“額…不然呢？” 坐直了身體，丹尼爾一臉理所當然地說，
“你可是順位第一的繼承人，是要繼承老爹的爵位的，那我作為弟弟，將來肯定是要輔助你的對吧？
“學領兵的話，我會被有心人盯上，學商業和管理政務的話，翡翠城其實也不缺這方面的人才。
“那麼剩下最有用的，莫過於芙提爾神術了，不學這個，還能學甚麼？”
“這樣啊…”託著下巴打量著弟弟，澤菲爾眯起了眼睛，
“所以…你覺得這個豐收女神的教派，很好咯？”
“那當然好！”一提到這個，丹尼爾的眼睛立刻亮了起來，語氣都自信了不少，
“連父親都不敢相信我那麼有神術天賦，我才學幾年，就能用神術治癒備受病痛折磨的居民，也為農田主持過祈求豐收的賜福儀式，第二年那片田果然迎來了大豐收…”
…丹尼爾不斷炫耀著這些年他是怎麼成為受歡迎的芙提爾祭司的，言辭之間，充滿了對這個教派的認同與熱忱。
在他口中，芙提爾教會儼然是一片純粹的善土，裡面充滿了助人為樂、心懷憐憫的“好人”。
叮叮叮~
用手指輕輕敲打著茶杯，澤菲爾靜靜地聽著，眼眸中光芒流轉，不知在思索著甚麼。
“好吧，看來你這些年過得確實不錯。”良久，澤菲爾抬起手，打斷了弟弟興致勃勃的講述，
“那個……我突然想起另一件事，想問問你。”
“誒，”丹尼爾愣了一下，“甚麼事？”
稍作停頓，澤菲爾的聲音低了下去：
“我想知道…我們的母親…她當年究竟是甚麼情況？
“還有父親他…又是怎麼和瑪喬麗夫人走到一起的？”
陽光依舊溫柔，藤蔓上的小花也在輕搖，但陽臺上的氣氛，卻明顯凝固了下來。
臉上的笑容漸漸淡去，丹尼爾沉默片刻，輕輕嘆了口氣：
“唉…好吧，大哥，這件事，我確實該跟你說說…”
望向露臺外，那遙遙對著扎克利領的方向。
丹尼爾的目光似乎穿透了時間，回溯起因久遠而逐漸黯淡的記憶來。
……
丹尼爾的敘述，與澤菲爾先前所知的大體吻合。
那一年，因為帝國的強徵，扎克利領的採礦作業引發了嚴重的汙染。
水源變質，土地荒蕪，牲畜和領民接連病倒，空氣中瀰漫著充滿硫磺味的不祥氣息。
許多領民出現了中毒跡象，他們的母親也在研究解決之道的時候，毫無徵兆地倒在了鍊金房中。
在被人發現的時候，母親已經出現了呼吸困難、內臟衰竭等中毒跡象。
因為領地的醫療條件有限，父親薩隆當機立斷，連夜親自駕著馬車，載著奄奄一息的妻子，奔向最近的翡翠城…
…因為只有那裡，才有可能找到能救她的醫生，尋找那一線渺茫的生機。
可惜，現實不是童話，奇蹟也並未發生，母親終究還是沒能撐過來。
說到這，丹尼爾的聲音有些發澀。
他端起已經涼了的茶杯，卻沒有喝，只是緊緊握著。
談及母親的葬禮，丹尼爾的眼角溼潤了，聲音也帶上了哽咽。
無論身體再高大強壯，他終歸也不過是比澤菲爾小得多的少年。
“呼…抱歉…”
偷偷抹了抹眼睛，他深吸了幾口氣，才勉強平復情緒。
澤菲爾也同樣表情複雜，因為他很容易便代入到了父親當時的處境。
也許，就是在母親死去的那一刻，父親薩隆才真正絕望地意識到…
…扎克利領，他們世代守護的家園，已經徹底完了。
無論是誰，留下來的話，結局就只有等死。
而接下來丹尼爾說的事情，就是事情的轉折點。
在帶著母親前往翡翠城求醫、以及後來處理母親後事的那段灰暗日子裡，父親遇到了同樣新寡不久的瑪喬麗夫人。
當時的翡翠男爵剛被野豬撞死，為了不被旗下蠢蠢欲動的下級貴族奪走翡翠城的控制權，她不得不經常拋頭露面處理政務。
