨翟出身卑微，精於工巧，見戰爭之害、奢靡之風，乃倡“兼愛”、“非攻”、“節用”，墨家學派應運而生。
法家、縱橫家、兵家、陰陽家……種種思想，皆在動盪變革之世中孕育、萌芽。
他們或著書立說，或周遊列國，或聚徒講學，或遊說諸侯。彼此辯難，相互攻訐，又相互吸收。一個思想空前活躍、百家競相爭鳴的偉大時代，已如躁動於母腹中的嬰兒，即將呱呱墜地。
天庭，昊天鏡前。
昊天上帝目光掃過下界，見中原戰火暫熄，而吳越之地殺氣漸濃，更見那散佈於列國之間的點點智慧靈光，微微頷首。
“舊霸已衰，新爭又起。然，人族之生機，不在霸業，而在文明。百家思想既萌，文明進階之勢已成。傳旨宣化署，‘心映司’之重心，可漸由引導諸侯爭霸，轉向關注諸子百家之賢才，因勢利導，助其完善學說，然切記不可強行干預，只需播撒啟迪之念即可。”
“臣等遵旨。”
洪荒大勢，浩浩蕩蕩。齊桓晉文之霸業，終如過眼雲煙。然其“尊王攘夷”所凝聚之華夏認同，其富國強兵所探索之治國之道，皆已融入人族文明血脈之中。
晉楚爭鋒，吳越廝殺，皆是這血脈奔流中的洶湧浪花。而浪花之下，那更為深沉、更為持久的力量——思想的碰撞與文明的演進，正悄然積蓄，即將噴薄而出，照亮整個洪荒人族的未來。