李瓶兒喚來迎春、繡春、迎香、繡香四個貼身丫鬟，吩咐道：「去，把我房裡那些該拾掇的首飾頭面，連同那幾面銅鏡，都搬出來，一併送去給角門那老婆子打磨。」
丫鬟們應聲而動。
迎春搬動一面落地大銅鏡時，忍不住「咦」了一聲，奇道：「奶奶，咱們從前府裡尋常銅鏡，不過手掌大小，照個臉面鬢角便夠了。您房裡這面立鏡，怎地如此巨碩高闊？照個全身都綽綽有餘了。」繡春一邊搭手，一邊笑道：「傻丫頭，這還用問？自然是為了照看全身衣飾妝扮，從頭到腳，一處不落，才顯得咱們奶奶體面周全。」
繡香年紀最小，好奇心重。
她見那大銅鏡雖久未擦拭，鏡面卻異常光潔明淨，竟比小巧的手鏡還亮堂幾分，不由得湊近了細看。鏡中映出她疑惑的小臉，鼻翼翕動，嗅了嗅，更是奇道：「怪了！這鏡子上……怎地有股子奶奶身上常有的暖香？還……還混著一股說不清道不明的……甜膩膩汗津津的味兒？」
「作死的小蹄子！胡吭些甚麼！」李瓶兒被繡香這天真的話臊得滿臉通紅，心頭突突直跳，彷彿那鏡中映出的不是丫鬟的臉，而是自己嬌羞欲死的樣子。那幾個夜晚自家老爺像把弄嬰孩撒尿般託抱起她，將她抵在冰涼鏡面大開映得絲毫畢現，一口一個好白的大屁股，最後自己就這麼癱倒沉沉睡去哪來精力收拾，直至次日才能勉力草草擦拭鏡子！如此這般如何能沒有味道？
生怕被這四個小蹄子戳破心事她羞惱交加，厲聲嗬斥：「沒規矩！還不快搬！再磨蹭仔細你們的皮！」只覺耳根子都燒了起來，心中百般千般萬般的想著那個好會玩的老爺。
待到將首飾銅鏡都搬到角門抱廈，正巧潘金蓮也領著春梅和幾個小丫頭，抬著東西過來。
香菱又帶著另幾個丫鬟把其他人房裡的銅鏡首飾業搬了過來。
李瓶兒目光落在春梅身上，如今晴雯去幫玉樓處理京城繡莊的事，月娘欣賞這春梅膽大，便把她喊在內宅吩咐。
李瓶兒暗暗道：這丫頭，當初自己剛進府時，不過是個面色薰黑、不甚起眼的粗使丫頭，竟養得粉光脂豔，尤其那眉眼間的風流靈巧勁兒，活脫脫一個小潘金蓮，只是眼神裡依舊有著一股堅毅！雖穿著丫鬟衣裳，那份妖嬈顏色卻掩不住，看得李瓶兒心頭也微微一動。
過來幾炷香的功夫。
那老婆子手藝果然老道，各色毛皮細砂輪番上陣，在一番熟悉的打磨下，不多時便將首飾銅鏡打磨得金光燦燦、亮可鑑人。
李瓶兒便給了五錢銀子把這工錢一併給了，香菱兒和金蓮謝過。
誰知那老婆子接了銀子揣進懷裡，卻磨磨蹭蹭不肯走，只拿眼覷著李瓶兒和潘金蓮，欲言又止。李瓶兒見她神色有異，蹙眉問道：「錢也給了，活也做完了，你怎地還不走？莫非嫌工錢少了，之前我們不是談好了的麼？」
老婆子聞言，「噗通」一聲跪倒在地，未語淚先流，捶胸哭訴道：「奶奶們慈悲！實不相瞞，老婆子……老婆子心裡苦啊！家裡有個不爭氣的孽障兒子，整日裡只知賭錢吃酒，把個家業敗得精光！可憐我那老頭子，如今病臥在床半月有餘，水米難進，嘴裡只念叨著想……想嘗一口冬日裡的鹹鮮和油香都見不著……可家裡……家裡窮得耗子都抹著眼淚搬家了，連個油星子都見不著啊！叫天天不應，叫地地不靈，老婆子我……我實在是走投無路，才舍了這張老臉……」
她哭得情真意切，鼻涕眼淚糊了一臉。
李瓶兒冷眼旁觀，心中疑竇叢生：這婆子手腳麻利，衣料雖舊卻漿洗得乾淨，臉上雖有愁苦，卻不見真正捱餓的菜色，如今一下進帳也有五百文，怕是有七八分做戲。
