暖閣內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
炭盆中的銀炭依舊散發著融融暖意，但此刻這暖意卻絲毫無法驅散瀰漫在空氣中的冰冷與壓抑。
薛國觀帶來的訊息如同沉重的巨石壓在在場每個人的心頭。
學子聚集、群情激忿、要求徹查.
很明顯事態的發展已然超出了簡單的鬥毆範疇，演變成了一場可能動搖科舉公正信譽、甚至影響朝局穩定的輿論風暴。
若是此事處理不好，別說是讓洪承疇入閣當內閣首輔了，估摸著能抱住他的命都難！
畢竟大明對於科舉舞弊的處罰可是十分嚴重的！
短暫的沉默之後，朱慈烺終於緩緩抬起頭，目光掃過薛國觀和洪承疇隨後說出了自己的想法：
“以本宮看來，此事雖看似棘手，卻也並非無解。”
“要證明洪愛卿清白，最直接的辦法莫過於將那兩名女真學子吳守仁、常永安在遼東鄉試的答卷調閱出來，與同期中舉的其他學子試卷放在一處，由翰林院或國子監飽學之士共同審閱評判。”
“若其文章確有真才實學，水平與名次相符，則流言蜚語，不攻自破。”
這個提議聽起來合情合理，也是處理此類質疑的常規思路。
然而朱慈烺話音剛落，內閣首輔薛國觀便緩緩搖了搖頭，道：
“殿下此法看似公允，然老臣以為，恐難服眾，亦難徹底平息風波。”
他頓了頓，見朱慈烺示意他繼續，便詳細分析道。
“其一，流言說的是洪大人提前洩露了考題，吳、常二人方能事先準備，然後這才中舉，因此縱使其文章再好，他人亦可汙衊其為‘提前構篇’，而非臨場發揮之才，此事難以徹底辯白。”
薛國觀微微嘆了口氣，繼續道：
“其二，也是更實際的問題，遼東距京城數千裡之遙，若要調閱原始試卷，需派專人前往遼東都司衙門提取，再快馬加鞭送回京師。”
“這一來一回沒有一兩個月也絕難完成，而如今京城輿論洶洶，學子情緒激動，豈能等上一兩月之久？”
“只怕屆時流言早已發酵得面目全非，釀成更大的事端了，正所謂遠水難救近火啊，殿下。”
洪承疇在一旁聽著，心中剛剛升起的一絲希望之火，瞬間又被薛國觀冷靜而殘酷的分析澆滅了。
他張了張嘴，想要辯解，卻發現喉嚨乾澀，發不出聲音。
他知道薛國觀說的都是實情，這盆髒水潑得極其惡毒，因為它巧妙地利用了資訊不對稱和人們慣常的猜疑心理。
他洪承疇是否清白，朝中稍有頭腦的重臣心裡都跟明鏡似的。
誰會相信一個即將入閣的封疆大吏，會為了點不知真假的賄賂去冒身敗名裂、滿門抄斬的風險？
但問題是，百姓不知道啊！
ww★тт kдn★C〇
那些遠道而來、對朝堂秘辛一無所知的學子們也不知道啊！
他們只聽得“女真人”、“賄賂”、“考題洩露”這些刺激性的字眼，便容易先入為主，情緒用事。
這才是最可怕的地方！
一想到自己多年辛苦經營、眼看就要步入權力巔峰之際，竟可能被這莫須有的謠言徹底斷送前程，洪承疇就覺得一陣天旋地轉，眼前發黑。
在他看來現在別說入閣了，能保住現有官職和性命，恐怕都已屬萬幸。
就在洪承疇萬念俱灰之際，薛國觀卻再次開口：
“太子殿下，老臣思前想後，倒有一計，或可破解眼下困局。”
朱慈烺正為此事煩惱，聞言立刻精神一振，身體微微前傾，催促道：
“薛閣老有何良策？快快道來！”
薛國觀不慌不忙地說道：
“既然外界質疑的焦點，在於吳、常二人是否真有才學，是否配得上這舉人功名，而非洪大人是否受賄，畢竟受賄之事虛無縹緲，難以實證，而才學高低，卻是可以當場檢驗的。”
“那麼我們何不避實就虛，繞過那難以糾纏的‘受賄’，直接檢驗其才學之本？”
