“暌違多年，竟連舊人也不認得了？”
蕭穗淺笑打趣，男人恍惚聽到心花怒放之聲，胸腔內的心臟不受控制地劇烈跳動。
“哦，不、不是……”
男人臉頰燥熱泛紅，額頭冒汗。
緊張得連舌頭都開始打結，支支吾吾半晌，最後化作一聲細微輕喃：“休穎同硯。”
他心緒複雜。
“公事路過，冒昧上門可是打擾了？”
“同硯哪裡的話，有你大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。”男人收攏紊亂思緒，抬手迎接蕭穗入門。後者身上似有一股莫名吸引力，一再吸引他的視線。即便他剋制移開，只要一個恍神又會黏回去，腦中冒出一茬一茬紛雜念頭。
知慕少艾。
誰年少之時不曾心動？
蕭穗才學出眾，相貌無雙，理所當然成了年輕學子心中嚮往的洛神，男人亦不能免俗。可惜他的怦然心動終結於“洛神”的列星降戾。仙姿佚貌的神女失去光華，那張絕世容貌的人皮腐爛剝落，馥郁體香被難言腐臭徹底掩蓋，就像一朵凋零萎靡腐爛的牡丹。
他私下可惜可憐可嘆她的遭遇，也以為自己愛慕的是神女高潔靈魂而非外在皮囊。
他想去寬慰神女。
告訴她，神女失去絕色容顏依舊是神女。
自己對她的愛慕不會因外貌而更改。
【心如磐石，不可轉也。】
卻不料這些話在見到本尊的那刻，被他自己硬生生咽回肚子。他眼中的洛神沒了初見時的驚豔，也沒有了那層區別於凡人的仙氣，有的只是讓他心驚膽戰想逃避的醜陋。
哪怕她舉止依舊優雅得體，哪怕她談吐依舊文雅風趣，可他絕望羞惱地發現自己再也生不出愛慕之心，見了人也沒有心動忐忑的衝動，有的只是看待畫皮鬼的冷靜冷漠。
這是畫皮鬼。
不是洛神。
於是男人匆匆找了藉口告辭。
不曾想多年之後，洛神突然蒞臨。
少時的蕭穗美則美矣，終究多了些少年人的稚嫩。以他如今眼光再看，她的相貌也沒那麼完美無瑕，細究之下仍有不少瑕疵。只是少時的他沒甚麼閱歷，再加上經年記憶一重重的美化下來，記憶中的洛神才那般美好。在與蕭穗重逢前，他一直是這麼想的。
“這般瞧我作甚？”
蕭穗的聲音喚回沉溺往事的他。他回過神，這才意識到自己怠慢貴客，急忙道歉。
腦中卻不可控制地浮現一個念頭——
洛神便是洛神。
眼前的蕭穗不用任何記憶美化都讓他心湖泛起圈圈漣漪，世上真有洛神，那應該是這般模樣。感慨歸感慨，有些問題還是要問的。他斟酌再三問：“休穎同硯似是……”
他不知該不該吐出那三個字。
蕭穗：“畫皮鬼？”
她坦然說出這三個字，反而打了男人一個措手不及。他喉頭滾了又滾，壓下眼底的痴迷，問：“我這些年對畫皮鬼也有些瞭解，同硯現在所用人皮，應該不是你自己的？”
是了——
這句話讓他大腦迅速降溫。
畫皮鬼沒人皮，用的是別人的人皮。他此刻見到的蕭穗，其容貌屬於另一個人——一個跟蕭穗原來相貌相似，但更出眾的人。
他心中五味雜陳。
蕭穗也沒戳破他隱晦的責問。
揚唇淺笑：“自然是我自己的。”
“這——”
男人顯然不相信。
蕭穗：“是有一番奇遇。”
聞聽此言，男人識趣沒有繼續追問。
理智的歸攏也讓一個問題變得尖銳無法忽視——蕭休穎真是路過拜訪他這個同硯？
怕是無事不登三寶殿。
他心中有懷疑，奈何蕭穗定力驚人並未露出口風，他想打探也無法。畢竟是多年的同硯，他作為主人有義務招待好對方。蕭穗便在他府上客居下來，惹得後院一陣騷動。
聽到家中來了個仙姿佚貌的絕色佳人，一眾妻妾如何坐得住？自然要旁敲側擊，有些跟男人委婉打聽蕭穗來歷，有些則買通客院下人，試圖摸清蕭穗的底細。蕭穗將這些小動作看在眼裡，她全程沒有遮掩行蹤，第二天又出門訪友，一點兒沒有客居的自覺。