只是那眼淚倒不似全假。
她正猶豫間，旁邊的潘金蓮卻已開口：「你且等等！」
說著不一會出來，提著一吊子臘肉，肥瘦相間、油亮亮的上好五花！
又拿了二百文錢錢和肉塞到老婆子手裡，聲音平淡：「拿著吧。錢給你抓藥，肉給你老伴解饞。快些家去。」
老婆子千恩萬謝，磕了幾個頭，抱著肉和錢，抹著眼淚走了。
李瓶兒在一旁看得分明，等那婆子走遠了，才低聲對金蓮道：「妹妹好心腸。只是……「哭窮的未必真窮』，我看這婆子，倒有幾分老江湖的油滑，十有八九是編了套詞兒來博同情的。你這錢和肉，怕是要打了水漂。」
潘金蓮低著頭，聲音語氣有些難琢磨：「瓶兒姐姐說得對，她是在騙人。我自小在市井裡打滾，甚麼哭窮、裝死的把戲沒見過？她那點道行，瞞不過我。」
李瓶兒更奇了：「那你還給？」
金蓮抬起頭，目光有些空茫，望向角門外灰撲撲的街巷：「騙便騙了罷。她終究是缺錢才舍了臉來哭求。這錢和肉，於我不過九牛一毛，於她或許就能救急，說來說去總歸是我自己肯給她，便是等於給了自己了。更何況；……」
她頓了頓，低了聲音：「她跪在那裡哭的樣子……讓我想起我娘……也總是這樣，為幾文錢就哭天搶地…要死要活…好像誰都欠她的.」說完，她不再多言，轉身便往內院走去，背影顯得有些蕭索。一直跟在金蓮身邊的香菱兒，也低低的嘆了口氣。
李瓶兒來得晚不明白裡頭髮生的事，便問香菱。
香菱倒是老老實實說了，然後忍不住小聲對李瓶兒嘀咕：「瓶兒姐姐，您說怪不怪？金蓮姐姐方才說她想起娘才心軟……可……可上次又把自己親孃活生生罵跑了，如今也久未再上門…怎麼對外人倒比對親孃還………
李瓶兒聞言，怔住了。
她望著金蓮消失的方向，又看看香菱困惑的臉，良久，才幽幽嘆出一口氣：「唉……常言道：薄情易給眼前客，溫柔常留陌生人。這人哪…連自己都摸不透！」
她輕輕拍了拍香菱的手背：「她好歹還有娘在世上，雖有隔閡，總歸是個念想。我……卻是連孃的模樣都快記不清了。香菱，你與她親近，得空……也勸勸她。樹欲靜而風不止，子欲養而親不待……這道理，莫等將來後悔才明白。」
這邊眾人正圍著老婆子打磨首飾銅鏡。
那一頭誰料方才離開的那兩個尼姑，竟又折返回來，指名要見大娘吳月娘。
門房王經來報，小玉心下疑惑，稟告了月娘後，還是將二人引至月娘房中。
月娘見她們去而復返，蹙眉問道：「兩位師父，去路已贈，怎地又迴轉來？可是落了東西？」那兩個姑子對視一眼，年長些的上前一步，合十道：「阿彌陀佛，大娘恕罪。方才人多口雜，有些話實在不便明言。貧尼此來，是特為解大娘心頭所憂一一求嗣之事！」
月娘捻著佛珠的手指微微一頓，面上不動聲色：「哦？師父有何見教？」
另一個姑子連忙介面，聲音壓得極低，帶著幾分神秘：「不敢稱見教。只是……貧尼二人云遊四方，偶然得了個極靈驗的秘方，專保得一舉得男！清河縣尊夫人，還有州里守備老爺那位多年無出的寵妾，皆是用此方得了麟兒！」
月娘的心猛地一跳，那「一舉得男」四個字正是如今他最大的渴求。
她強自鎮定：「是何秘方？請師父明示。」
年長姑子向前湊了半步，幾乎貼著月娘的耳朵，吐氣如蚊：「說起來……難也不難。只需尋得足月的紫河車一副，配上幾味……嗯……嬰兒心頭精血為引……」
「啊呀！」侍立一旁的小玉聽得真切，嚇得魂飛魄散，失聲驚呼，手中捧著的茶盞「喱當」一聲掉在地上，摔得粉碎。
