“家、家長，這裡還有一幅畫。”
管事強迫自己忽略空氣中瀰漫的濃郁血腥氣與腐臭，戰戰兢兢雙手高舉那幅畫卷。
女人聲音愈發沙啞。
“畫？”
“開啟它。”
管事拱手應是，小心翼翼扯開繩結。
當畫卷展開的瞬間，管事感覺自己的呼吸都要驟停了，密集汗珠子不斷從冒出，不一會兒就打溼了內襯。也不知道家長這位友人在想甚麼，怎麼盡送這些要人命的玩意？
“畫了甚麼？”
管事大氣都不敢多喘。
無他，畫卷上的人正是少時的家長，準確來說是還未揹負列星降戾，尚有少年鮮活氣息的家長。管事都不敢想這幅畫會給家長造成多大刺激，先寄來一張人皮，又送了一張尚有如花美貌的家長畫像。都郡丞究竟想做甚麼？
是嘲諷家長不人不鬼要靠人皮苟活？
還是提醒她如今模樣有多醜陋？
管事從未覺得時間過得如此緩慢，舉著畫卷的雙手都要僵硬麻木的時候，視線始終盯著畫卷的家長倏然伸出手，試圖用指尖觸控畫中的自己，口中喃喃道：“是這模樣。”
她都忘了自己以前有多美。
只記得現在畏光畏人。
她現在都不允許家中出現任何能映出模樣的東西，不能有銅鏡，甚至不能有池塘。她害怕看到沒有人皮的血人，也怕在鏡中、水面看到一個披上陌生人皮後的陌生人……
“家長？”管事緊張吞嚥唾沫，“奴以為……您平素與都女君無冤無仇還私交甚密，她不該突然來、來譏諷您……或許另有內情？”
管事試圖喚回女人的理智。
一旦女人發狂，那真是個噩夢。
管事忐忑等著結果。
或許是家長確實看重都女君，又或許家長今日心情不錯——他們已經有合適人皮的下落了，只要人皮送到，家長就能暫時擺脫當下的痛苦——家長並未如擔心那般發作。
“將那張人皮取來。”
管事怔愣。
合適的人皮已經送來了？
女人道：“是元一送來的人皮。”
都貫這封信只是跟她簡單寒暄幾句，隨口提了一句，說給她寄了點特產。都貫送來的東西，除了這封信跟這幅畫，便只有這張人皮。所謂的“特產”不是畫卷，便是人皮。
她簡單平復了激盪心緒。
管事無法透過厚重帷帽長紗窺探她的表情，而她現在沒有人皮的臉上也看不出真實情緒。只有女人自己清楚，她腦中的神經早已繃緊到了極點，隨時都會有斷裂的風險。
“咦……”
管事小心拿起人皮，咦了一聲。
女人：“怎麼了？”
“這人皮……說不上哪裡奇怪……”
管事是跟女人一起長大的，跟在她身邊侍奉了十多年。自從列星降戾後，女人性情愈發暴戾無常，鮮少有人能靠近她而不出事。因此，有些事情就只能管事親力親為了。
例如，幫女人處理穿戴人皮的準備工作。
管事接觸過的人皮不少。
那種人皮特有的觸感也是一輩子忘不掉。
這張人皮一入手，管事便覺得哪裡有些奇怪——這人皮過於完美了！瞧，這肌膚細膩如玉，整體渾然天成，關鍵是薄厚如一。割下這張人皮的人，對方的手得有多穩當！
完全不用處理便能穿戴。
捧在手中輕如蟬翼，觸感溫涼。
隔這麼近，管事也沒嗅到腐臭或者藥水處理後的怪味。奇也怪哉，天龠郡到這可不近，信使腳程再快，再新鮮的人皮也無法維持這麼好的狀態。只可惜，不是完整一張。
是的，人皮不是完整一張。
僅是腦袋到鎖骨部位。
管事都發現了這點，更何況親身更換過不知幾次人皮的女人。她從管事手中將人皮撿起，指尖觸碰人皮的瞬息，體內的畫皮鬼便有了動靜。她面色驟變，眸光驚疑不定。
良久——
女人嗓音喑啞：“去做準備。”
管事又一怔：“準備何物？”
女人眸色複雜道：“這張人皮，能用。”
畫皮鬼反饋的情緒不會有假的。