父親曾提過，初見時便覺得那位夫人有些“似曾相識”的感覺，可能是他曾經的熟人，但不是很確定。
在遇到瑪喬麗夫人遭到流民糾纏時，薩隆上前幫忙解圍，一問之下才驚覺，對方竟然真的是那位熟人…
…也就是父親擔任騎士侍從時期，頗為要好的青梅竹馬！
只是後來因緣際會，兩人走上了不同的人生軌跡。
薩隆回家繼承了祖父的爵位，而瑪喬麗則嫁給了當時的翡翠領男爵，成為了男爵夫人。
可誰也沒想到，兩人會同時失去伴侶。
那時的丹尼爾年紀尚小，許多事情懵懵懂懂的。
但他的確不止一次，聽到父親用讚賞的語氣提起瑪喬麗夫人。
也許就在那時，兩人某種情感就已經復燃了吧。
因為內心隱約感到不適，丹尼爾也向父親提過，總感覺那位阿姨別有目的，不像純粹的好人。
可當時的父親壓根聽不進去，孩童的意見，終究無法左右大人的決定。
後來的發展，便順理成章了。
兩位同樣失去配偶、且各自揹負著沉重包袱的舊識走到了一起。
並透過聯姻，將岌岌可危的扎克利領與同樣暗流湧動的翡翠領合併，形成了完全符合帝國法律的所謂“聯合領地”。
用現在的眼光看，實質上就是瑪喬麗夫人慷慨地收容了失去家園的扎克利領民，為他們提供了棲身之所；
作為回報，父親和他手下那些歷經戰火、強悍忠誠的扎克利士兵，正是當時剛剛成為孤兒寡母、處境危如累卵的瑪喬麗最為合適的庇護者。
那時的瑪喬麗母子，亟需一位外來的強力軍事盟友，來壓服翡翠領內部那些早已蠢蠢欲動的軍頭和下級貴族，以及周邊各種虎視眈眈的領主。
甚至有傳言說，當時有一位最有威望的下級貴族，已經暗中派人聯絡“曙光仲裁庭”的代理人，企圖誣告瑪喬麗夫人為女巫。
一旦罪名坐實，她被送上火刑柱，那麼領地落入誰手，不言而喻。
幸而，這些人在半途被薩隆帶領親兵果斷截殺，並回到城內將其徹底滅門，才將這場危機扼殺在萌芽之中。
“那個時候，我還是第一次看到…父親大人親手砍掉了那麼多人的腦袋。”拿去曲奇在座子上排成一排，丹尼爾比劃著，
“好像是要做給其他翡翠貴族看似的，父親把他們拉到城頭，一個接一個把他們的腦袋砍掉。
“一開始還有些人敢嚷嚷，但直到那個誣告者全家，包括老幼婦孺都全部都死光了以後，面對血人一樣的父親，就再也沒人敢噤聲了。”
聽到這，澤菲爾臉色凝重地點了點頭。
“所以，大哥你看…”看到他這樣子，丹尼爾也只能苦笑著攤了攤手，
“有時候也很難說清誰對誰錯，或者誰利用了誰。
“在當時那種情況下，雙方都面臨著必死的絕境。
“父親和繼母的結合，更多是一種各取所需的殘酷同盟，甚至是彼此唯一的選擇，你說…對吧？”
……
“……”
咬著嘴唇，澤菲爾端著早已涼透的茶杯，死死盯著杯中那暗紅色的液體，沉默許久。
丹尼爾的話，像一把鑰匙，開啟了許多他心中擰成死結的疙瘩。
倘若父親當年固執地留守在那片被詛咒的土地上，那麼等待所有領民的，恐怕只有徹底的毀滅。
父親並非不愛母親，只是在那絕望的境地裡，他必須為更多的人尋找一條活路。
有些抉擇，身為領主的他不得不做。
現在那麼多年過去了，一切都早已物是人非，他還能再說甚麼呢？
“唉……”
最終，千頭萬緒，只化作了一聲無可奈何的嘆息。
這個『常世』中發生的很多事情，都不是非黑即白的。
環境的逼迫、個人的選擇、偶然的機遇…
…當這一切錯綜複雜地交織在一起，最終編織出了每個人灰色的命運軌跡。
每個人看似自主、實則充滿被動與無奈。
哪怕是澤菲爾自己，又何嘗不是在命運的漩渦中，身不由己呢？
