芳菲花序綴滿槐樹，聒噪夏蟬長鳴綠葉。
七月盛夏時節，身手輕靈的姜灼躍上樹梢摘下槐花朵朵，進了廚房。
待到傍晚時，滿頭大汗的姜灼端出了一盤糕點，放在了姜焰面前。
“槐花糕，嚐嚐？”
“唔唔！好吃！”
向來不挑嘴的姜焰自然捧場地吃得連腮幫子都鼓起。
姜灼做了很多，待到沈觀芷和司馬崇出現時，也象徵性嚐了幾口。
“普普通通，不如皇后殿下做的，你這樣天賦不足的人，再費勁也是丟臉。”
司馬崇一如既往地毒舌，也一如既往被黑鴉追著啄。
沈觀芷卻是笑語盈盈地感慨道：
“阿灼長大了。”
姜灼也忍不住笑。
是啊。
長大了。
相比兩年前的自己，姜灼如今身量更高挑，臉龐更清瘦，但也更不愛說話了。
縱有心事如許，但都不可輕易說出，只能無奈一笑。
這些天來，縱然沒有明說，姜灼與沈觀芷的關係也緩和了許多。
在汴京皇宮的秘道里，面對汲汲於夫君寵愛的沈觀芷，姜灼曾說“不是我，也還會有別人”，但如今的姜灼卻發現，當初若不是沈觀芷行刺破壞攻城議和，也會有其他人出手。
新舊黨爭宛若兩頭兇猛惡獸對峙，任誰都無法阻止這一場噬咬。
無論當初的沈觀芷，還是現在的姜灼看似是至關重要的引線，其實都不過是棋盤上被人安排落下的一子。
是夜凌晨，驟然暴雨落下，一解數日來的悶熱暑氣，也打落槐花滿地。
依稀間，姜灼於夢中驚醒，聽到了雨點墜於盾牌上的擊打聲和鐵靴踏過泥坑的濺水聲，隨即披衣下床搖醒了睡在外間的姜焰，兩人便一同收拾起行裝來。
很快，宅院門口就傳來拍門聲。
是被雨水澆溼的司馬崇。
不顧院中眾人驚詫和阻攔，司馬崇佩劍直入院門，說明來意：
“百花洲外有叛軍夜襲，郡主這裡還有多少人手，可否借兵一用？”
姜灼素髮未綰，外衣也寬鬆未束，司馬崇卻明晃晃地抬頭看向姜灼的眼睛。
是試探。
深夜敵襲人質，叛軍定然是兩王之一的人手。
若真是襄王這邊的人想率先毀諾，那自己要先挾持住姜灼姜焰這對人質，讓這對姐弟為盟約陪葬。
司馬崇如此想著，眸中懷疑更深一分。
從司馬崇進門以來姜灼就一直緊皺著眉頭，在聽司馬崇說完夜襲訊息後，又忍不住流露出了惶恐之色，沒有任何猶豫，隨後直接從袖中取出令牌，遞給司馬崇：
“襄王殿下留下的守衛有五千人，料想與陛下這邊的人數是一樣的，我與阿焰近日才學兵法，對佈陣遣陣也生澀得很，不如全交由司馬大人調配，還請大人務必保我姐弟二人平安。”
不是襄王的人嗎？
司馬崇眸中恨意微斂，但還是不放心道：
“那便請兩位移步至皇后的主殿，以便更加集中設防。”
姜灼點點頭，草草梳妝後，就同姜焰一起撐傘趕往主殿。
大殿空曠靜寂，閒雜人手一律被派到外圍去護衛。
夜來被金戈戰馬聲驚醒，沈觀芷的臉色很是蒼白，沒有綰髮，只是擔憂地坐在塌邊。
這也是姜灼第一次看到沈觀芷未上妝的模樣，相比閨中少女時期的清秀柔和，如今的沈觀芷眼窩深陷，臉頰浮腫，實在是憔悴了很多。
沈觀芷的身孕如今已有七八個月，隨時都有可能會生產，蘇硯清這次的安排無論是從時間，還是從方式選擇上都很不妙。
至少，在姜灼預想中，蘇硯清的人應該是趁夜闖入自己宅院，帶走自己和姜焰就行，臨走前再放一把火就行，不至於包圍百花洲，更不至於驚擾沈觀芷和司馬崇一行。
畢竟主戰派只需要其中的一方人質有所閃失，若兩方人質都出事，說不定讓趙明景和趙翊白兄弟二人同仇敵愾，一起聯手追查真相也未可知。
對方的目標應該只有自己和姜焰兩個人才對。
“阿灼，別怕。”
察覺到姜灼的擔憂，沈觀芷率先開口安慰。
“有甚麼好怕的，姜灼才不會怕。”
旁邊的姜焰搶先接話。
先前的行動安排，姜灼早已事先跟姜焰支會過，因而姜焰便也只當預料內的計劃步驟，不是很在意。
姜灼輕輕轉頭看了看姜焰，皺眉示意，想告知今夜情況可能有變。
但姜焰依舊是一頭霧水，只當姜灼是在讓自己謹言慎行，以免洩露計劃。
於是，姜灼只能向沈觀芷無奈苦笑道：
“是姐姐別想太多才對。”
“有我司馬崇在，定然不會讓皇后殿下有事。”
聽見幾人對話，在殿前排兵設防的司馬崇朗聲上前明表忠心。
話雖如此，但兵械交鬥和廝殺喊聲卻越來越清晰，這意味著叛軍正在漸漸接近這處主殿。
這樣的深夜圍攻，姜灼和沈觀芷在凌恆起事那夜也曾經歷過，只是那時的二人還不至於成為叛軍行動的目標，如今面對直向自己而來的敵軍，難免不會生出一種人為刀俎，我為魚肉的悲慼感。
不多時，軍甲腳步聲漸近，數道深色血痕伴隨著喊殺聲濺灑在了雕文刻鏤的直欞窗紙上。
隨之而起的是前赴後繼的屍首倒地聲。
司馬崇也從腰間抽出佩劍，擋在了沈觀芷和姜灼面前，以備隨時出手。
“侄媳婦，舅舅偶然得空來看看你和侄孫，何必如此見外呢？”
沉重華麗的殿門緩緩開啟，一個年近四旬的中年男子踏入殿中，身後是數列手持刀劍的兵卒，暗色的華綢錦袍在夜色下映出浮光些微，更能顯出他臉色陰沉蠟黃。
“竟派了這麼多人來歡迎我，真是讓我不勝惶恐啊。”
來人半眯著一雙三角眼，如同毒蛇審視獵物，一一打量過殿內諸人。
不知為何，在看到此人的一瞬間，姜灼就忍不住在心裡泛起了無邊的恐懼和噁心，而那人的視線也在姜灼身上停留了許久，似是饒有興味。
“原來昭寧郡主是在這裡啊，真是讓我好一頓白找。”