劉貴妃是家奴私生女。
姜灼略略錯愕，早在知曉龐破山是劉貴妃之弟時，姜灼就錯愕過二人姓氏的不同，但沒想到其中還隱藏著此等皇室秘辛。
只是姜灼在訝異劉貴妃身世時，得知太后病逝真相的嘉帝和劉貴妃亦在怒視姜灼。
驚愕，憤怒，不解。
相似的寬闊金殿，一樣的旋渦中心。
這次的姜灼沒有反駁，也沒有辯解。
左右都與凌恆綁在了一條船上，再怎麼否定事實都已經沒有用。
認清現狀的姜灼反而有一種奇異的平靜。
在後宮中，能特赦陶桃不用外出赴宴的只有陳尚儀，而陳尚儀與誰走得近，又聽命於誰，這在宮中並不難打聽。
景王是在今年除夕之後，因為趙翊白受封襄王感到地位被威脅，也是為了尋求更多世家支援才正式倒向舊政一黨，但姜惇卻是在去歲被劫殺的，其幕後主使之人明顯比景王權柄更大，更早地選擇了舊政。
在這宮中，誰能同時號令陳尚儀和謝觀瀾，誰能不竭餘力地支援景王，誰又是舊政堅定的後盾？能將錢雲翼案和龐破山案一力壓下？
答案並不難猜。
只是所有人都料定太后是姜灼的保護傘，又被姜灼殫精竭慮的侍疾和宮室檢查的假象誤導。
浦城老家送來的金丹有毒。
此事，早在姜灼接手鋪面，看過藥方時就明白了。
硃砂，鉛丹，黃金，白銀，都是有毒的。
與靈芝人參一類的輔藥混合在一起後，怎麼就成為延年益壽長生保命的仙丹了呢？
姜灼對此自然是不信的，但宮中有的是人會信。
找三兩個宮人，將這金丹的藥效誇了又誇，本就年老力衰的太后自然會來主動求藥。
汴京城的丹藥鋪子並沒有掛在姜灼名下，為了更好地控制藥量，姜灼也曾多次勸阻過太后少吃丹藥，但太后卻更痴迷此道。
明裡施救，暗裡下藥。
姜灼自覺此事已經做得夠隱蔽，也足夠有耐心，連著幾次試探共同侍奉太后膝下的沈觀芷，她都未曾察覺。
倒是凌恆，竟不知道他是怎麼發現的。
似乎是察覺到了姜灼的困惑，凌恆略略歪頭，在姜灼耳側低語道：“姜灼，我說過，我的產業遍佈天下，你去哪，做甚麼，都逃不開我的。”
見姜灼不否認凌恆的說辭，嘉帝反應淡淡。
反倒是殿側的劉貴妃拔下發髻上的牡丹金簪，不顧一切地衝了上來。
“妖男惡女，本宮豈能讓你們得逞——”
未能待劉貴妃近身，凌恆單手出扇，將劉貴妃手中金簪打落，隨後又是銀光一閃，劉貴妃簪花滿飾的髮髻也就此挑落在地。
“貴妃娘娘有皇嗣在身，行事怎麼能如此衝動呢？”
雖說著關切的話，但凌恆並沒有手下留情，而是單手扼住了劉貴妃的脖頸，將她舉起。
披頭散髮的劉貴妃臉色漲紅，憑空胡亂蹬著雙腳，似要窒息。
“看來比起是否出身中原，女子的脾性和智謀似乎更為重要些呢。”
嘉帝面容卻依然平靜，淡淡看著至親血肉糾扯。
“凌恆。”
自進入承德殿就保持沉默的姜灼卻看不過去，首度開口勸阻道：
“她肚子裡的畢竟是你弟弟。”
“皇室何來甚麼手足之情呢？”凌恆冷冷哼聲，“你自己也是，你先前之所以被軟禁，不都是你那個好哥哥害的嗎？若我是你，便該立馬殺了那個容貌相似的蠢貨，免得他事事拖後腿。”
“姜焰與我並無相害之意，我們只是有些誤會沒說清而已，”姜灼嘆了口氣，“一個人固然走得更快更輕便，但獨木終歸難成林，若有朝一日失勢，沒有他人扶持，摔落得也會更快。”
凌恆輕笑一聲，正要反駁。
嘉帝卻在此時輕嘆了一口氣：
“……放過貴妃和她腹中胎兒吧，朕會傳位於你的。”
“陛下！此人狼子野心，您怎麼能——”
聽得嘉帝讓步，劉貴妃再次試圖勸阻。
凌恆卻就此鬆手，隨後拍了拍手掌。
殿外人取來早已備好的筆墨。
落了地的劉貴妃卻愈加氣憤，張牙舞爪地撲向凌恆。
凌恆揮袖輕輕一記手刀，砍向脖頸，劉貴妃就此暈厥。
而站在旁邊的姜灼亦及時扶住。
嘉帝眼風掃過，依舊甚麼都沒說。
“劉貴妃主理後宮多年，又誕育皇子，再怎麼說於社稷都是有功。”姜灼低頭回話，說給凌恆聽，也是說給嘉帝聽，“陛下請放心，姜灼會去請御醫來照看的。”
姜灼就此帶著劉貴妃退下。
就著殿中燭火，嘉帝展開明黃色的空白聖旨，筆走龍蛇，而凌恆則在旁站立觀看，似是隨侍筆墨。
遠遠看去，方才劍撥弩張的父子倆，漸漸也有了些和睦溫孝之意。
將劉貴妃交給承德殿外隨時待命的御醫後，姜灼回頭看到的就是這樣的場景。
王朝的權力更迭，父子的傳承對話，還是需要時間的。
很有自知之明的姜灼沒有再進殿打擾，只是在殿外安靜恭候著凌恆出來。
“你如今既然意在帝王權業，就不能繼續如此獨斷橫行，該嘗試相信利用更多人才是。”
“姜灼貌美聰慧，先前的事，太后也有對她不起的地方，只是此女畢竟西夏出身，心機深沉，善於偽裝，你須多留個心眼。”
“這人啊，是不能一直都活在仇恨裡的，姜灼是，你也是。”
“當年的事也是朕對你娘倆不住，你娘懷你的時候，朕還是皇子，儲位之爭何其酷烈，只能藉助聯姻，尋求外姓幫助，蕭家勢大，因而挑婿的條件也嚴苛，更容不下你娘與尚在腹中的你，除了將你們送往太后母家寄養，朕也別無他法了。”
“蕭皇后去世的二十餘年裡，朕也不是沒想過讓你認祖歸宗，只是朕始終……”
“說起來，朕還一直欠你個名字，凌恆，這個‘恆’字其實也很好，朕原本想著，無論是老三還是老五上位，你都可以永遠安安穩穩地做你的侯爺，不過這也罷，你總歸是趙家的孩子，是得認祖歸宗。”
……
裡頭帝王絮絮叨叨地說著話，外頭卻漸漸飄落起了細雪。
這是今年的第一場雪。
明明才十一月初，汴京城卻已深秋殆盡，迎來了漫天的肅殺冬意。