他目光掃過朱慈烺和洪承疇，清晰地說出了自己的計劃：
“老臣提議，可由朝廷出面，即刻宣佈為此次所有進京的遼東舉子，增設一場臨時的、公開的複核考試！”
“考試規格、題型、難度，皆可比照正規鄉試，甚至可略高於鄉試。”
“命吳守仁、常永安，以及所有同來的遼東舉子一同參加，考試完畢之後，立即由內閣大學士會同六部尚書、侍郎等朝廷重臣當場閉門閱卷，評定等次。”
“若吳、常二人在此次複核考試中依然能考出中等乃至中上水平的成績，則足以證明他們在遼東中舉靠的是自身實力，而非甚麼舞弊。”
“屆時所有關於洪大人洩露考題、收受賄賂的謠言都將不攻自破，淪為笑談！此乃‘以正視聽’之上策。”
朱慈烺聽完，眼前頓時一亮！
這確實是一個巧妙的方法！
“此計甚妙！”
朱慈烺忍不住讚了一句。
但隨即他敏銳地想到了一個可能存在的漏洞，沉吟道：
“若是這些遼東學子整體成績慘不忍睹，尤其是那兩位女真學子考得一塌糊塗，那事情就真的有些難辦了。”
洪承疇聽到這裡，心臟再次提到了嗓子眼。
但他深知這已是眼下唯一可行、也是最能取信於人的辦法了。
於是他強行壓下心中的不安，起身拱手，語氣堅定地說道：
“太子殿下、薛閣老！在下敢以項上人頭擔保，此次來京的遼東學子，皆是經過嚴格考核選拔而出，是有真才實學的！”
“尤其是吳守仁、常永安二人，在遼東鄉試中，一個名列第五，一個名列第十，皆是憑真才實學脫穎而出。”
“只要他們明日能正常發揮，不因外界壓力而失常，臣相信他們的成績斷然不會差！定能還臣一個清白！”
朱慈烺看著洪承疇點了點頭，臉上露出一絲決斷的神色：
“好！既然如此，那便這麼定了！事不宜遲，薛閣老，就勞煩你親自跑一趟國子監，向聚集在那裡的學子們宣佈朝廷的此項決定。”
“務必將考試的目的、規則講述清楚，平息眾怒，引導輿論。”
“明日，《大明日報》亦需在頭版顯要位置，將此事的原委及朝廷的決定刊載出去，務求京城百姓周知！”
“臣遵旨！”
薛國觀神色一肅，躬身領命。
此事關乎朝廷體面、重臣清譽以及科舉制度的公信力，他不敢有絲毫怠慢。隨後薛國觀便準備轉身離去。
在走到暖閣門口時，他腳步微微一頓，回過頭，目光深邃地看了洪承疇一眼。
那眼神複雜難明，有關切，有審視，似乎還帶著一絲不易察覺的期許。
洪承疇也正望著他，心中充滿了感激，但更多的卻是巨大的疑惑。
他與薛國觀同朝為官多年，但交往泛泛，甚至當年薛國觀遭難之時，他也未曾施以援手。
因此按理說，薛國觀完全沒有理由如此不遺餘力地幫助自己，甚至主動獻上這等堪稱救命良策的計謀。
這究竟是為甚麼？
直到薛國觀的身影消失在殿外的風雪中，洪承疇依舊沒能想明白這其中緣由。
與此同時，錦衣衛指揮使李若璉也知趣地告退，前去安排明日考場的安保以及相關事宜。
轉眼間，暖閣內便只剩下朱慈烺和心神不寧的洪承疇兩人。
朱慈烺似乎想緩和一下緊張的氣氛，他起身再次執起那把溫潤的鈞窯茶壺，先是給自己的杯子續上熱水，然後竟又走向洪承疇，準備為他斟茶。
“殿下！不可！”
洪承疇見狀，幾乎是條件反射般地從椅子上彈起，連連擺手，臉上寫滿了惶恐。
“臣臣何德何能，豈敢一再勞煩殿下。”
朱慈烺卻擺了擺手，示意他坐下，語氣平和地說道：
“一杯茶而已，洪卿不必拘禮，坐下吧。”
說著，依舊執壺為洪承疇面前那杯早已涼透的茶續上了熱水。
洪承疇心中苦笑，此刻他心亂如麻，憂懼交加，便是瓊漿玉液擺在面前，也難以下嚥，更何況是茶？
但太子親自斟茶，這是天大的恩寵，他不能不喝。
