蘇凝霜會意，軟劍一抖，劍招驟變。二人並肩而立，氣機交融，同時使出“兩儀歸真劍”第二式“水火既濟”。沈硯劍勢熾烈如火，蘇凝霜劍意綿密若水，兩道劍光合二為一，竟化作一道紅藍交織的螺旋劍氣，呼嘯著刺向毒蛟逆鱗！
毒蛟似感受到威脅，蛟身猛扭，欲以背鱗硬扛。但合擊劍氣速度極快，角度刁鑽，繞過背甲，“噗嗤”一聲，正中逆鱗邊緣！
“吼——！”毒蛟發出一聲淒厲痛吼，逆鱗處雖未被完全刺穿，卻已滲出血跡。它狂性大發，不再噴吐毒霧，而是張開血盆大口，直接噬咬而來，速度暴增！
“退！”沈硯攬住蘇凝霜纖腰，施展“踏雪無痕”身法急退三丈。毒蛟頭顱砸落，啃下一大塊巖地。
趁毒蛟舊力已盡、新力未生之際，沈硯低喝：“用第四式‘雷風相薄’！”
此式講究以快打快，劍出如雷動風疾。二人身形交錯，劍光縱橫，瞬間在毒蛟周身刺出數十劍，專攻鱗甲縫隙與關節處。毒蛟雖皮糙肉厚，卻也吃痛，蛟尾狂掃，試圖逼退二人。
蘇凝霜眼疾手快，在蛟尾掃過的剎那，軟劍如藤蔓般纏上尾端，運足內力一扯！毒蛟身軀失衡，動作一滯。沈硯抓住這電光石火的機會，聽雪劍凝聚十成功力，人劍合一，化作一道驚虹，直射毒蛟右目！
這一劍，匯聚了沈硯對“純陽無極功”的全部領悟，更融入了“兩儀歸真”的陰陽轉化之妙。劍鋒未至，熾熱劍氣已灼得毒蛟眼皮刺痛。
毒蛟下意識閉眼，但聽雪劍何等鋒利，加之沈硯全力施為，“噗”的一聲輕響，劍尖竟刺破眼皮，沒入半寸！
“吼——！！！”毒蛟痛極，頭顱瘋狂擺動，將沈硯連人帶劍甩飛。沈硯在空中翻騰數週，落地時踉蹌數步，虎口再度崩裂，鮮血淋漓。
但這一劍已重創毒蛟。右目血流如注，毒蛟視線受阻，行動愈發狂亂。蘇凝霜見機，軟劍抖出漫天寒星，虛虛實實，干擾毒蛟左目視線。毒蛟暴躁騰挪，頸下逆鱗暴露次數增多。
沈硯強忍內息翻騰，抹去嘴角血沫，傳音道：“下一擊，必須中！”
二人心意相通，同時運轉“兩儀歸真”心法，丹田內力如江河奔湧，盡數灌注劍身。聽雪劍赤芒暴漲，隱現冰藍紋路；蘇凝霜的軟劍則泛起月白清輝，寒意凜然。雙劍共鳴，發出清越龍吟。
“陰陽合一，破邪！”二人齊聲清叱，使出了劍譜記載的最強合擊之招——“乾坤定鼎”！
雙劍並進，劍光交融，竟幻化出一幅太極圖虛影，緩緩旋轉，帶著鎮壓一切的磅礴氣勢，鎖定毒蛟逆鱗，碾壓而去！
毒蛟感受到了致命威脅，竟不再閃避，而是將全部力量匯聚於獨角，獨角泛起幽黑光芒，悍然撞向太極劍圖！
“轟隆——！！！”
彷彿晴天霹靂，峰頂劇震，潭水掀起數丈巨浪。氣勁爆炸的中心，毒蛟發出一聲不甘的哀鳴，獨角碎裂，逆鱗被太極劍圖徹底洞穿！黑血噴湧如泉，蛟身重重砸落，抽搐幾下，漸漸不動了。
沈硯與蘇凝霜也被反震之力拋飛，摔在數丈外的巖地上，口吐鮮血，內力幾乎耗盡。二人相視，卻見對方眼中皆有笑意。
掙扎起身，蹣跚走到毒蛟屍體旁。確認其已死，才鬆了口氣。沈硯割下逆鱗，又取了些蛟血、蛟膽——這些都是解毒療傷的珍稀藥材。蘇凝霜則小心採摘“冰心草”與“赤炎果”，以玉盒盛放，避免藥性流失。
待收拾妥當，東方已現魚肚白。一夜惡戰，二人皆疲憊不堪，身上多處帶傷，毒霧餘毒也未盡清。但任務完成，心中大石落地。
“需儘快下山配製解藥。”沈硯服下一顆療傷丹藥，調息片刻，“幽冥教經此一鬧，必會加強巡邏，此地不宜久留。”