就在他沉浸在這份沉重的思緒中時，露臺下方原本還算平靜的街道上，突然傳來一陣極不和諧的喝罵聲：
“喂！賤民，誰允許你踏入貴族區的？這可不是你這種下等人該來的地方！”
澤菲爾下意識地低頭望去，只見斜下方的街道中央，一名穿著洗得發白的樸素布裙的少女，正被三個腰挎長劍、衣著華麗的年輕貴族呈三角形圍在中間。
他們臉上掛著輕佻而不懷好意的笑容，像在欣賞落入陷阱的獵物。
用劍鞘戳了戳少女的肩膀，一個神態倨傲的貴族青年下巴抬得老高：
“說，雜種，你是怎麼混進來的？”
少女嚇得渾身發抖，慌忙鞠躬，聲音帶著哭腔：
“非、非常對不起！我、我只是想來找找我哥哥……”
“找哥哥？哈哈哈！” 嗤笑一聲，另一個貴族地掃過少女因營養不良而顯得單薄的身形，眼神輕蔑，
“我看你鬼鬼祟祟的，誰知道你是不是想進來偷東西？”
“非常對不起，我、我馬上就走……”少女慌亂地解釋著，姿態簡直卑微到了塵土裡。
“鏘——！”
沒想到話音未落，她身後那名貴族竟猛然拔出了寒光閃閃的長劍！
“喂！不知禮數的臭庶民！”那貴族厲聲喝道，臉上卻帶著殘忍的興奮，
“誰給你的膽子，敢用後背對著一位尊貴的貴族，你不知道這是大不敬的僭越嗎？！”
說罷，他手腕一遞，鋒利的劍尖便輕易地刺入了少女的臀部！
噗呲！
白刃進，紅刃出，帶出一溜血珠！
“哇啊啊——！” 少女發出一聲淒厲的慘叫，捂著瞬間被鮮血染紅的褲子的破口，踉蹌著轉過身，臉色慘白如紙，涕淚橫流地連連道歉，
“對、對不起！大人！我真的不是故意的！饒了我吧！”
“哼，這還差不多！”甩了甩劍尖滴落的血珠，出手的貴族臉上露出了殘忍的笑容，彷彿剛剛完成了一場有趣的遊戲。
“哈哈哈哈~！” 這殘忍又滑稽的一幕，逗得另外兩名貴族青年放聲大笑。
“鏘！鏘！”
似乎是覺得同伴的“玩法”很有趣，兩人壞笑著對視一眼，竟也同時拔出了佩劍！
“喂！賤民！背對他不行，背對我們就可以是吧？！” 其中一人獰笑著，模仿著剛才同伴的語氣。
“也讓我們來教教你，甚麼叫『尊卑』！”另一個青年貴族也不甘示弱！
話音落下，兩人幾乎同時出手，劍尖一左一右，再次刺向少女瘦弱的背脊！
“噗嗤！”
“噗嗤！”
本就單薄的粗布衣裙，瞬間又被戳出兩個血洞，鮮血迅速洇開，染紅了大片布料。
“哇啊啊啊…”
少女痛得幾乎暈厥，但三名貴族卻絲毫沒有放過她的意思。
他們像貓戲弄垂死的老鼠，用劍鋒和身體構築成一個殘酷的三角牢籠。
無論少女轉向哪一邊哀求、鞠躬、道歉…
…但等待她的，永遠是來自背後一記又一記冰冷的穿刺！
女孩慘叫聲、青年貴族們肆無忌憚的狂笑聲、以及路人們饒有興致地打量著的景象，構成了一幅令澤菲爾簡直想作嘔的街景。
“這、這不是當街虐殺嗎？！得讓他們快住手！” 澤菲爾看得怒火中燒，不斷拍打著丹尼爾的肩膀，
“太離譜了，怎麼就沒人管管？！我們得趕緊下去阻止他們…哎呀！”
沒想到，丹尼爾竟反手用力抓住了哥哥的手臂，力道之大，讓澤菲爾一時竟掙脫不了。
“不行！絕對不行！尤其是你和我，絕對不能插手！”
丹尼爾的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的認真。
“為甚麼，給我一個理由？！”暴怒的澤菲爾試圖掙脫，眼前青年的做法，讓他覺得非常陌生，根本不像是自己那個善良的弟弟！
“大哥，你先給我冷靜點！”
低吼一聲，丹尼爾手臂猛地用力，竟將身材纖細的哥哥一把拽過來按坐在自己腿上，一雙結實的手臂死死箍住了他！