不用一天功夫，本地富戶都知道男人家中來了個出身名門望族的蕭氏女。鬥國式微可蕭氏底蘊深厚，蕭氏來人，名士儒生紛紛躁動。一時間，無數名謁呈遞到蕭穗跟前。
不是想湊近乎便是想混個臉熟。
蕭穗挑著順眼的見一見。
有訊息渠道的人得知這個蕭氏女便是當年的蕭穗，紛紛大驚——蕭穗因為列星降戾失去宗子身份可是一樁轟轟烈烈的舊聞——如今再看蕭穗，渾身上下哪還有落魄之色？
與她同桌對飲，嗅到的也是馥郁蘭香而非畫皮鬼特有的、或淺或淡的腐臭。此人面貌更似瑩玉磨琢，肌理細膩，眉峰如遠山含霧，淡而有神，眼如秋水凝潭，瞳仁澄澈。
氣度溫潤端方，如春水映月，清和雅緻，偶一抬眉頷首，自有世家子的矜貴舒朗。
人間春色也輸她三分。
如此面貌，豈會是見不得光的畫皮鬼？
旁敲側擊之下，她也只說是有一段奇遇。
蕭穗在學院時期就喜歡交友，只要她願意，她能跟任何人成為推心置腹的好友，不論男女。來訪者乘興而來，盡興而去。蕭穗更是提議設宴待客，跟主人家借場地一用。
如此小小要求，男人自然答應。
蕭穗畢竟是客人，未必能使喚他府上的僕從，她便厚顏請男人妻妾幫忙。男人自然不會不答應，倒是男人妻妾聽到要求，一個個面面相覷。她們作為家長的枕邊人，自然看得出家長看蕭穗的眼神完全是男人看待一個女人，哪怕蕭穗毫無回應的意思，可她們也免不了生出醋意，視蕭穗為勁敵。現在，被她們敵視的人卻主動要她們幫她一個忙？
不答應，惹人笑話。
答應，心裡又不暢快。
這事兒就推給了男人的正妻。
“……這些便勞煩夫人了。在下客居此地已是叨擾，斷不能再讓主家破費。”蕭穗要的排場可不是一筆小數目，全部辦下來也要數百金，看得男人正妻心中暗暗咋舌奢靡。
要知道她家中子女月例也才三五金。
家中姊妹小聚設宴也只用十來金。
人家設宴一口氣就花數百金。
她道：“女君這是哪的話？女君與郎主乃是同硯，師出同門，情比非常，說是一家人也不為過了。既是一家人，豈能這般見外？”
“正是如此，更要分明。”
親筆寫的宴柬也都撒了出去。
收到邀請的人看到宴柬上瘦勁挺拔、鋒芒畢露的字，大呼精妙，全部欣然應允。即便自己沒有空也要讓另一半過去，免得失禮。
這一日，蕭穗盛裝出席，更襯得這張精心雕琢過的臉頰姝色無雙，席間輕微的交談聲也一瞬噤聲，所有人目光全部落在她身上。
男人怔神喃喃：“洛神……”
其他人的讚美更是不要錢般落了下來，蕭穗側耳傾聽，面上噙著淡笑，內心卻滿足地微微眯眼。有人傾慕，自然也會有人嫉妒。
那些隱晦的，帶著刀子的眼神，似乎要割開她這張皮囊看到人皮下面血淋淋的肉。
蕭穗一概不理。
席間也有人隱晦表達愛慕之意，盼能與她有露水之歡，全被蕭穗四兩撥千斤擋掉。
她少時不缺愛慕之人，更不缺裙下之臣，但都是淺嘗輒止，過腎不過心——標準的世家紈絝做派。她作為宗子，婚姻大事早就有章程了，不可能真的跟人交心談情說愛。
之後列星降戾，愛慕者避之不及。
她就膩了這種人類繁衍尋歡的原始行為。
如今又有人攀附上來，她只覺得無趣。也不是甚麼人都有資格當她的入幕之賓啊，對於這種隱晦的示愛，她自然不可能答應。
被拒絕的人也沒有羞惱。
蕭穗的出身太高，她的拒絕也理所當然。
除了示愛，也有各種示好。
蕭穗一一應付。
比這家的男主人更像是此地的主人。
席間，蕭穗收到一張沒有署名的字條。她一看字條字跡，便知道自己想要釣的魚上鉤了。上趕著不是買賣，她自然要讓客戶自己捧著錢，跪著來求見她，讓她施捨垂憐。
“蕭女君說您恢復容貌是因為奇遇？”