吳月娘臉色瞬間慘白如紙，猛地站起身，指著兩個姑子，聲音因驚怒：「住口！此等……此等傷天害理、滅絕人倫之物，豈是人所能用？這是活活害命！斷然不行！萬萬不行！」
年長姑子見月娘反應激烈，立刻換上一副悲憫面孔，合十道：「阿彌陀佛，罪過罪過！大娘慈悲心腸，菩薩定然庇佑。貧尼也知此物有幹天和，若非萬不得已……既如此，貧尼絕不敢再提此事！只是……」她話鋒一轉，眼中閃著精光，「貧尼另有一條路子，能弄到……京城無憂洞裡的門路…雖也是紫河車，但人已橫死，不算我們造孽……」
「夠了！」吳月娘厲聲打斷，胸口劇烈起伏，只覺得一陣噁心反胃：「你可知這是何處？」那兩個姑子嚇了一跳見狀，撲通一聲跪下：「大娘恕罪！我們句句可是為您著想。貧尼斗膽說句掏心窩子不該說的話！您可是西門府堂堂正正的大娘！如今西門大官人位高權重，執掌京畿，正是鮮花著錦！將來封侯拜相，也只在須臾之間！您瞧瞧這府裡，環肥燕瘦，天仙似的娘子如此之多，一個接一個抬進來，日後……日後還不知有多少呢！」
她偷眼覷著月娘的臉色，繼續說道：
「大娘啊！這高門大戶裡，沒有親生兒子傍身的主母，下場如何？史書傳記、市井閒談裡，還少嗎？男人再寵愛正妻，也抵不過傳宗接代、延續香火四個字！到頭來，還不是看誰的肚子爭氣？誰能為老爺誕下長子嫡孫，誰才算真正在這府裡紮下了根！」
年長姑子立刻幫腔：「正是此理！大娘，如今西門大官人尚無子嗣，您若能用此秘方，一舉得男！那便是嫡長子！是西門府未來的當家人！這府裡上下，誰還敢輕視您半分？不過花費數百兩銀子，便能換得後半生尊榮穩固、安枕無憂！這筆買賣，大娘您這般明慧通透之人，難道還……想不明白嗎？」數百兩……嫡長子……安枕無憂……
有這麼一瞬，巨大的誘惑幾乎要將她的理智吞噬。
她彷彿看到自己懷抱夢寐以求的麟兒，地位固若金湯。
最終，她猛地閉上眼，再睜開時，指著門口，聲音冰冷：
「滾出去！」
「立刻給我滾出去！」
「再敢妖言惑眾，休怪我命人拿你們送官！」
兩個姑子嚇得面如土色，連滾爬爬地逃了出去。
小玉驚魂未定，看著月娘鐵青的臉色，小心翼翼地上前收拾碎瓷片，忍不住低聲問道：「大娘……她們……她們後來不是說，找那……那死了的……也不算咱們造的孽麼？萬一……萬一真靈驗呢？您……您為何不要？」
月娘疲憊地跌坐在椅子上，良久，才幽幽嘆出一口氣：
「倘若咱們老爺，還是從前那個在清河縣裡，眠花宿柳、欺行霸市，無惡不忌的老爺……那這西門府，本就是座花天酒地的孽海，藏汙納垢的淵藪！家風？早就爛透了！我既嫁了他，便是入了這地獄孽海的人，隨他一起沉淪也罷！若真能有個兒子傍身，便是……便是用那邪魔外道，拚上一拚，又有何不可？橫豎這宅子裡，不過是一起下十八層地獄，誰又幹淨？」
她話鋒一轉，目光陡然變得清明：
「可如今不同了！咱們老爺，已然脫胎換骨，平步青雲！走的是煌煌官道，立足在朝廷社稷！執掌的是京畿重地的權柄！我身為他的正妻，西門府的大娘，豈能……豈能再用這等下作齷齪、旁門左道的邪術？我若身為大娘做了這種巫術，日後如何管理這西門大宅？」
她越說越激動，站起身來：「我寧可一生無子，守著這正室的虛名終老，也絕不能讓這好不容易才有點起色的西門府，再沾染上這等汙穢血腥！」
月娘這邊收起心思。
