杭州府，府衙值房。
王明遠坐在書案後，手裡拿著一份剛剛送到的急報。
紙張有些皺，邊角還沾著灰塵，顯然是快馬加鞭、一路不停送來的。
他的眉頭微微蹙著，目光在紙上的字句間快速移動。
是孫得勝將軍從前線送來的。
信上說，姑蘇一帶的裂地天王所部，這幾日像是發了瘋一樣，頻繁派兵出城，攻擊官軍駐紮的前沿營寨和縣城。
不過規模都不大，多是幾百人一股的騷擾，但次數很密，幾乎是晝夜不停。
孫將軍在信裡說，賊兵像是不要命，打法也很刁鑽，不硬攻，專門挑夜裡或者黎明時分，襲擾焚燒城外工事，射殺巡哨計程車兵。
官軍幾次想設伏圍殲，對方卻滑得像泥鰍，一擊即走，絕不糾纏。
“賊寇此舉，不為破城，不為殲敵，只為疲我之師，耗我之銳氣，亂我之部署。”孫將軍在信末這樣寫道。
“不過末將謹記大人‘持重固守’之令，依託城池工事，以火炮、弓弩禦敵，未予追擊。
然將士連日不得休整，已有疲態。火藥箭矢，消耗亦巨。”
王明遠放下手中的信，不禁陷入沉思。
他的判斷沒有錯。
江南那些藏在幕後的黑手，果然察覺到了朝廷，或者說，察覺到了他王明遠“以拖待變”的打算。
他們不想讓杭州府這邊安安穩穩地種地、收糧、恢復元氣。
所以他們要動，要製造緊張，要逼著孫得勝出兵，要打亂他的節奏。
只要前線戰事一旦有變，朝堂上那些主張“速戰”的聲音就會更大，給他的壓力也會更重。
甚至，如果孫得勝頂不住壓力，貿然出擊，中了埋伏，損兵折將，那杭州府這邊剛剛穩住的局面，可能又會生出變數。
好一個攻心之計。
王明遠閉上眼，深吸了一口氣，又緩緩吐出。
還好，孫將軍是老行伍，沉得住氣。
這幾日的襲擾，雖然讓人心煩，但靠著城牆和火炮，應該還撐得住。
只是……
王明遠睜開眼，目光落在攤開的地圖上。
杭州府這邊，經過上次大戰和這幾個月的整頓，城防加固，民心凝聚，又有孫得勝大軍坐鎮，像一塊越來越硬的骨頭，不好啃了。
那麼，如果他是那些幕後之人，會不會將目光投向別處？
他的手指從代表杭州府的位置，向東移動，一直不停，最終落在了長江南岸另一個用硃筆圈出的點上。
比如——應天府。
那裡同樣是朝廷在江南的重要支點，常善德和趙振武將軍守在那裡，壓力絕不比杭州府小。
這段日子，他和常善德、以及駐守應天府的趙振武將軍，一直透過靖安司的密信保持聯絡。
最近一封信是昨日到的，信很薄，常善德的字跡依舊端正，甚至透著些輕鬆：
“明遠兄臺鑑：見字如面。應天一切安好，賊寇雖有零星騷擾，不足為慮。
城防穩固，糧草彈藥近日又得朝廷補給，足支數月。趙將軍與將士用命，百姓亦同心。
倒是明遠兄和子先兄在杭州，獨撐危局，缺糧少械，更令人憂心。
若有所需，務必直言，吾雖力薄，必竭盡全力相助。”
字裡行間，滴水不漏。
只說“安好”，只說“不足為慮”，只說“足支數月”。
可王明遠太瞭解常善德了。
他性子內斂堅韌，有股讀書人的執拗，更有股不聲不響把千斤重擔往自己肩上扛的狠勁。
他說“安好”，往往意味著情況至少還控得住，但絕不會真的輕鬆。
他說“不足為慮”，那騷擾恐怕也不會真的“零星”。
他說“足支數月”……王明遠目光落在“彈藥近日又得朝廷補給”這句上，心頭一跳。
火炮和火銃的彈藥，消耗極大，補充不易，需要朝廷專門從京城或東南火器營造坊調撥。
常善德提了“又得補給”，是否意味著之前的消耗，已經達到了需要頻繁補充的地步？
這讓他不禁憂心了起來。
真正的兄弟，或許就是這樣。
明明自己那裡也壓力如山，烽火連天，可寫來的信裡，卻隻字不提自己的難處，反反覆覆，絮絮叨叨，全是對遠方兄弟的擔憂和叮囑。
怕他們缺糧，怕他們兵少，怕他們累著，怕他們壓力太大。
王明遠捏著那薄薄的信紙，彷彿能透過字跡，看到應天府城頭上，那個同樣清瘦、同樣日夜不休、同樣在廢墟和烽煙中咬牙硬撐的身影。
“常兄，你可一定要……撐住啊。”
……
此刻應天府，城牆東北角，一處臨時改建的匠作坊內。
濃烈的硝煙味、金屬煅燒味、油脂味混雜在一起，充斥在空氣中。
作坊內光線昏暗，只有幾盞油燈和從高窗透入的天光，照亮了堆滿各式工具、零件、炮管的雜亂地面。
常善德蹲在一門明顯是炸了膛的火炮旁，臉上、手上全是黑灰和油汙，額髮被汗水浸溼，一綹綹貼在額前。
他手裡拿著一把特製的、帶有細小銼齒的鉤子，正小心翼翼地，從炸裂的炮膛內壁，勾出一片深深嵌進管壁約指甲蓋大小的碎鐵片。
那鐵片是炮彈的殘骸，在炸膛的瞬間，以恐怖的速度和力量砸進了炮管，幾乎與炮壁熔在了一起。
常善德的動作很慢，很穩，手腕沒有一絲顫抖。
鋼鉤的尖端一點點探入鐵片與炮壁的縫隙，輕輕撬動，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。
每一下，都只有極其微小的鬆動。
旁邊一名同樣滿臉菸灰的火器營老匠人，屏住呼吸看著，忍不住低聲道：
“常大人，要不……算了吧？這炮膛傷得太深，就算把碎片取出來，這裡也薄了，不敢再用啊。萬一再炸……”
“能取出來，就能補。”常善德聲音嘶啞，但很平靜。
“如今能用的炮，不多了。這門是重炮，射得最遠，城防佈局不能缺了它。”
他頓了頓，鋼鉤又深入一絲：“陳師傅，補膛的料備好。其他配件也都準備好，等會處理完就組裝。”
工坊在常善德的組織下又陷入忙碌，時間一點點流逝，常善德額角的汗水，順著臉頰流下，在下頜匯成滴，落進滿是油汙的衣領裡。
他的手因為長時間保持一個姿勢，已經開始微微發抖，虎口處磨破的血泡早已結了深色的痂，又被工具柄再次磨破，滲出血絲，和黑灰、鐵鏽混在一起，看著有些猙獰。
但他恍若未覺。
終於，“叮”一聲輕響，那片頑固的碎鐵，被完整地取了出來，掉落在鋪了軟皮的銅盤裡。
常善德長長吁出一口帶著硝煙味的氣，這才感覺到手臂和腰背傳來的、近乎僵直的痠痛。
就在這時，作坊門口光線一暗，一個高大的身影走了進來，甲葉發出輕微的碰撞聲。
正是應天守將，趙振武。