東周洛邑王城，雖不如昔日鎬京恢弘，然經平王數十載經營，亦漸復宮室儼然，禮樂稍興之象。然明眼皆知，此不過衰世浮華，周王室之根基已朽，權威盡失。天下諸侯，強則驕，弱則叛，早已不將天子放在眼中。
鄭國仗著鄭武公、鄭莊公父子兩代把持王政，身為王室卿士，專橫跋扈，時常假借王命，行擴張之實，侵吞周邊小國，與宋、衛等諸侯衝突不斷。周平王內心忌憚鄭莊公勢大，欲分政於虢公忌父，以制衡鄭氏。
訊息傳至新鄭，鄭莊公寤生勃然大怒，竟親率甲士，直入洛邑王宮，當面質問平王：“臣父子兩世勤王，功在社稷。今陛下無故欲分臣之政於虢公，莫非疑臣有貳心耶？”氣勢洶洶，幾近逼宮。
周平王本就闇弱膽小，見鄭莊公帶兵而來，嚇得面色發白，連連擺手道：“卿家何出此言？絕無此意！絕無此意！”為表“信任”，竟昏聵地提出：“卿若不信，朕願以太子狐，赴鄭為質！如此，卿可安心否？”
此言一出，滿朝公卿譁然！天子竟要送太子到諸侯國為人質？此乃亙古未有之奇聞！禮法何存？體統何在？
鄭莊公亦是一愣，隨即眼中閃過一絲譏諷與得意，卻假意推辭：“臣不敢！陛下萬萬不可！”
然平王為平息事端，竟一意孤行。最終，達成一樁荒唐至極的交易：周平王之子太子狐，赴鄭國為質；鄭莊公之子公子忽，入周室為質。
史稱“周鄭交質”。
此事如同一道驚雷，劈開了禮樂制度最後一塊遮羞布！天子與諸侯，本為君臣，如今卻行平等邦國交換人質之事？尊卑上下之序，徹底崩塌！
《春秋》譏之曰：“信不由中，質無益也。”
此後，鄭莊公愈發肆無忌憚，周天子之威信，掃地無餘。
不久，周平王在憋屈與無奈中崩逝。太子狐自鄭歸周，繼位為周桓王。太子狐在鄭為質期間，備受冷眼，心中積怨已深，即位後，立志重振王綱。
桓王年少氣盛，甫一登基，便欲革除積弊。他首先罷黜鄭莊公王室卿士之職，將政事交予虢公林父（忌父子）。鄭莊公聞訊，怒不可遏，竟公然派兵，搶奪王室溫地之麥，又取成周之禾！蔑視王權，至此極矣！
周桓王亦被徹底激怒，不顧周公黑肩等老臣勸阻，決意親率王師，討伐不臣！
然此時王室衰微，能直接調動的軍隊寥寥無幾。桓王只得徵調陳、蔡、衛等幾個同樣對鄭國不滿或畏懼王命的諸侯出兵助戰。
公元前707年，繻葛之戰爆發。
周桓王親統周、陳、蔡、衛聯軍，陳兵於繻葛（今河南長葛北），與鄭莊公率領的鄭軍對峙。
戰前，桓王按古禮，將聯軍分為三軍：桓王自領中軍；虢公林父率右軍，統蔡、衛之師；周公黑肩率左軍，統陳國之師。
鄭國大將子元（公子突）窺得聯軍部署，向鄭莊公獻計：“陳國正逢內亂，士卒無鬥志；蔡、衛之軍亦非精銳，軍心不固。我當先以勁卒攻其兩翼，陳、蔡、衛軍必潰。其兩翼既敗，中軍雖為王師，亦不能獨存，必退！”
鄭莊公從其計。
戰鼓擂響，鄭軍一反“結陣而戰”的舊禮，以“魚麗之陣”（一種更靈活的攻擊陣型）率先發起猛攻！鄭將曼伯率銳卒直衝聯軍右翼（蔡、衛軍），祭足率軍猛攻左翼（陳軍）。
果如子元所料！陳國士卒毫無戰意，一觸即潰！蔡、衛之軍見鄭軍兇猛，亦膽寒怯戰，紛紛敗逃！聯軍兩翼，頃刻土崩瓦解！
周桓王親領的中軍，頓時陷入孤立，暴露於鄭軍兵鋒之下！
鄭軍合兵一處，三面夾攻王室中軍！桓王雖奮力指揮，然兵微將寡，陣腳大亂。混戰之中，鄭將祝聃，勇猛無比，窺見桓王麾蓋，竟張弓搭箭，覷得真切，一箭射去！
咻——！
噗嗤！
那一箭，正中周桓王肩膀！王肩鮮血迸流，險些墜車！
“天子中箭矣！”周軍頓時大亂，驚恐萬分。
祝聃見射中天子，大喜，欲驅車追趕，生擒桓王！
鄭莊公見狀，心中亦是一驚。他雖跋扈，卻深知弒君之罪，天地不容，必成天下公敵。急忙鳴金收兵，止住祝聃，嘆道：“君子不欲多上人，況敢陵天子乎！苟自救也，社稷無隕，多矣。”意即：我們自衛即可，豈敢欺凌天子？能保全自身就夠了。
是夜，鄭莊公為安撫王室，掩人耳目，派祭足攜牛、酒等犒軍之物，前往周營“勞問王師，兼謝罪”。實則耀武揚威，羞辱王室。
周桓王負傷在身，又遭大敗，羞憤交加，卻無可奈何，只得忍辱接受，草草收兵，退回洛邑。
