荊棘艦船的艙門緩緩開啟，一道道深綠色的身影從艙內飄出。
它們身上披著圓弧狀的裝甲和象徵身份的長袍，亮銀色的外殼在真空中泛著幽暗的光澤，臉上的藤條垂落下來，微微擺動，輕盈地降落在停泊港的平臺上。
來到這裡的拉爾人一共有五位，身材輪廓幾乎一致，只是其中一名拉爾人動作明顯有些拘謹，藤條時不時蜷縮又鬆開，像是剛學會走路不久的幼體——當然它看起來有兩米多高，不像是新生個體，但那份生澀感是藏不住的。
停泊港的平臺上，早已等候多時的諾科金屬生命體們齊刷刷地湊了過來。
它們正忙著修理停泊港內的其他艦船，但在拉爾人踏足港口的瞬間，像是得到某種指令，叮鈴哐啷地聚集到一起。
它們開始移動，動作整齊劃一，像訓練有素的儀仗隊，在荊棘艦船前方列成兩排。
一名諾科生命體上前，微微躬身，鏤空的頭顱低垂，從那些孔洞裡能將它從頭到腳看個通透——它伸出手臂在身前交叉，做了一個複雜的、充滿儀式感的手勢。
沒有語言，也不需要語言，肢體的運動就能表達出“歡迎”的意思。
為首的拉爾人輕描淡寫地掃了它一眼，微微點頭，算是回應。
而後，他徑直穿過那兩排諾科生命體，向停泊港深處的金屬通道走去，身後的四個同伴快步跟上。
那個拘謹的新人一邊走，一邊忍不住回頭打量那些諾科金屬生命體——它們還保持著躬身的姿勢，一動不動，而不知道為何，它隱約看見這些諾科生命體的金屬結構上，似乎有淡淡的橙色光芒在緩慢流動。
“新奇？”
走在它旁邊的一個拉爾人開口，聲音直接在它意識裡響起。
新人收回目光，藤條微微蜷縮，點了點頭。
“第一次來都這樣，看多了就習慣了。”旁邊拉爾人的聲音很平靜，“這些【東西】和我們過去接觸的生命不同，在我們接觸過的社會群落中，它們也是最特別的那一批。”
新人沒有說話。
受拉爾文明的個體專職制度影響，它從出生起就在接受與【宇宙偵查】相關的培訓和思想武裝——它是偵查艦隊的齒輪之一，除了偵查工作以外的訊息，它一無所知。
而對於這批諾科金屬生命體的來歷和本質，它也早在培訓中被灌輸了相應的記憶，即便如此，在真正第一次見到這些諾科金屬時，這位新入職的拉爾人偵查船員還是覺得它們……有點可憐。
它們等得太久了。
久到已經忘了自己在等甚麼，只記得要等。
在這個漫長的等待過程中，它們遇到了拉爾人，拉爾文明發現了它們的特質，沒有選擇終結它們，而是給了它們一點事做。
現在它們動起來了，一邊等待，一邊幹活，好像這樣能稍微化解一些漫長歲月帶來的孤獨。
看著道路兩旁跪地不起的諾科生命體，新人沉默良久，最後還是移開了目光。
它跟著前面四個拉爾人穿過長長的金屬通道，一路向內層走去。
大約十分鐘後，通道盡頭出現一扇巨大的金屬門。
門是敞開的。
門後是一片廣闊的空間——那是這顆金屬星球的內層，一個直徑超過上百公里的巨大空腔。
而空腔的中央，懸浮著一根巨大的金屬滴管。
不對，是幾十根，上百根。
那些滴管像某種精密儀器的部件，從空腔的各個方向延伸出來，末端匯聚在空腔中心的一個點。每一根滴管都有數十公里長，管壁同樣是鏤空的設計，但那些孔洞不是裝飾——透過它們，能清晰地看見管內流動的綠色凝膠狀物質。
以太。
濃厚且精緻的以太，被高度壓縮然後提煉成最後的凝膠狀。
那些高純度以太在滴管內緩慢蠕動，像宇宙智慧的結晶，又像被囚禁的生命——橙黃色的背景光透過滴管的鏤空外殼，照在那些綠色物質上，折射出詭異的、介於生命與非生命之間的光澤。
五名拉爾人站在空腔邊緣的平臺上，仰頭看著那些巨大的滴管。
“這次的收穫不錯。”為首的拉爾人開口，語氣裡帶著滿意，“比上次多了不少。”
旁邊的拉爾人點點頭：“這片星域的諾科金屬生命體一直很勤快。”
