好不容易熬過了那一連串冗長繁瑣的宮廷禮儀後，終於盼來了用膳的時候。
吳晴對這樣的午飯實在提不起興趣：幾碟小菜、一壺酒、兩三道精心烹製的肉食和蔬菜，再加上一盤應季水果——這便是北國皇宮裡標準的午餐配置。其實不光是北國如此，無論南國還是北國，宮裡的飲食都是這般講究細緻。午餐通常只是按部就班地供應標準菜式，真正豐盛豪華的宴席要等到晚上才會開場。
儘管追求精緻華美乃是皇室生活不可或缺的一部分，但並非每個人都會心悅誠服。吳晴恰好就是其中一個異類。他自小受到過嚴格全面的禮儀教養訓練，可以遊刃有餘地周旋於各類宴會場合之中，但這並不意味著他對此情有獨鍾。至於他為何會心生厭惡，理由倒也十分直白單純：根本吃不飽啊！
在用餐的時候，吳晴總覺得有一道似有若無的視線正從某個方向投來，而且目標似乎就是自己。他憑著直覺四處張望，最後將目光定格在了北國太后身上。雖然對方只是偶爾向這邊看上一眼，但那種審視的意味卻讓人無法忽視。
午餐結束後，北國方面特意安排了一段休息時間，並開放了御花園供眾人遊玩觀賞。面對這樣難得的機會，幾乎沒有哪個官員願意前往指定的休息室小憩片刻，畢竟日常隨時都可以休息，但能夠踏入御花園的機會卻是少之又少。要知道，如果不是因為太后壽辰這個特殊原因，許多官員可能一生都無緣踏足此地，更別說盡情領略這滿園的美景了。至於莫若和徐萍這些女性眷屬，則另有專門的活動區域與她們相匹配。
不過凡事總有例外，比如陳瑞林就有些吃不消了。跟吳晴打過招呼後，他便在一名太監的帶領下去休息了。畢竟身為天下首富之子，甚麼奇珍異草他沒見識過？更何況陳瑞林本身對風花雪月之事並不感興趣。
沒了陳瑞林在身邊，但是安靜了許多，也不用擔心吳晴的安危，畢竟很少比北國皇宮更安全的地方。
吳晴讓小太監推著自己的輪椅，找到一處風景幽美且對著湖面的地方。他目視遠方，眼神中有些空洞，看似在放空自己，實際上是思考著問題。
他在想北國皇室的問題，這也是京畿處情報不多的地方。
世人皆知，北國皇帝陛下體弱多病。政權一直都掌握在太后手裡。可是太后五十大壽的日子裡。也沒見北國的皇帝陛下露面，這似乎讓人很是意外。而且除了北國少數王公貴族之外，幾乎很少有人見過這位皇帝陛下。不知道晚上的宴會和演出，這位皇帝陛下會不會參與。
突然間，一陣輕柔而細微的腳步聲傳入耳際，打破了吳晴沉浸於思索中的寧靜氛圍。憑藉敏銳的聽覺，吳晴能夠判斷出來人似乎有些年紀。
吳晴轉動著輪椅，面向聲音傳來的方向。漸漸地，一個身影清晰可見——原來是北國的太后正朝著自己緩緩走來。
“外臣拜見太后！恭祝您洪福齊天、萬壽無疆！”吳晴連忙施禮問候道。
太后微笑著示意他不必多禮，並吩咐身旁的宮女將攜帶的食盒放置於桌案之上，然後取出其中精心製作的糕點。
“今日午膳時，見你吃得甚少，想必是飯菜不甚合口。所以特意囑咐御廚房準備了一些你們南國的特色糕點，你嚐嚐。”太后溫和地說道。
吳晴聽聞此言，不禁一愣，稍作遲疑後方才回過神來，急忙道謝：“多謝太后關懷備至！”
待太后遣散周圍侍從後，她在吳晴對面的椅子上安然坐下。
“吳卿家，哀家還要好好謝謝你，為我北國屢破懸案。”
吳晴趕忙拱手。
“外臣惶恐。”
太后擺擺手。
“不用多禮。”
太后看向遠方說道:“記得哀家問過你，北國與南國比如何。你說你不知。那今天哀家換個問題問你。”
聽聞太后此言。吳晴頓感頭疼。