二人略作包紮，收好靈藥與蛟材，循原路下山。下山比上山更險，體力消耗也大。至半山腰時，蘇凝霜腳下冰岩忽然碎裂，身形一滑，向下墜去！
“凝霜！”沈硯大驚，探手急抓，扣住她手腕。但下墜之勢太猛，沈硯也被帶得滑落數尺，幸得另一手及時抓住巖縫凸起，才穩住身形。
蘇凝霜懸在半空，身下是萬丈深淵，罡風呼嘯。她抬頭看向沈硯，見他手臂青筋暴起，額角冷汗涔涔，卻死死抓著自己，眼神堅定如鐵。
“放手……你會掉下去的。”蘇凝霜輕聲道。
“除非我死。”沈硯咬牙，純陽內力瘋狂運轉，一點一點將她向上拉。巖縫邊緣鋒利，他手掌被割得血肉模糊，卻渾然不覺。
蘇凝霜眼眶微熱，不再多言，腰肢發力，足尖在巖壁上連點，借力上攀。終於，在沈硯力竭前，重新攀回巖臺。
二人靠坐巖壁，喘息良久。沈硯撕下衣襟，為她包紮手上擦傷，自己手掌卻已皮開肉綻，深可見骨。
蘇凝霜默默取出金瘡藥，小心為他敷上，又撕下自己一截衣袖，細細包紮。
“下次，別那麼傻。”她低聲道，聲音有些發哽。
沈硯笑了笑，握住她的手：“若有下次，還是一樣。”
休息片刻，繼續下山。晌午時分，終於抵達山腳。與接應的劉錚等人匯合，眾人見二人傷痕累累卻帶回靈藥，皆大喜。
不敢耽擱，即刻返回臨時營地。營地已聚集了更多被救出的江湖人，陳默亦採購了大批“清心丹”藥材，正組織人手日夜煉製。
沈硯與蘇凝霜閉關三日，依據梅寒山所傳丹方，以“冰心草”、“赤炎果”為主藥，輔以蛟血、蛟膽及其他十餘味藥材，成功煉製出“蝕骨軟筋散”的獨門解藥——“冰火返魂丹”。首批成丹十二粒，色澤晶瑩，半紅半藍，異香撲鼻。
為試藥性，陳默找來兩名中毒較深的俘虜。喂服丹藥後，不過一炷香時間，二人蒼白臉色漸現紅潤，萎靡之氣一掃而空，內力雖未全復，但已能自行運功逼毒。又過兩個時辰，餘毒盡清，行動如常。
“成功了！”眾人歡呼。有了此丹，幽冥教最大的倚仗便不足為懼。
沈硯當即下令，將丹方與煉製之法謄抄多份，連同幽冥教陰謀詳情，由紅衣衛與各派信使分頭送出，務必在“萬鬼朝宗”大典前送達武林盟及各主要門派。同時，營地加大“清心丹”與“冰火返魂丹”的煉製規模，以備大戰之需。
接下來半月，沈硯與蘇凝霜一邊療傷驅毒，一邊潛心合練“兩儀歸真劍”。此劍法精深奧妙，越往後練，越覺陰陽交融、剛柔並濟的無窮變化。二人本就默契，加之共同經歷生死，心意漸通，劍法進境一日千里。至第七日，已將七式合擊劍招練得純熟，雖離“臻至化境”尚有距離，但聯手之威，已足以匹敵當世一流高手。
期間，劉錚派出多路探子，密切關注鬼哭峽動靜。回報稱：幽冥教果然加強了內外戒備，谷口增設了三道哨卡，後山絕壁一帶也有教徒巡邏。但谷內似乎發生過內亂，有火光與廝殺聲傳出，具體情形不明。
“必是梅前輩引發的舊傷發作，幽冥教內部不穩。”沈硯分析道，“此乃天賜良機。我們需在大典前，聯合各派力量，一舉攻入鬼哭峽，誅殺幽冥天尊，搗毀魔窟。”
蘇凝霜點頭：“但各派分散，集結需要時間。且‘冰火返魂丹’分發、服用、起效，也需過程。我們得精準計算時機。”
陳默建議：“不如由屬下率紅衣衛精銳，偽裝成商隊或流民，分批潛入鬼哭峽附近城鎮，建立秘密據點，一方面接應後續趕來的各派高手，另一方面蒐集情報，待總攻時裡應外合。”
“此計甚好。”沈硯讚道，“劉師兄可聯絡西北一帶的武林朋友，暗中集結，形成第一波攻勢。我與凝霜則繼續練劍，務必在大典前，將‘兩儀歸真劍’練至大成。”