且說那邊來保離了西門大宅，懷裡揣著新得的細皮鞭、滾燙的火蠟、粗長的香柱，腳下生風，一徑鑽進了王六兒的房裡。
王六兒見這陣仗，心肝兒一顫，粉面失色，拍著胸脯兒連聲啐道：「你個作死的殺才！這是要活活兒弄死老孃不成？這般兇器，老孃這身嫩肉可經不起你糟踐！」
來保嘿嘿一笑，伸手就去擰那鼓囊囊脯子：「我的親親肉兒！你若真心想跟了爺，爺便給你身上留個念想，打上爺的「印記』！保管叫你舒坦得忘了姓甚名誰！」
王六兒吃痛又發癢，咬著下唇，飛了個媚眼兒過去，水汪汪的眸子勾魂攝魄：「呸！你這沒廉恥的！這列印的玩法，倒是時興得很……也罷，老孃今日便豁出這身皮肉隨你頑耍！只是……」
她話鋒一轉，玉臂蛇一般纏上來保的脖子，湊到他耳邊，吐氣如蘭：「……你那銀錢老孃一個子兒也不要！只求你替奴家辦件頂頂要緊的事……」
「何事？快說！」來保的手已不安分地探進了她的小衣。
「你須得替奴家……去太師府上翟管家那兒，探聽探聽我女兒愛姐兒的訊息！」王六兒身子更軟地貼上來，「這許多日子了，是死是活，是好是歹，我這當孃的心裡跟油煎似的！若她手頭短了銀兩，老孃便是賣了這這房子，也要給她湊上！」
來保眉頭擰成了疙瘩，在那滑膩的皮肉上揉捏的手也停了：「你這蕩婦好大口氣！那翟管家是何等人物？蔡太師門上的大管家，府門深似海，我算哪根蔥？頂多等大爹回來，我覷個空兒，小心著替你問上一句半句，哪敢給你打包票？」
「只要你有這個心，幫我問一問就好，便是得不到訊息也算了了我的心願！」王六兒眼波流轉，瞧著那細細的香柱，臉上竟浮起異樣的潮紅和興奮：「既……既如此……奴家……奴家也認了！你……你只管來……
待到那香柱燃盡，來保方才心滿意足離了這溫柔窟銷魂帳。
他前腳剛走，後腳那風塵僕僕的韓道國，便像掐著點兒似的，推開了家門！
原來，自打西門府後園大興土木，二管家來旺被大官人勒令後院專管，這出遠門採辦便落在了三管家來興頭上。
又趕上生藥鋪子南北兩路倒騰草藥，正是缺人手的時候。
韓道國何等機靈？嗅著銅錢味兒，便腆著臉主動請纓跟了去。
這一走便是兩月光景，如今總算回了清河縣。
他其實早到了門口，遠遠瞅見來保那匹扎眼的馬並小廝守在自家門前，心下一咯噔，便悄悄兒溜開，在巷口茶棚裡磨蹭了半晌，估摸著時辰差不多了，才裝作剛到的樣子，拍打著塵土進了院子。王六兒見丈夫突然歸來，臉上那春潮紅暈還未褪盡，心頭猛地一緊，隨即堆起十二分的假笑，忙不迭地張羅酒菜，親自把盞，挨著丈夫坐下。
韓道國端起酒杯，眯縫著眼，打量著這新置下的三進小院，門頭左右還有臨街兩間亮堂堂的門面，臉上不由得露出幾分得意，咂嘴道：「娘子你看！真真是時來運轉，祖宗墳頭冒了青煙！擱從前，咱韓家八輩子也不敢想有這份家業啊！」
王六兒殷勤地夾了一筷子肥雞到他碗裡，介面奉承：「可不是託了大官人的洪福齊天！也多虧了來保大管家肯提攜照應！都是咱命裡的貴人！」
她問道：「當家的，這趟回來，可還要再往外頭奔波？」
韓道國剛想搖頭說「不去了」，目光卻猛地像被釘子釘住一一定在王六兒那雪白頸窩間！那嫩肉上，競赫然印著幾道深紫色的掐痕淤青，像是熟透的紫葡萄被狠狠揉捏過！
再低頭看看王六兒撩高的裙底那大腿根上還有燒燎痕跡。
他心頭突地一跳，聲音壓得極低，帶著顫：「這……這是怎弄的？他……他打你了？」