只得顫顫巍巍地端起茶杯，象徵性地抿了一小口，溫熱的茶湯滑過喉嚨，他卻感覺不到絲毫暖意。
朱慈烺看著洪承疇這副失魂落魄、緊張萬分的模樣，不由得笑了笑，然後語氣堅定地安慰道：
“你且放寬心，既然你是被冤枉的，那麼本宮就一定會還你一個清白。”
洪承疇聽到太子如此承諾，心中稍安。
然而，他或許沒有完全領會朱慈烺話中的深意。
朱慈烺所說的“還你一個清白”，其決心遠超洪承疇的想象。
在朱慈烺的戰略佈局中，洪承疇是未來內閣首輔的重要人選，是他推行新政、整頓朝綱所倚重的核心力量，絕不容許其在此等卑劣的謠言中折戟沉沙。
因此朱慈烺心中已然下定決斷：
明日的複核考試，只許成功，不許失敗！
即便吳、常二人的答卷真的不盡如人意，他也會動用一切必要的手段，確保最終的評審結果能夠證明遼東學子的“平均水平”是合格的，從而徹底洗刷洪承疇的嫌疑。
為了大局，一些作弊手段在他看來是值得的，也是必要的。
這並非單純的偏袒，而是一種基於政治考量的決斷。
沉默了片刻，洪承疇終究還是沒能忍住心中的巨大疑惑，他抬起頭小心翼翼地問道：
“太子殿下，請恕臣冒昧，臣總感覺薛閣老此次對待臣的態度似乎格外不同，他為何如此盡力幫助臣下？”
這問題在他心中盤旋已久，如鯁在喉，不吐不快。
朱慈烺聞言，意味深長地笑了笑，卻並未直接點破，只是含糊地說道：
“薛閣老乃國之柱石，識大體，顧大局，或許是他看重你的才幹，認為你是可造之材吧。”
“日後你入了朝堂，需與薛閣老這等老成謀國之臣多多親近，虛心請教，其中的道理，你日後自然會明白的。”
洪承疇聽到這番雲山霧罩的回答，依舊是一頭霧水，但太子既不肯明說，他也不敢再追問，只得將疑惑埋在心裡，躬身道：
“臣謹記殿下教誨。”
另一邊，薛國觀出了東宮便徑直坐上轎子，在一隊錦衣衛的護衛下冒著愈發密集的風雪來到了此刻風暴的中心——國子監。
國子監大門外，此刻仍聚集著數百名情緒激動的各地舉子。
他們大多年輕氣盛，聽聞了“洪承疇舞弊”的流言，心中義憤填膺，認為此舉玷汙了科舉的聖潔，紛紛聚集於此，要求朝廷給個說法。
國子監祭酒等人深知此事敏感，不敢輕易露面彈壓，生怕激化矛盾導致局面失控，因此閉門不出。
不過這卻使得學子們的情緒更加躁動不安。
當薛國觀的轎輿在錦衣衛的簇擁下抵達時，嘈雜的人群頓時安靜了不少。
學子們看著那位從轎中走出的老者，以及他身邊那些腰挎繡春刀、目光銳利的錦衣衛，喧譁聲漸漸平息下來，所有人的目光都聚焦在了這位帝國文臣之首的身上。
薛國觀站定，目光沉靜地掃過黑壓壓的人群，清了清嗓子，朗聲說道：
“諸位學子！靜一靜！老夫乃內閣首輔薛國觀！”
“薛閣老！”
“是元輔大人！”
人群頓時響起一陣壓抑不住的驚呼和騷動。
對於這些絕大多數出身寒微的舉子而言，內閣首輔幾乎是雲端之上的人物，平日只能在傳聞中聽聞，如今竟親眼得見，如何能不激動？
薛國觀雙手虛按，示意眾人安靜，繼續洪聲說道：
“老夫知道，爾等今日聚集於此，所為乃是聽聞市井流傳之謠言，心中有所疑慮，欲向朝廷討個公道！此心可嘉，說明爾等心繫科舉之公正，乃讀書人之本色！”
他先肯定了學子們的出發點，緩和了一下氣氛，隨即話鋒一轉，語氣變得嚴肅起來：
“然而，爾等需知，道聽途說，三人成虎！未經證實之流言，豈可輕信？”
“洪承疇洪大人乃朝廷重臣，鎮守遼東，功在社稷！其為人如何，陛下與老夫等中樞大臣，自有公斷！豈是些許宵小之輩幾句汙衊之詞所能撼動？”
薛國觀的聲音鏗鏘有力，帶著不容置疑的權威，聽的學子們不敢多說一句話。