蕭穗趁著席間空隙過來赴約，老遠就嗅到一股她熟悉多年的腐臭。她蹙眉，用帕子抵在鼻尖遮擋氣味。一個小小動作便讓腐臭的主人渾身一震，遮掩下的軀體微微顫抖。
“是啊。”
“在下有一事相求。”
“求我這個奇遇？”
“……是。”
蕭穗噗嗤道：“你也是畫皮鬼，更應該清楚自己在問甚麼——這乃是關乎我身家性命的機密，豈會輕易告訴旁人？你不覺得可笑？還是說，你覺得自己有本事強迫我開口？”
“斷無此意！”
赴約的黑衣人是個男人。
聽聲音年紀也不老，三十上下。
“既然沒有此意，你又何必多此一舉？”
“懇請女君慈悲，救我一救。”見蕭穗腳步不做遲疑地轉身，他急了，語速飛快，“你我皆是畫皮鬼，更能清楚畫皮鬼的痛楚。只要女君肯開尊口，一應要求，我無所不應！”
“我堂堂蕭氏——哼——”
黑衣男人刷得白了臉色，他不假思索改口道歉：“是我妄言，還請女君勿要動怒。”
是啊——
能用得到他的麻煩，蕭氏還對付不了？
這不是詛咒蕭氏不長久？
這不是請人幫忙，這是得罪人。
蕭穗挑眉：“你當真想知道？”
見蕭穗有鬆口的意思，他長舒一口氣。
斬釘截鐵：“想！盼女君慈悲相告！”
蕭穗美眸輕垂，居高臨下地打量著他。
遽然，她道：“六千金。”
“甚麼？”
他沒有聽清楚。
蕭穗道：“六千金。”
黑衣男人有些傻眼地看著她，似乎不敢相信開口要六千金的人是眼前的神妃仙子。
“敢問，女君為何、為何——”
蕭氏也不像是缺這六千金的人啊。
蕭穗聲音清冷道：“我當年在夢中聆聽神諭，佈施六千金，這才得了指引拿到這張獨一無二的人皮。爾等凡人，可沒這個機遇……”
黑衣男人渾身一震，急切膝行兩步，追問道：“敢問女君，六千金佈施何方何地？”
“你並未收到神諭。”
潛臺詞，佈施了也是無用功。
黑衣男人其實不相信這些，奈何他身體就住著一隻畫皮鬼。他咬牙，祈求道：“懇請女君幫忙請一道神諭，問一問在下可有福緣。”
蕭穗沒有回答。
但她漠然表情表明了態度。
“你問奇遇，我也說了。你若誠心便自己等，或許哪日得了眷顧。怎好強人所難？”
說罷，蕭穗便起身走了。
留下黑衣男人像熱鍋螞蟻急得團團轉。
宴席結束，蕭穗說自己不日便離開，身上還有公務，不便在天江郡久留。這個訊息一出，賓客只覺得可惜不捨。私底下，好幾家的請柬一封封送上門，盼她能登門赴宴。
蕭穗全部婉拒。
又過了兩日，黑衣男人攜六千金登門。
一上來便衝蕭穗行了大禮。
蕭穗側身躲開，他便起身再拜。
“你這是作甚？強人所難非君子所為。”
“我已走投無路，性命難保，是鬼非人，談何君子？”黑衣男人苦苦哀求，只盼著能用這六千金跟自己的懇求打動蕭穗分毫，蕭穗只覺不耐煩。黑衣男人的心要沉到谷底。
絕望之下，他甚至說出自盡於此的話。
蕭穗被纏得沒辦法，出手阻攔他自盡動作，無可奈何地道：“罷了罷了，你——唉，我幫你問問，你明日這時候再來。行便行，要是不行，你也不可再糾纏於我。可好？”
黑衣男人恨不得納頭便拜。
蕭穗讓他將六千金先帶回去。
黑衣男人不肯，瞧見蕭穗眉心的不耐煩，心下惶惶。這六千金自然入不了蕭氏出身的蕭穗的眼，上趕著求人，不啻於脅迫對方。
他忐忑等了一夜。
第二天天未亮就在門口等著。
跟這家主人，大眼瞪小眼地耗時間。
男人不知黑衣男人跟蕭穗的合作，心中略有酸澀。蕭穗客居他家，卻不曾跟他多說兩句話，他總是隔著人群才能短暫見到對方。
旁敲側擊黑衣男人來意，後者守口如瓶。
直到時間走到約定好的時辰。
蕭穗身邊護衛喚他過去。
“這張人皮，你試試。”
“只是，這種人皮相貌平庸，若你想恢復原貌，還要額外佈施，數額憑君自取。”
黑衣男人眨了眨眼，恍惚以為做夢。