王六兒下意識地攏緊了衣領，把裙子放下遮住大腿。
非但不羞惱，反從那眉眼間透出一股子慵懶滿足的媚態嗔怪地白了丈夫一眼：「瞎想甚麼呢！不是打……是……是這幾日來保大管家來頑耍，一時興起，沒個輕重罷了……」她頓了頓，竟吃吃低笑起來：「我倒覺得……痛快得很呢……」
韓道國聞言，喉結上下滾動了幾下，默默端起酒杯。
王六兒見他悶葫蘆似的，忙岔開話頭，帶著幾分討好的媚笑：「當家的，你出門辛苦，我看著也心疼。這不，前兒剛花了幾兩雪花銀，給你買了個丫鬟，還是黃花大閨女，養在後頭廂房裡呢。你若是瞧得上眼……就把她收在房裡，暖暖被窩，也好解解乏，替咱韓家……開枝散葉？」
韓道國放下酒杯，點點頭：「再說吧…我……我倒想起咱家愛姐兒來了。也不知她在京城那高門大戶裡，過的是神仙日子還是活受罪？吃得可精細？穿得可暖和？」
他說到這裡又轉了話頭：「方才在鋪子裡，來興和掌櫃的還問我去不去北邊出貨……我想著，還是去吧。趁著這把子力氣還沒散，多攥幾個錢在手裡，總是安身立命的根本。」
「萬一……萬一能尋個由頭去趟京城，哪怕遠遠地、隔著門縫兒，能瞧上愛姐一眼……或是託人捎些銀子給她，讓她不在大宅門裡被欺負，這也是我這當爹的……一點念想……」
王六兒聽了點頭，也嘆了口氣，順著他的話道：「我和你一般想法，思量女兒也是正理。不過常言道：「不將辛苦意，難近世間財』。去不去都由你。若是不願再離家奔波，就在咱大官人生藥鋪裡支應著，如果生藥鋪不想待了，不妨守著前頭那兩間門面，賣些針頭線腦雜貨，日子也儘夠溫飽了。」韓道國搖搖頭，又給自己斟滿：「從前是沒門路，只爛死在泥巴里！如今攀上了高枝兒，有了這機會，萬不能錯過！攥錢！多攥錢才是硬道理！」
他仰頭，將杯中辛辣之物一飲而盡。
王六兒不再言語，只默默地又替他滿上，自己也斟了一杯，強笑道：「你既如今在外奔波，還是……注意身子骨要緊。」
韓道國咧了咧嘴：「總歸是坐船來回，陸地也有車馬，死不了人。只是你，雖是痛快了，也要……小心身子，莫玩過了……」
王六兒搖頭：「我這條賤命，自打落草便是吃苦的命！好容易熬到如今，能嘗些快活滋味，還小心個甚麼？你我夫妻這兩條民，街上死了街上埋，路上死了路上埋，死到了臭水溝裡，那裡便是你我的棺材，我若是死在床上倒也是福氣了。」
韓道國低低的說了一句：「委屈你了！」
兩人對坐，一個眼神閃爍，一個神情複雜，這杯中之酒，喝得是各懷心思，五味雜陳。
真真是：萬事不由人計較，一生都是命安排。
西門大宅裡，月娘喝退了那兩個姑子，又整理了最近宅裡的帳簿，卻聽見外頭響起敲鑼打鼓的聲音。眉頭一皺對春梅說道：「去，卻看看外頭誰在西門府上喧譁，若是驅不走，便報官捉了去。」春梅點頭剛要去外頭。
卻見潘金蓮一路小跑進來，面色大喜，聲音都拔高了幾度：「大娘！老爺！外頭是清河縣丞，帶著清河縣大小官吏，烏泱泱一群人，敲鑼打鼓來報喜來了！老爺回清河了！還有您，大娘!！您被朝廷封為四品誥命夫人了！聖旨就在後頭呢！」
這訊息如同平地驚雷，瞬間在西門大宅炸開！
原來大官人雖未張揚歸期，悄無聲息地去了永福寺與老僧敘舊，但那朝廷誥命夫人的封賞文書，按例必須經由地方官府頒授。
