天啟城的風雨，終究是穿透了暗河的迷霧，帶來了冰冷而殘酷的訊息。蘇昌河掌控著龐大的情報網路，皇帝蕭若瑾對琅琊王蕭若風日益加深的猜忌與步步緊逼，他洞若觀火。尤其當得知蕭若風為表“忠心”，不惜以身為質，飲下那杯摻了料的茶，吃下那些相剋的糕點，引發體內舊疾（寒毒）加重時，饒是心冷如鐵的蘇昌河，眉峰也幾不可查地蹙緊了。
蕭若風這是在自毀長城。不，或許在他心裡，那座名為“兄長信任”的城池，早已是他必須守衛，哪怕付出生命也要嘗試修復的堡壘。只是這代價，未免太大了些。蘇昌河心中掠過一絲極淡的、連他自己都未深究的複雜情緒，那是對一個強大對手以這種方式走向末路的……些微惋惜，但旋即，這情緒便被更強烈的顧慮覆蓋——蘇晚晚。
這個訊息，要不要告訴她？
蘇昌河陷入了前所未有的兩難。他太清楚蘇晚晚的性子，外表看似柔弱隨和，內裡卻自有丘壑，重情義，也夠狠心（對自己尤甚）。她既已與蕭若風“了斷”，便不會輕易回頭。可蕭若風如今的境況，尤其是那每況愈下的身體，像一根刺，懸在蘇昌河心頭。他怕她知道後，那點被理智壓下的舊情和恩義會翻湧上來，驅使她做出不理智的決定——比如，去天啟，去那個吃人的地方，試圖做點甚麼。而暗河，剛剛經歷動盪，正在舔舐傷口，積蓄力量，絕不能、也無力捲入天家兄弟鬩牆的旋渦，那無疑是自取滅亡。
可若不說……紙包不住火。蕭若風若真有個三長兩短，蘇晚晚遲早會知道。到那時，她會不會恨他？恨他知情不報，恨他因為所謂的“暗河利益”和“私心”，讓她連最後勸說、甚至只是見蕭若風一面的機會都失去？這個念頭讓蘇昌河感到一陣陌生的恐慌。他從不懼人恨，可若那恨意來自蘇晚晚……
“昌河，你這幾日心神不寧，所為何事？”蘇暮雨察覺了他的異常，在某次議事結束後，留了下來。
面對這個最知心的兄弟，蘇昌河少有地露出了疲態和猶豫。他將蕭若風的情況和自己的顧慮和盤托出。
蘇暮雨聽後，沉默良久，才緩緩道：“昌河，你我皆知，蘇姑娘並非尋常閨閣女子。她冷靜，有決斷，甚至……有些時候的狠心，不輸你我。她既已選擇留下，與蕭若風劃清界限，心中自有衡量。暗河如今的情形，她看在眼裡，以她的聰慧，不會不知輕重，強行將暗河拖下水。”他頓了頓，看著蘇昌河晦暗的眼神，“此事，瞞不得，也無需瞞。告訴她，將選擇權交還給她。至於她如何選……”蘇暮雨嘆了口氣，帶著過來人的瞭然與一絲無奈，“那是她與蕭若風之間未了的債，亦是……你與她之間，必須跨過的一道坎。感情之事，如人飲水，冷暖自知，重量幾何，唯有她自己清楚。你攔不住，也……不該攔。”
蘇暮雨的話，像一把鑰匙，插進了蘇昌河心中那把沉重的鎖。是啊，他有甚麼資格替她做決定，又憑甚麼以為能將她永遠護在暗河的羽翼之下，隔絕外界的風雨？他喜歡的，不正是那個有主見、敢抉擇的蘇晚晚嗎？
掙扎數日，蘇昌河還是在一個午後，將蘇晚晚叫到了書房。沒有迂迴，他直接說出了蕭若風如今的處境，皇帝猜忌，自身退讓，寒毒加劇，身體狀況堪憂。
蘇晚晚聽完，臉上沒有出現蘇昌河預想中的震驚、崩潰或急切。她只是靜靜地站在那裡，垂著眼睫，良久，才幾不可聞地嘆息一聲，聲音有些飄忽：“果然……還是到了這一步。”語氣裡帶著深深的傷感，卻奇異地，並無太多意外。
“他太重情，尤其對那位皇兄……妥協退讓，幾乎成了習慣。”蘇晚晚抬起頭，眼中是一片瞭然的悲憫，“只是沒想到，會用這樣決絕的方式……來證明。” 她想起那個在王府中雖然疏離卻自有一股威嚴氣度的琅琊王，想起竹林邊他強撐笑容說“隨時歡迎你回來”時眼裡的落寞，心口像被細密的針紮了一下，泛起綿密的疼。那個曾經意氣風發、彷彿能掌控一切的男子，終究也成了皇權傾軋下的犧牲品。
蘇昌河一直緊盯著她的反應，看到她眼中那抹清晰的痛色，心不斷下沉，袖中的手悄然握緊。他怕聽到那個答案。
沉默在書房中蔓延，每一息都顯得格外漫長。蘇昌河幾乎能聽到自己擂鼓般的心跳，他在等，等她的判決。
終於，蘇晚晚再次開口，聲音不大，卻帶著一種破釜沉舟般的清晰：“我要去天啟城。” 不是商量，是告知。
儘管早有預料，親耳聽到時，蘇昌河還是覺得一股邪火猛地竄上頭頂，燒光了他最後一絲冷靜。擔憂、焦慮、還有一種被忽視、被置於次位的不甘和醋意混雜在一起，衝口而出：“你一個人去？天啟城現在是甚麼地方？龍潭虎穴！你拿甚麼保護自己？到最後，還不是要我暗河替你收拾爛攤子，陪你一起胡鬧！”