畫皮鬼需要人皮維持生存，對人皮質量的要求卻很高。契合度越低的人皮越容易腐爛，一張人皮用一旬就要更換，契合越好的人皮使用越久，一張人皮能用半年或一年。
更換人皮會讓女人元氣大傷。
對畫皮鬼而言，頻率自然是越低越好。
女人以前也不是沒碰見過高度契合的人皮，可人皮主人都還活著，有高門貴胄也有販夫走卒。她忍住底線，沒讓人去採生折割。
只是——
她心中幽幽嘆氣。
這種堅持又能持續多久？
換皮的痛苦一次勝過一次，她聞到的腐臭也一天濃郁過一天，光靠死人的人皮根本不夠。她不敢保證在極度痛苦下能不墮落。
女人感覺自己要撐不住了。
也許是下次，也許是下下次……
女人不知道都貫是怎麼知道這張人皮契合自己，只知道體內畫皮鬼對完美契合的人皮蠢蠢欲動，數次差點兒要壓過她的意志。
管事猶豫：“可這人皮不完整。”
女人：“不完整便不完整。”
能舒緩一點也是一點。
管事拱手應下，去準備了。
因為經驗豐富緣故，管事沒花多少功夫便準備妥當。女人緩步到了偏院的浴閣，特製的浴桶盛滿了清可見底的“水”。她摘下帷帽，脫下衣裳，露出一具甚是驚悚的軀體。
軀體表面裹著一張不知甚麼動物的皮，暫時性保護無皮軀體與衣裳隔開。女人一聲不吭地撕下這些皮，露出血淋淋的皮肉。沒了這層皮，那股腐臭頃刻撲鼻，濃郁得令人作嘔。女人嫌惡地將皮肉丟開，隱約可見白色蛆蟲在蠕動。管事道：“湯水準備好了。”
女人踏入浴桶。
原本清澈見底的水頃刻渾濁，女人血肉下有甚麼東西開始狂躁蠕動，不斷往外爬。
約莫一盞茶功夫，那股腐臭淡去，血肉也變成健康的顏色。女人走出浴桶，拿起那張讓引起畫皮鬼躁動的人皮，熟練戴上。管事擔心看著，直到人皮完全服帖才鬆口氣。
“可惜，這人皮不完整……”
只有鎖骨及以上部位。
管事聲音戛然而止，瞳孔驟然緊縮。
正在整理人皮的女人也流露出驚疑之色！
鎖骨邊緣的人皮觸碰到血肉便似紮了根一般有了生命，朝著其他部位一點點蔓延。僅是七八個呼吸功夫，人皮邊緣從鎖骨下方蔓延到了女人的大腿，直至完全覆蓋軀體。
管事：“！！！”
驚到完全說不出話！
女人也像是被點了穴道沒有動彈一下。
“鏡子……”
第一聲，管事沒有反應過來。
女人聲音高亢尖銳三分：“鏡子！”
這一聲讓管事飛到天邊的魂飛了回來。
腳步踉蹌地去翻箱倒櫃，找出被存放起來的銅鏡。這面銅鏡時時打磨，光亮如新，映出的人影能與肉眼所見無異。女人箭步上前，迫不及待推開管事。她看到鏡中清晰映出一個肌膚雪白，身段勻稱，相貌平庸的赤裸女人。女人眨眼，鏡中女人也跟著眨眼。
這讓女人卸了力道，一下子癱軟在地。
她雙手顫抖著想要撫上這張臉，指腹感覺到的觸感是久違的鮮活，溫熱又有彈性。
管事激動道：“這、這是神蹟！”
以往換皮，哪怕準備工作再仔細周全，拿到手的人皮處理再好，披上後也會痛苦不堪，發出近乎野獸的嘶吼，整個過程持續一炷香到數時辰，磨合期過了才能勉強活動。
而這畢竟不是打孃胎帶出來的人皮，女人在使用期間還要承受如蛆附骨的痛，外人看了都不忍，更何況是跟她一塊兒長大的人？
管事都忍不住勸了女人幾次。
用最契合的活人人皮吧。
如今這世道這麼難，若是獻出一張人皮就能改變全家日子，試問哪個人會不願意？
只是女人性格犟，不肯應。
她清楚這是畫皮鬼勾人墮落的手段，若處處如了畫皮鬼的願，她與鬼的分別在哪？
“家長，你現在疼不疼？”管事回想女人剛才靈活的動作，竟一點不似換皮磨合期。
女人收起了淚水。
“不疼。”
她不可置信看著自己雙手，重複抓握十數下才堪堪接受這張人皮居然沒有磨合期！