計議已定，眾人分頭行事。營地裡，煉丹、練兵、傳遞訊息，一片忙碌而有序的景象。
轉眼中秋已過，距離下月十五，僅剩十日。各派回信陸續抵達，武林盟盟主“浩然劍”陸長青親筆書信，言已傳檄天下，召集各路人馬，定於九月十二在距鬼哭峽三百里的“落鷹集”會師，九月十四子時，發動總攻。信中高度讚揚沈硯等人之功，並囑託務必確保“冰火返魂丹”及時分發至各先鋒隊伍。
沈硯與蘇凝霜的劍法，也在日夜苦修中逼近圓滿。第七式“乾坤定鼎”已能收發由心，劍意引動天地之氣，雖範圍尚小，但威力驚人。二人雙劍合璧時，劍光流轉如陰陽魚遊，攻守一體，無懈可擊。
九月十一，落鷹集。
這座邊陲小鎮驟然熱鬧起來。各色江湖人絡繹不絕，僧、道、俗、丐，持刀佩劍，氣息精悍。鎮外山林中，更紮起連綿營帳，旌旗招展，上書“嵩山”、“華山”、“青城”、“丐幫”等字樣。武林盟主陸長青親率嵩山派精銳坐鎮中軍，協調各方。
沈硯、蘇凝霜、劉錚、陳默等人秘密入鎮，與陸長青會面。陸盟主年約五旬，面容清癯，雙目湛然有神，氣息淵深如海。他見到沈硯二人，尤其看到他們手中的聽雪劍與軟劍，神色感慨。
“梅寒山與凌絕峰兩位前輩，乃我平生最敬佩之人。可惜當年……唉。你們能繼承遺志，剷除幽冥教，實乃武林之幸。”陸長青鄭重道，“‘冰火返魂丹’已按你們提供的名單，分發至各派先鋒。屆時，他們會先服丹藥，再攻入谷中，剋制‘蝕骨軟筋散’。”
他又攤開一幅鬼哭峽地形圖，正是梅寒山當年所繪的詳盡版本，標註了各處機關、暗道、兵力分佈：“根據最新情報，幽冥天尊仍在閉關療傷，谷內由左右護法‘陰風使者’與‘血煞尊者’主持日常事務。九月十五子時，‘萬鬼朝宗’大典在中央祭壇舉行，屆時幽冥天尊必會出關。我們的計劃是：十四日子時，由你們帶領一支精銳小隊，從後山秘道潛入，直撲祭壇，設法打斷大典，誅殺或重創幽冥天尊。同時，大隊人馬從谷口強攻，裡應外合，一舉破敵。”
陸長青指向沈硯與蘇凝霜：“你們是奇兵的關鍵。據梅前輩遺言，‘兩儀歸真劍’是剋制幽冥玄功的唯一希望。此番重任，就託付給二位了。”
沈硯與蘇凝霜肅然抱拳：“定不辱命！”
九月十三，夜。
沈硯、蘇凝霜，以及劉錚、陳默挑選的二十名紅衣衛好手，換上夜行衣，攜帶弓弩、火油、炸藥等物，悄然離開落鷹集，繞向鬼哭峽後山。同行的還有三位自願加入的江湖高手：丐幫八袋長老“鐵掌”魯直，擅破機關；青城派“追風劍”柳青萍，輕功卓絕；以及一位神秘的苗疆用毒高手“藍鳳凰”，專克各種毒蟲。
一行二十八人，在嚮導帶領下，於十四日黃昏抵達後山秘道入口——一處被藤蔓遮掩的狹窄山洞。據圖所示，此洞可直通谷內祭壇後方。
魯直當先探路，以鐵掌拍擊洞壁，聽聲辨位，果然發現幾處翻板陷坑與毒弩機關，一一破除。洞內潮溼陰暗，蜿蜒向下，走了約半個時辰，前方隱約傳來火光與人聲。
秘道盡頭是一扇偽裝成巖壁的石門。側耳傾聽，門外似有守衛巡邏。沈硯打個手勢，柳青萍如狸貓般貼近門縫觀察片刻，回報道：“門外是一條甬道，兩名守衛，再往前三十步左轉，應是祭壇外圍。”
“動手。”沈硯低喝。
陳默與兩名紅衣衛上前，輕輕撬動石門機括。石門無聲滑開一道縫隙，柳青萍與藍鳳凰同時出手——柳青萍兩枚飛針射中守衛咽喉，藍鳳凰則撒出一把粉色藥粉，兩名守衛未及出聲便軟倒在地。