永福寺的茶盞還未涼透，清河縣衙的驛馬已如離弦之箭，將這天大的喜訊分作兩路：一路飛馳至西門大宅，另一路則直報縣尊大人。
縣尊聞訊，驚得幾乎從官椅上彈起一
治下出了位執掌京城權柄的四品大員已是了不得，如今竟又添了一位正四品的誥命夫人！
這不僅是西門家的榮耀，更是整個清河縣開天闢地頭一遭的盛事！
自己治下的縣誌上必將濃墨重彩記下這一筆！
自己這官途真真是看著希望了！
雖說清河縣裡有位林太太是三品誥命，可人家是郡王家眷後代，也算不得清河本土。
眼下這位吳月娘，可是土生土長、從清河西門家走出的第一位四品命婦！
頃刻間，整個西門大宅如同沸水開鍋。
丫鬟僕婦奔走相告，小廝家丁喜形於色，各處院落都炸響了驚呼和議論。
這沸騰的浪潮旋即衝出高牆，席捲了整個清河縣城。街頭巷尾，茶樓酒肆，無人不在談論這雙喜臨門的天大喜事。
「西門大官人衣錦還鄉！」
「吳大娘封了誥命夫人！」
訊息像長了翅膀，點燃了全城的熱情。
官吏、鄉紳、商賈、百姓，無不震動，紛紛湧向西門府方向，想沾一沾這潑天的富貴與榮光。正房內，吳月娘乍聞潘金蓮的報喜，整個人如遭定身咒，手中的帳簿「啪嗒」一聲掉在地上。她先是茫然地眨了眨眼，緊接著，一股狂喜的猛地衝上頭來，讓她眼前發花，心口「咚咚咚」擂鼓般狂跳起來，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來！
四品誥命！這是她吳月娘做夢都不敢想的天大尊榮！是足以光宗耀祖、蔭庇子孫的身份！
然而，這股狂喜只持續了一瞬。
吳月娘猛地深吸一口氣，那口氣又深又急，彷彿要將滿屋的喧囂和內心的激盪都壓下去。
她畢竟是當家主母，深知此刻天大的體面與天大的責任同時壓在了肩上。
她身體微微發顫，聲音也帶著顫抖：
「快！快！」她邊顫聲說著，邊猛地站起身，目光如電掃過聞訊趕來的滿屋驚慌又興奮的丫鬟僕婦，「金蓮！你速帶人去開正門，中門！所有儀門統統大開！撤去門檻！桂姐兒，你盯著人，立刻灑掃庭院，尤其是正廳到大門甬道，務必纖塵不染！香菱和小玉！快把我那套見客的大衣裳和首飾拿出來！還有……還有老爺前年預備下的那套新的香爐燭，趕緊請出來擺上！」
她語速極快，條理卻絲毫不亂，顯示出多年掌家的功底：「來保家的，來旺家的！你們幾個立刻去庫房，把那幅最大的猩紅氈毯鋪到正廳！再去多備香燭、淨水！通知廚下，立刻準備上等的茶點果子，有多少備多少！還有，讓來旺速速從後頭回來，去採買上好的時新果品、香花，越多越好！再去請城裡最好的鼓樂班子，快！」
她頓了頓，想到最關鍵處，聲音又緊了幾分：「接聖旨是頭等大事！香案！香案設在正廳中央，要穩當！供桌要擦得鋰亮！還有，闔府上下，穿戴整齊乾淨！」
「瓶兒立刻隨我去開銀庫！你拿好賞錢！新鑄的銅錢要串好！散碎銀子備足！紅封！多準備些上好的紅封套！預備下給外面看熱鬧人群撒的喜錢！用新錢！」
西門大宅三位管家也得到了訊息，全部跑了回來。
如今西門大宅一眾人等也是接過幾次聖旨和欽差的人物了，此刻雖也激動，但不等月娘吩咐便知道要做甚麼。
只見西門大宅門口此時已是烏泱泱一片！
聞訊而來的清河縣百姓，如同潮水般湧來，將門前那條寬闊的街道堵得水洩不通。
幾頂路過的小轎和幾輛馬車被堵在遠處，進退不得。