繻葛之戰，周王室不僅戰敗，更威嚴盡失！天子竟被諸侯將領射傷！此乃開天闢地以來，從未有之奇恥大辱！
自此，周天子最後一點“天下共主”的虛幻光環，徹底破碎。“禮樂征伐自天子出”徹底淪為一句空話。諸侯們最後一絲對王室的敬畏，也蕩然無存。
史書載：“周室衰微，諸侯強並弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯。”
天庭，凌霄寶殿。
昊天上帝與群臣觀此人間鉅變，皆默然無聲。
良久，太白金星方拂塵一擺，嘆道：“繻葛一箭，射落的非僅是周桓王肩頭血肉，更是射落了周室數百年之天命威嚴。禮崩樂壞，至此極矣。人道紛爭，將入戰國之世矣。”
九天玄女介面道：“然則，周室雖衰，人族氣運未絕，反因諸侯競逐而愈發勃發。未來之世，必是列國爭霸，英才輩出之局。我天庭之責，在於導其大爭於義戰，限其殺戮於可控，防邪魔外道趁亂而入。”
昊天上帝目光深邃，平靜開口：“周德已衰，不可復振。然天命未改，周祀猶存。朕意已決：”
“旨意：周室雖微，仍為天下共主之名器。著洛邑土地、城隍，繼續庇佑王畿，然無需再強扶其勢，順其自然即可。”
“旨意：加強對齊、晉、楚、秦四大國之監控。此四國，皆具霸主之潛質，其國運興衰，關乎未來人族格局。著巡天司、各地山神土地，密切記錄其君臣言行、國力消長、民生狀況，尤其注意其是否行不義之戰，或與邪祟勾結。”
“旨意：宣化署‘心映司’，重點引導此四國中有為之君、賢明之臣，向尊王攘夷、護佑蒼生之方向努力。對暴虐之君、讒佞之臣，可託夢警示，或略施薄懲（如小範圍旱澇），以彰天意。”
“旨意：司法天神楊戩，加強對四方巡查，凡有妖魔趁亂世害人，或修士依仗法術干預凡間爭霸者，一經發現，嚴懲不貸！”
“臣等遵旨！”群神領命而去。
天庭對待人間的策略，自此發生微妙而深刻的轉變：從盡力維持周室權威，轉向承認並監控列國爭霸的新格局，重在引導與防範，而非強行維持舊秩序。
下界，南贍部洲。
繻葛之戰後，鄭國雖勝，然鄭莊公不久病逝，諸子爭位，國內大亂，小霸之勢驟衰。
真正的大國爭霸時代，由此拉開序幕！
東方齊國，齊僖公（小霸）之後，其子齊襄公昏亂，然其弟公子小白（未來的齊桓公）已嶄露頭角，管仲等賢臣隱於市野，待時而動。齊國坐擁魚鹽之利，國富兵強，虎視東方。
北方晉國，歷經“曲沃代翼”的長期內亂，曲沃武公（晉武公）終於吞併大宗，統一晉國，並得周僖王正式冊封為晉侯。晉國結束內耗，國力蒸蒸日上，即將迎來晉文公的輝煌霸業。
西方秦國，秦襄公因護駕平王東遷有功，正式立國。數代國君奮力與西戎血戰，開拓疆土，民風彪悍，雖被中原諸侯視為蠻夷，實則蓄勢待發。
南方楚國，楚武王（熊通）早已僭越稱王，公然挑戰周室：“我蠻夷也，不與中國之號諡！”其子楚文王繼續北侵中原，“漢陽諸姬，楚實盡之”，成為南方巨無霸。
中原之地，宋、衛、陳、蔡等傳統諸侯，則在齊、晉、楚等大國的夾縫中艱難求存，時而依附，時而背叛。
整個南贍部洲，如同一口即將沸騰的巨鍋，征伐不斷，詐力並行。舊有的禮法、道德、信義，在利益與生存面前，變得蒼白無力。
然則，亂世之中，亦孕育著新的生機。各國為求富國強兵，不得不打破世卿世祿，選拔人才，使得平民士子有了上升之通道；激烈的競爭，也促使思想、技術、制度發生劇烈變革。
百家思想的萌芽，已在這血與火的土壤中，悄然滋生。
天庭，巡天司。
數面巨大的巡天寶鏡懸浮空中，分別顯現著齊、晉、楚、秦四國的景象：齊地商賈雲集，晉國車馬整飭，楚境舟師縱橫，秦川士卒操練。鏡旁有仙官飛速記錄著各國國情。
宣化署，“心映司”。幾位仙官正篩選著四國中湧現的賢才，準備擇機託夢，或賜予靈感。
司法神殿。楊戩額間神目掃過四大部洲，監控著是否有妖魔或修士敢於趁亂世為禍。其身後，天道法劍微微嗡鳴，殺伐之氣引而不發。
昊天上帝坐鎮凌霄，目光彷彿已穿透未來百年的烽火硝煙。
他知道，一個比封神量劫更為漫長、複雜、波瀾壯闊的時代——春秋戰國、百家爭鳴的時代，已然揭開了它的序幕。
而天庭，將在其中扮演一個更為超然，卻也更為關鍵的角色。
（本章完）