沈觀芷一身宮裝端莊華麗，步伐優雅，舉止氣度間已與初見時拿不出成套裙裳的沈家長女大有不同。
目送著沈觀芷的身影漸漸離開，停留在原地的姜灼卻忍不住吐了吐舌頭。
沈觀芷要對付人，可不會像今天這樣咋咋唬唬地放狠話，而是在與人表面交好後，再慢慢設局，一招斃命。
人這一輩子會說很多話，有些是說給別人聽，有些則是說給自己聽。
姜灼不怕沈觀芷當眾的針對，怕的是口蜜腹劍，以姐妹之名準備好陷阱等自己往裡邊鑽。
雖說新政如今風頭正勁，但景王畢竟在京多年，母家勢力深厚，又有舊政所屬的世家官宦支援，現在聖上讓景王、襄王雙雙離開京城，各自前往京畿以東、以西賑災，分明就是在考察兩個皇子的治災能力。
跟太后走近些，是為了讓自己在京中能有所仰仗，但若能跟沈觀芷搞好關係，也未嘗不是多個保命選項。
但在今日，姜灼也確實對沈觀芷起了疑心。
與沈觀芷深交多年，姜灼自然不會認為沈觀芷會幹直接下毒這種蠢事，但沈觀芷與太后親近得太突然，而太后也是在這段時間漸漸開始不適。
以防萬一，姜灼還是將景王府送來的靜神香，交給了姜府常駐的府醫查驗。
“這香裡的東西，有沒有可能跟其他日常的藥食混合，從而影響太后的身體？”姜灼緊張發問。
“郡主！”府醫無奈解釋，“且不說這靜神香裡所使用的材料都是一些常見的香料，這食物相生相剋之理，那也得大劑量，在同時間服下，且不說太后宮中飲食都有人專人檢查，這薰香所帶有的劑量簡直微乎其微，除非是慶壽宮中常年累月地焚著此香才行。”
那自然不是了。
據姜灼所知，太后只在沈觀芷在的時候，象徵性地點一下。
姜灼失望地低下頭，但也隱隱鬆了一口氣。
日子一天天過去。
趙翊白和趙明景也依次離開汴京城。
按王世衡的說法，京畿以東，士族繁多，人脈關係冗餘，需要時時周旋經營，而京畿以西，地形險惡，幅員遼闊，各有各的複雜之處。
趙翊白倒是時常給姜灼寫信，說起龍門石窟的恢弘，香山紅葉的瑰麗，嵩山雲霧的繚繞，姜灼也時時回信，但也只說些京中的見聞和太后的近況。
宮中閒來無事，只有沈觀芷與姜灼較上了勁，日日爭相去太后宮中報道，雖看著和睦融洽，但明裡暗裡爭鋒相對，互相給對方使小絆子。
太后只溫和地看著二人作對，時而主持公道勸慰幾句，但更多的時候都是和李嬤嬤笑看著小輩們的活潑。
太后的病情沒有好轉。
先只是時常感到疲憊，後來開始越睡越久，到最後終日臥榻，每日清醒的時間只有一兩個時辰。
但即便如此，太后也沒有了往昔的精神氣。
飲食，焚香，藥膳，衣物，侍從。
姜灼將慶壽宮中所有能查的事物，都查了個遍。
與此同時，陛下也開始更換不同的太醫複診。
姜灼甚至想到了那些煉丹道士聲稱的長生金丹之法，託了信，向浦城老家索要，但也還在路上。
太后的臉色依舊一日比一日差。
“沒有用的，”看著反反覆覆地為自己折騰勞累卻沒有結果的姜灼，太后反倒平靜笑笑，“人老了，總是會有這一天的。”
“怎麼……會呢？”
姜灼僵硬笑著，小心地將太后從榻上扶起。
“太后吉人自有天相，一定會好起來的。”
在旁的沈觀芷一邊好言安慰著，一邊從李嬤嬤手中接過了湯藥，一小勺一小勺地吹涼，送到太后眼前。
“……姜灼。”
滿是褶皺的瘦手握住了姜灼的手腕。
枯黃與白皙，嶙峋與溫潤，乾硬與柔軟。
歲月的對比總是如此淒厲。
姜灼這才恍然發現，這位與自己日日相伴的皇祖母竟已如此年邁。
承教於太后膝下侍奉，姜灼見過太多王侯將相向太后叩拜行禮，因而總在潛意識裡覺得太后是威嚴的，是強大的，是說一不二的。
人與人之間的情愫總是複雜的，明明本該是對立和利用，到最後竟也在不知不覺間生出幾分真意。
姜灼與太后大概就是如此。
明明一開始的姜灼只是想在京中尋求庇護，才刻意接近了太后。
“哀……家對不起你。”
太后輕聲說道。
深深凹陷的眼眶中溢位了一滴淚，無聲地滑入斑白的髮絲間。
在姜灼愣神間，晶瑩淚花轉瞬即逝，只在太后枯黃臉上留下了一道微弱的溼痕，證明方才的情景不是錯覺。
太后閉上了眼，呼吸淺淺。
李嬤嬤嘆了口氣，上前接過藥盞，送客道：“太后娘娘乏了，請二位今日先回去吧。”
姜灼與沈觀芷無聲點點頭，就此離開。
暮日輝光，將二人的身影拉得很長，很長。
“……我不知道是不是你做的，”姜灼率先開口，言語中帶了哽咽之意，“如果是的話，那我不得不承認，我確實不是你的對手，你贏了。”
救不了太后。
在嘗試了所有的努力後，姜灼這才意識到這點。
就跟當年救不了自己父親一樣無力。
宮牆暗影籠住了沈觀芷的臉，令人看不太清楚，依稀間，姜灼聽到沈觀芷也在嘆息。
“姜灼，我並沒有你想象得這麼強大，這件事也確實不是我做的。”
夕陽西下，成群的黑鳥在宮門處低飛盤旋。
三天後，落下了十月的第一場秋雨，天氣也就此轉冷。
在慶壽宮外等候的姜灼和沈觀芷再也沒有等來太后在清醒後的召見。
太后歿了。
李嬤嬤緩緩施禮，當眾宣佈了這個訊息。
國喪悲慟，天下縞素。
皇宮裡忙得進進出出，聲聲痛哭入耳。
反倒是孝上加孝的姜灼，沒有甚麼激烈的反應。
在旁的沈觀芷拍了拍姜灼的肩膀，甚麼都沒說。
人生或許本就是一個失去的過程。
姜灼這樣想著。
也是在太后去世的十天後，禁衛軍包抄了姜府，將姜灼押上金殿，當堂審訊。