維持秩序的縣衙差役早已被淹沒在人潮裡，只能徒勞地揮舞著水火棍吆喝，聲音卻被更大的聲浪蓋過。「各位鄉鄰高鄰！」來保拱手，「知道大夥兒是來給我家老爺和大娘賀喜的！這是咱們清河縣天大的喜事！可聖旨如天，半點馬虎不得！大家夥兒先往後退退，給天使讓開道，給老爺讓開道！等接了聖旨，開了府門，自有喜錢撒給大家夥兒沾沾喜氣！現在擠在這裡，萬一踩踏起來，傷著老人孩子，豈不是壞了天大的喜事？都聽我一句，退！退！退！」
人群雖然依舊擁擠，但推揉的力道小了，開始緩慢地向後移動，勉強在西門府大門前清出了一條几丈許寬的通道。
與此同時，門內也沒閒著。
門內，管事婆子們的身影在各處關鍵節點穿梭。
沉重的紫檀香案被穩穩抬進正廳，猩紅的地毯迅速鋪開，嶄新的杏黃緞子桌圍鋪上供桌，誓花銅鎏金香爐裡，細白的香灰已經填平。
丫鬟婆子們抱著華服、捧著首飾盒在各院飛奔。
且說大官人辭了永福寺老僧，跨上那匹菊花青騾馬，蹄聲得得，悠悠然望清河縣城而來。
他本意是悄無聲息地歸家，不欲驚動地方，只圖個清靜。
孰料離城門尚有半里之遙，便聽得前方人聲鼎沸，鑼鼓喧天，競似有千軍萬馬。
大官人眉頭一皺，勒住馬韁，抬眼望去。只見那清河縣城門樓下，黑壓壓攢動著無數人頭，摩肩接踵，比年節廟會還熱鬧幾分。
城門洞開，兩旁竟扯起了好些紅布橫幅，顯是倉促間趕製，字跡歪歪扭扭，墨跡淋漓，寫的是：「西門青天，造福桑梓」、「萬家生佛，感念大恩」、「清河有幸，喜迎大官人」。
更有許多小民，手中舉著些紙牌，上書「謝大官人活命之恩」、「恩德不忘」等語。
男女老幼，臉上皆帶著熱切歡喜，伸長了脖子向官道張望。
大官人臉色登時沉了下來，恰如烏雲蔽日。
他眼神一掃，便見那清河縣李縣尊並縣丞、主簿、典史等一干大小官吏，正滿頭大汗、氣喘吁吁地從人堆裡擠將出來，排開眾人，搶步上前，叉手躬身，口稱：「下官等恭迎大官人榮歸故里！」大官人端坐馬上，並不下鞍，只拿馬鞭一指那城門下喧騰的人群和刺目的橫幅喝斥道：「李縣尊，這是何意？本官歸家，私事耳。便是我夫人誥命，你自去西門府等著便是，為何還要鼓動這許多百姓，聚眾於此，喧譁擾攘？是何居心？莫非是要陷本官於不義，效那前朝權貴擾民之舉麼？」
李縣尊嚇得渾身一哆嗦，膝蓋一軟，幾乎當場跪倒，慌忙道：「大官人息怒！大官人明鑑！下官……下官萬萬不敢！下官等也是剛剛得報大官人車駕將至，這才倉促出迎。至於這些百姓……這些橫幅……實非下官等安排！下官以項上人頭擔保，皆是城中百姓聞聽大官人歸來，感念恩德，自發聚集於此！下官等……攔也攔不住啊！」
他身後一眾官吏更是噤若寒蟬，頭垂得更低，額上汗珠滾落塵土。
大官人將信將疑，目光如電，掃向人群前排幾個面熟的老者商賈。
其中一個鬚髮皆白的老掌櫃，排眾而出，顫巍巍作揖道：「大官人容稟！縣尊老爺說的是實情！小老兒等皆是自願前來，與官府無干！大官人雖在東京為朝廷分憂，心卻常系我清河！自大官人做的幾件事，不敢說翻天覆地，卻是實實在在讓俺們小民得了活路！」
旁邊一個粗壯漢子也甕聲附和：「正是！城裡從前垃圾遍地，臭水橫流，野狗成群，咬了人也沒處尋！如今有了「淨街司』，日日清理，街道清爽，連疫病都少了！還有那「火燭隊』，備了水龍、沙袋，哪裡走了水，片刻便到！前街王寡婦家灶房失火，若非救得及時，半條街都燒沒了！這都是大官人定下的章程，救了多少人性命家當！」