“哀家南下，吳卿家看有幾成把握。”
太后面色平靜，但是這與生俱來的威嚴感就忽然間撲面而來。這個問題問南國的使臣，吳晴一時間不知何意。但是他仍然面不改色道:“一成也沒有。”
“為何？”太后冷冷的看著吳晴。
“北國不思戰，且還有倭國在沿海虎視眈眈。必危。而南國多好戰，常年對抗西蠻。必殆。但是好在太后老成持國，我國陛下又以和為貴。恰好平衡了兩端。”
吳晴話音剛落，便將目光投向太后，眼神中透露出一絲緊張與期待。然而，太后並沒有立刻回應她，而是微微一笑，示意吳晴先品嚐一下桌上的糕點。
吳晴小心翼翼地伸出手，拾起其中一塊糕點放入口中。她輕輕咀嚼著，試圖品味其中的滋味，但心中卻始終無法平靜。
“味道如何？”太后終於開口問道，聲音溫和而帶著些許好奇。
吳晴不禁皺起了眉頭，似乎對這糕點的味道感到困惑。他猶豫片刻後，回答道：“回太后，外臣……不知。”
太后眼中閃過一絲驚訝，追問道：“不知？這是何意？”
吳晴連忙躬身施禮，解釋道：“確實不知，外臣今日得以面見太后，內心本就惶恐不安。在回答太后問題時，更是戰戰兢兢，生怕有所冒犯。因此，此刻外臣實在難以分辨這糕點的味道究竟如何。”
太后嘴角輕揚，流露出一絲和藹可親、充滿慈愛的笑容。
“也許是我過於多慮了，這樣顯得有些失態，畢竟此情此景並不適宜如此舉動。你安心歇息即可，我已有所安排，若有任何需求，儘管差遣他們便是。”話音剛落，太后緩緩站起身子。
原本立於一側的侍從們訓練有素地走上前來，小心翼翼地攙扶著太后。
“微臣多謝太后恩賜。”吳晴謝恩後，太后便轉身離去。殿內僅剩下一名宮女和一名太監，顯然是特意留下來聽從吳晴差遣的。
吳晴苦思冥想仍不得其解，為何太后會對自己這般關照？既然無從知曉答案，索性不再去糾結這個問題。念頭一轉，他再次伸手拿起一塊糕點放入口中細細品味。
嗯，這點心口感的確相當出色，但似乎稍稍有點甜膩過頭了。吳晴輕輕擺了擺手，一直侍立在旁的小太監見狀立即趨身上前，躬身問道：“大人，您有何吩咐？”
“給我沏一壺茶來，要鐵觀音。”
太后回到宮殿，屏退眾人，李琴從裡屋出來，拜見太后。原本應該在演員休息處待著的李琴竟然在太后的宮殿中，手裡還拿著一盤點心，正在吃著。
“如何？” 太后問道。
這自然是聞的點心的味道。
李琴說道:“很久沒吃到了。還是以前的味道。特別好吃。”
太后拿起一塊，送入嘴中，嚼了兩下，然後端起桌上的茶水，送入口中，應是用茶將點心送了下去。然後說道:“許久不下廚了。手生了，糖放多了，有點甜了。”
李琴將糕點放下。
“我也是沾了他的光，否則這天底下還有誰能嚐到太后的手藝。”
太后笑道:“你這丫頭，還如之前那般嘴甜。”
李琴忙給太后揉揉肩。
“我嘴甜也是因為吃了太后親自做的糕點。”
太后呵呵的笑道。
就在這時有人來向太后彙報。
太后微微抬眉，語氣平靜地問道：“他可曾提出甚麼要求？”
來人雙膝跪地，低頭躬身，態度恭謹地回答道：“回稟太后娘娘，吳大人僅要了一壺上好的鐵觀音，並無其他需求。”
“哦？”太后追問一句，“那糕點如何？他可有逐一品嚐？”言語間透露出一絲急切之意，連她自己都未曾察覺。不過慶幸的是，跪在地上回話的太監並未覺察到異樣。
太后定了定神，恢復往日端莊儀態，繼續追問道：“吳大人對那些糕點是否滿意？可有特別喜歡的口味？”
太監如實稟報：“啟稟太后娘娘，吳大人將每種糕點都一一嘗過，且......皆已吃光。”