話一出口，蘇昌河就後悔了。這不是他的本意！他只是太怕她出事，怕她捲入那致命的漩渦！可那尖銳的、帶著指責和劃清界限意味的話語，已經收不回來了。
蘇晚晚倏地睜大眼睛，難以置信地看著他，彷彿第一次認識他一樣。震驚過後，是巨大的委屈和憤怒湧上心頭。她為了不讓暗河為難，甚至已經想好要獨自面對，可在他眼裡，她竟成了這般不識大體、只會帶來麻煩、甚至要拖累暗河的人？
“蘇昌河！”她連“大家長”都不叫了，聲音因激動而微微發顫，“我說了，這是我自己的決定，是我和王爺之間的事！我不會讓暗河，讓這裡的任何一個人，因為我和這件事扯上絲毫關係！你把我當甚麼人了？”
看著她眼中清晰的受傷和疏離，蘇昌河心如刀絞，那句“我不是那個意思”卡在喉嚨裡，卻被更洶湧的怒氣和一種近乎絕望的執拗壓了下去。他猛地背過身，不再看她，聲音冷硬如鐵：“既然你已決定，那便去好了。只是望你記得今日所言，莫要後悔。慢走，不送。”
最後四個字，像冰錐一樣砸在蘇晚晚心上。她定定地看著他挺直卻僵硬的背影，眼中的水光迅速凝聚，又被她強行逼了回去。她也有她的驕傲。
“好。”她只吐出一個字，轉身就走，腳步沒有絲毫猶豫。
房門被重重關上，隔絕了兩個世界。蘇昌河維持著背對的姿勢，一動不動，只有緊握的雙拳和劇烈起伏的胸膛，洩露了他內心的驚濤駭浪。他想轉身，想衝出去拉住她，告訴她剛才都是氣話，他想陪她去，想保護她……可是，腳步像被釘在了地上。他是暗河的大家長，他肩上是數百上千人的性命和未來。他的一舉一動，牽一髮而動全身。此刻他若親自去追，或大張旗鼓派人保護，無異於告訴天下，暗河與琅琊王“餘情未了”，甚至可能被解讀為暗河選擇站隊。剛剛緩過氣的暗河，經不起這樣的風波。
他就這樣在驟然空寂下來的書房裡，從午後站到黃昏，又站到月上中天。直到有下屬小心翼翼地來報，說蘇晚晚姑娘一個時辰前，已獨自駕著一輛簡陋的馬車，從側門離開了總舵，看方向是往出山的路去了。
蘇昌河才像是被解除了定身咒，緩緩轉過身。書房裡還殘留著她身上淡淡的墨香。他走到她常坐的位置旁，目光落在書桌上——那裡，整整齊齊地碼放著他之前給她的那疊銀票和地契文書。分文未動。
她連他給她的“底氣”和“選擇”都還了回來。走得乾乾淨淨，撇得清清楚楚。
蘇昌河看著那些東西，只覺得胸口一陣窒悶的疼痛，比任何內傷都更難以忍受。他終於徹底清醒地意識到，自己剛才那些混賬話，是真的傷到她了，也……可能將她推得更遠了。
懊悔如同毒藤，瞬間纏繞住他的心臟，越收越緊。他想立刻動身去追，哪怕只是暗中跟隨保護。可這個念頭剛起，理智便殘酷地提醒他：不能。至少，不能以暗河大家長蘇昌河的身份，不能引起任何一方勢力的注意。
他在書房裡枯坐了一夜，眼中佈滿了血絲，腦海裡反覆回放著蘇晚晚離開前那雙帶著震驚、受傷和決絕的眼睛，以及她獨自駕著馬車駛入沉沉夜色的身影。那畫面讓他心如刀割，坐立難安。
天色將明未明之時，蘇昌河終於猛地站起身，眼中閃過一絲決斷。他不能親自去，不代表他甚麼都不能做。他快步走到書案前，提筆疾書，寫下一道道指令，蓋上獨特的暗河密印。
“影七。”他對著空氣低喚。
一道黑影無聲浮現。
“你親自去，選最精於隱匿和追蹤的‘影衛’小隊，立刻出發，暗中跟上蘇姑娘。記住，是‘暗中’！除非她遇到生死危機，否則絕不允許現身，更不允許暴露與暗河的關聯！她的行蹤，每日一報。同時，動用我們在天啟城的所有暗線，不惜一切代價，查清琅琊王府現狀，特別是蕭若風的病情和守衛情況。有任何異動，立刻來報！”
“是！”影七領命，瞬間消失。
蘇昌河走到窗邊，望著天際泛起的一絲魚肚白，眼神晦暗難明。晚晚，你說那是你和他之間的事，與我暗河無關。可你的事，從你踏入暗河的那一刻起，就再也與我有關了。你可以撇清，可以生氣，可以獨自前行。但我蘇昌河，絕不會真的放手。
天啟城是龍潭虎穴，我便為你清掃沿途的毒蟲；前路是萬丈深淵，我便在暗中為你鋪上獨木橋。你想去救他，可以，但必須是在我力所能及的、確保你安全的前提下。
這或許很卑劣，很自私，但他甘之如飴。這場博弈，遠未到終局。而蘇晚晚的心，和她的安危，他都要。