管事取來衣裳給女人輕輕披上，一番梳妝清洗，鏡中那張平庸相貌也多了點光彩。
下人進來清掃浴閣。
女人也顧不上畏光畏人，腳步輕盈地直奔她常住的小屋，拿起都貫的信仔細翻看，反覆咀嚼。管事忙完趕來，很快發現了異常。
“家長現在可還有聞到、聞到腐臭？”
女人一驚，被管事提醒才注意到這點。
她輕嗅腕部。
身上只有梳洗後的淡淡皂香以及一股若有似無的清淡幽香，並無伴隨她多年，似夢魘般的腐臭。女人怔忪放下手，目光投到那封故人送來的信函上面，眸光遊移不定……
管事的聲音在耳畔響起。
“家長，是否派人去都女君那邊問問？”
這張人皮是怎麼得來的？
有一張，能不能再有第二張第三張？
管事已經多年不見家長氣息如此平靜了，若都女君給的人皮有此奇效，說甚麼也要再求幾張，一張千金也要求。女人沒下令，只是讓管事將那張畫取來。以她對都貫的瞭解，對方不會做沒有意義的事情。信與人皮，她懂甚麼意思，但這張畫的用意是甚麼？
女人垂眸沉思。
看樣子，有必要親自去見一見元一。
她讓管事將畫卷收起來。
管事正要捲起，突然發現畫卷邊緣有些異常，觸感與別處不同，放到光處發現上面繡著幾個與底色相同的字。這一行字讓女人瞬息下定決心。她遽然起身：“準備軺車。”
秦凰的兵馬素質比尋常軍閥帳下兵將好一些，可軍紀整頓起來也不容易。當今世道菜人盛行，以菜人充兵糧更是屢見不鮮，甚至有些地方會以特殊俘虜嘉獎建功兵卒……
謝恕深知這不是長久之道，便要禁止。
可——
禁止起來也不容易。
謝恕正為軍務發愁呢，衛卒通報。
“休穎來了，可你不是……”謝恕一抬眼就看到一張陌生面孔，有些不相信，“休穎？”
畫皮鬼換皮時間沒有這麼快。
“嗯，是我。”
謝恕看到跟女人來的管事，並未打消疑慮：“以往換皮千難萬難，這次怎才三日？”
那張人皮不是明早才到？
再者，人皮相貌也不是這張臉。
那只有一個可能了。
“你找到更合適的人皮了。”
“嗯。”
謝恕淺笑道：“如此也好。”
下一秒，她笑不出來了。
“我要暫時離開一陣子，歸期不定。”
“離開？往何處去？”
“與這張人皮有關，事關往後……”女人說了一部分，藏了一部分，“此行倉促，怕是無法跟秦君親自道別了，勞煩如心替我轉告。”
謝恕蹙眉：“可否告知更多？”
“是你要知道，還是秦時鳴要知道？如果是你，我可以說，但要是他，隻字不提。”
聞言，謝恕息了聲。
她只得道：“早去早回。”
休穎背後的家族投注了主君，即便再看主君不順眼，也不會做出出格的事情。請個長假而已，沒甚麼不允許的。女人得到回覆便欲起身，只是不湊巧，秦凰這時候來了。
他看到女人的時候還微微訝異。
畫皮鬼相貌千變萬化，實在不好認。
“是休穎？”
女人心中暗道今日背運：“見過秦君。”
“我剛剛似乎聽到甚麼‘早去早回’？”
女人淡聲道：“有件要事，出門訪友。”
秦凰暗暗瞭然。
對畫皮鬼來說，有啥比人皮更重要？
“友人在哪兒？”
“天龠郡丞都元一，秦君或有耳聞。”
“天龠？”
這個地名讓秦凰蹙眉。
女人：“此地，可有不妥？”
秦凰笑了笑道：“倒也無甚不妥，只是感慨巧合。前段時間往天龠派了人領下天龠郡守一職，奈何此地刁民蠻橫，竟害人枉死。休穎也去的話，正好順道查一查怎麼個事。”
他絲毫沒有讓下屬休假也辦公的愧疚。
女人淡聲領命。
調查此事，捎帶手的。
眼下最重要的是讓秦凰放她離開。
只是——
離開的時候，她發現謝恕似欲言又止。
“有話便說。”
“天龠有個人。”
“誰？”
“樊叔偃，他在天龠，動作還不少。”