聽聞此言，太后原本緊繃的面容瞬間舒緩開來，嘴角微微上揚，露出一抹不易察覺的笑容。她輕輕揮動右手，示意太監退下。
待太監離去後，太后獨坐在椅上，心情愉悅。今日的她格外高興，彷彿已經許久未有這般暢快淋漓的心境了。
相比之下，吳晴顯得格外悠然自得，但少司命卻忙得不可開交，甚至連今日的午宴也未能出席。
少司命和鳳字營統領寧夏分工明確，一個負責對外事務，一個掌管宮內事宜，兩人配合默契，將整個皇宮掌控得嚴絲合縫、水洩不通。
然而，在緊密佈局防線的同時，少司命心中仍在暗自盤算著火藥一事。一種強烈的不安感縈繞心頭，讓他總覺得今日會有事情發生。而且，無論如何，今天絕不能出任何差錯！
為此，他將工作的重點完全集中在了今晚演出地點的防禦佈置上。這段時間以來，從舞臺的搭建，到周邊區域的嚴密監控，每一個環節都由少司命親自把關，不敢有絲毫懈怠，只為做到萬無一失。
經過一上午的辛勤忙碌，少司命終於得以稍作歇息。他疲憊地坐在椅子上，順手拿起桌上太后剛剛差人送來的食盒。開啟蓋子，拿起裡面精緻的點心品嚐起來。才咬了兩口，那獨特的味道就讓他感到似曾相識，不禁露出會心的微笑，繼續享受這美味佳餚。
還未等少司命吃上幾口，一名下屬匆匆趕來稟報：“大人，有人送酒到此。”
“送酒？”少司命不禁皺起眉頭，他並未聽聞此處需要送酒前來。於是追問一句：“究竟是何人送來的？”
那名下屬恭敬地答道：“回稟大人，乃是榮親王派人送來的美酒佳釀，並手持著他老人家的令牌，表示這些酒是特意為今晚的表演準備的飲品。此外，還有從御茶膳房精挑細選的糕點和水果一同送達。”
聽到“榮親王”三字，少司命雖心中略感疑惑，但並無過多驚異之色。畢竟，榮親王作為此次晚宴的總策劃者，安排一些飲食細節亦屬情理之中。
然而，眼下送酒水和食物的人已經被欽天監的人攔下，不過他們同樣持有榮親王的令牌，一時間兩邊的人有些僵持不下。
下屬請示道：“大人，如今該如何處置呢？”
少司命輕輕將食盒蓋子合上，站起身來，邁步向前。邊走邊吩咐道：“隨我前去檢視一番。”
走出幾步後，他似乎想起甚麼，突然停下腳步，轉頭叮囑其餘手下：“記住，任何人不得偷吃我食盒中的糕點！”言罷，才繼續朝著門口走去。
少司命來到廣場上的正門口。
為了安保的需要，少司命暫時將演出廣場的所有出入口都封了。只留下這一處正門，進出都要憑藉腰牌，同時搜身。
現在廣場的正門，擠滿了人。
奉榮親王命送酒水的都挑著擔子在門口等候。
而欽天監的人夜守在城門口。個個都將手按在了腰刀上，以便快速做出反應。
見少司命到來，奉榮親王命令前來送酒的陣容裡，連忙跑出來一個人。手裡拿著榮親王的金牌，嘴裡喊著少司命。
少司命聞聲望去，來人他見過，確實是榮親王府的管家。
少司命走了過去。
“你們為何來送酒水。本官怎麼事先沒得到通知。”
那管家點頭哈腰一臉諂媚的說道:“大人您日理萬機，這酒水本來前幾日就已經送來了。這您是知道的。但是這不兩天的彩排，我家王爺用的都是這裡的酒水，這不今晚來的人更多。我家王爺怕酒水不夠，這才讓我們送些來，順便補充一些新鮮的水果。”
說罷那管家將榮親王的令牌遞給少司命。然後又掏出一張紙也遞給少司命。
“給，大人，這是清單。”
這管家一臉的諂媚，讓少司命有些厭惡。
少司命接過清單看了一眼，又對比了下貨物。然後對著手下說道:“給我仔細查。”