又有一婦人抹淚道：「大官人開辦的濟養院，收養孤寡，俺那瞎眼的老孃得以安身。還有匠作營，收攏街面閒漢，教他們小食木工泥瓦等手藝，俺家那不成器的男人也學了本事，如今能養家了！大官人，您是我清河百姓的再生父母啊！」
眾人七嘴八舌，皆是稱頌大官人治下，清河縣雖不敢說路不拾遺，夜不閉戶，但治安確是大好，偷雞摸狗、攔路剪徑的少了許多。
街面整潔，火患得控，孤寡有依，閒漢歸正。
雖則賦稅依舊，大的朝廷法度絲毫未敢更易，那些幫閒訟狀灰色也未曾更改，但就是這些細微處的惠民便民之舉，已讓清河小民感念至深，視若甘霖。
大官人騎在馬上，聽著這些發自肺腑的言語，看著一張張熱切樸實的臉，心中那點慍怒早已化開，取而代之的是一股難以言喻的複雜滋味。
他暗自嘆了口氣：「自己說穿了，何曾真做了甚麼經天緯地的大事？無非是見不得髒亂差，學了些後世皮毛，弄了些衛生消防，收容了些孤苦，給了些無賴閒漢一條勉強餬口的活路罷了。這大宋根子裡的沉屙積弊，官場陋規，士族兼併，我豈敢去動？又豈能動得了？不過是在這方寸之地，略盡綿薄，求個自己看著順眼，住著舒坦……可嘆，可嘆！百姓所求，竟如此之低！些許微末的好，竟被他們視作天大的恩！」念及此處，大官人胸中塊壘難平。
他翻身下馬，動作利落。在清河縣大小官員和滿城百姓驚愕的目光中，這位新晉的京城顯貴、手握實權的四品大員，競對著黑壓壓的人群，深深一揖到地！
「諸位父老鄉親！」大官人聲音洪亮「我生是清河縣人，死是清河縣鬼！身為此地子弟，又蒙朝廷恩典，略有權柄，為鄉梓父老做些許應做、能做之事，乃是本分！何敢當此青天、生佛之譽？更當不起諸位父老如此厚待！快快請起，折煞我了！」
眾人見大官人如此謙恭，競向百姓行禮，更是感動莫名，紛紛喊道：「大官人使不得！」「折殺小民了！」「大官人仁德！」「清河之福啊！」
一時間，聲浪如潮，許多更是激動得老淚縱橫。
就在這萬民感戴、群情激昂之際，城門旁一處茶棚的陰影裡，站著幾批穿著尋常布衣、戴著范陽笠的人，分在角落誰也看不著誰。
其中為首一人，身材頎長，氣質華貴，雖刻意低調，眉宇間那份雍容卻是遮掩不住。
他緊緊盯著人群中向百姓躬身行禮的西門慶，眼眶竟微微泛紅。
旁邊一個約莫十五六歲、眉眼靈動如狐的少年，正踮著腳看得起勁，一回頭，恰好瞥見身邊人眼中那點晶瑩水光，不由「噗嗤」一笑，壓低聲音促狹道：「三哥，你怎地哭了？莫不是被西門天章感動了？」那被稱作「三哥」的貴人，正是又帶著妹妹微服私訪、悄然來到清河的三皇子，如今被捉了一回有些學乖了，此刻帶著一群侍衛半步不離身。
他聞言眼角不著痕跡地眨巴一下，板起臉瞪了少年一眼，低聲斥道：「休得胡噸！你懂甚麼？這……這是五月裡的風忒也料峭，沙子迷了眼！」
他掩飾般地咳嗽兩聲，目光卻依舊牢牢鎖在大官人身上，心中翻江倒海，暗自讚道：「我這位義兄！我只道你文采風流，冠絕上元，被江南士林共尊為上元詞宗，又只道你武勇過人，殺遼寇、剿水匪、平山賊，立下赫赫武功。卻不知……不知你競有如此經世濟民之才，懷揣愛民如子之心！能得百姓如此發自肺腑的愛戴擁躉，這才是真正的為官之道，社稷之福啊！為官者，當如是！
旁邊那小子一雙眼睛去死死瞪著大官人身後的馬車裡，想要看看裡頭女人是甚麼摸樣。