新人還在盯著那些滴管發呆，這是它第一次來收取以太，數量與質量都遠遠超出它的想象——而一想到諾科生命體在不同星域乃至不同宇宙中都有在散播“種子”，說明類似的“收穫”還有很多。
“這麼大的量……”新人嘀嘀咕咕，“應該能推進不少吧？”
“大？”
為首的拉爾人回頭看了它一眼。
“對我們來說確實不少，但對整體程序的推進效果卻微乎其微。”為首的拉爾人語氣平淡，“破繭之錘需要的以太總量是你無法想象的，哪怕將諾科生命體收集的以太翻個四五倍都遠遠不夠。”
“實際上還不如那些鐵血混合物。”旁邊的拉爾人冷笑著，臉上的藤條都吹飛起來，“它們的收集效率是最高的，比這些假金屬要高得多。”
“可惜鐵血混合物被不乾淨的東西盯上了。”
另一名拉爾人低聲道：“我早說過它們總有一天會被盯上的，早就應該把它們也轉化成以太，至少能把【黃袍】保留下來。”
“我們拿著【黃袍】也沒用，它無法給我們提供以太。”為首的拉爾人再次開口，“而且黃袍會引來不乾淨的東西，我們需要時間，在破繭之錘誕生之前，我們不能被任何事物干擾。”
“或許我們應該把這些金屬也煉成以太。”
突然有一名拉爾人開口，目光掃過空腔房間四周的那一道道金屬身影，“它們散播得足夠遠且足夠廣，種群數量足夠龐大，將它們也一併轉化提煉，或許能再加速一些程序。”
新人聞言一怔，剛想開口，為首的拉爾人就搖了搖頭。
“它們不行。”
這位疑似是偵查艦隊艦長的拉爾人說著，從懷裡掏出一個巴掌大小的儀器。
儀器的形狀像一隻閉合的金屬手掌，表面刻著複雜的紋路，他按動儀器上的某個機關，那金屬手掌緩緩張開，掌心裡浮現出一團流動的光。
它把儀器對準不遠處的一個諾科金屬生命體——那東西正站在平臺邊緣，一動不動，像一尊雕塑。
儀器上的光團閃爍了幾下，然後穩定下來，顯示出幾個數字。
“%。”
拉爾人艦長說道：“它們不是天然的生命體，不是宇宙塵埃的精妙組合，這些古銅色的合成金屬……它們本質上只是‘王’的殘響——它們體內的金屬結構只是載體，一群會動的回聲而已，不具備被轉化成以太的潛質。”
“所以不用打它們的主意。”另一個拉爾人補充道，“它們活著，能幫我們收集以太，它們死了，只是一堆沒甚麼用的破銅爛鐵——留著它們，比轉化它們划算得多。”
新人頓了頓，目光重新落在四周的諾科生命體上。
拉爾人艦長不再多說甚麼，揮了揮手，指揮這些金屬，讓它們開始搬運這些以太滴管。
但是才剛邁出一步，手裡的儀器突然發出一聲尖銳的鳴響。
它愣了一下，低頭看向儀器。
那隻金屬手掌正在劇烈顫抖，掌心裡的光團瘋狂閃爍，上面的數字像失控了一樣往上狂飆——%、0.5%、1%、5%、10%、30%、50%、80%、120%……
“這甚麼……”
他還沒說完，儀器就“砰”的一聲炸成碎片！
金屬碎片四散飛濺，五個拉爾人同時後退幾步，一陣茫然和驚愕迅速蔓延開來。
緊接著，拉爾人艦長似乎意識到甚麼，突然又向前邁出一步，臉上的一根藤條拍打胸前的圓弧狀裝甲。
一陣肉眼不可見的掃描波痕迅速擴散至整個空腔，緊接著，它眼角餘光捕捉到一抹異常，猛地轉頭，看向平臺左側一處看似空曠的區域。
“那裡！”
一團明顯的空間扭曲晃動了一下。
然後這片扭曲像幕布一樣被掀開，露出後面幾張目瞪口呆的臉。
方九、莉雅、楊柳、大壯、小潘——502小隊整整齊齊地站在那裡。
方九手裡還舉著手機，螢幕上顯示著正在錄製的介面，表情這會兒有點微妙。
雙方對視了整整三秒。
三秒後，方九默默按掉手機，揣進兜裡，然後露出一個標準的、一看就是現編的微笑。
“呃……”
方九眨了眨眼：“晚上好？”