大官人聽聞童威說話，笑道：“這安道全倒也是個妙人，不把黃白之物放在心上，倒是灑脫的很。”大官人還要說話，平安進來說：“呂大人派了馬車過來，接大爹赴宴。”
大官人一愣，暗忖道：“不是說常州地面有摩尼教作亂，風聲鶴唳，還道這接風宴席要推了去怎地又派車來莫非那點子騷亂，不過疥癬之疾，彈壓下去便了”
心下雖疑，面上卻不露，只道：“既如此，便去罷。”遂喚了扈三娘，囑咐幾句，整了衣冠，帶著她和玳安出了門。
此時天色已沉，正是華燈初上時分。
揚州城不愧是淮左名都，竹西佳處。
自唐起就有揚一益二之說。
意思揚州乃天下第一城，益州第二。
當然。
京城是獨一無二的凌駕於上。
街衢之上，車馬駢闐，行人如織。
兩廂店鋪，鱗次櫛比，懸著各色燈籠：有羊角燈、琉璃燈、絹紗燈，映得鋪子裡綾羅綢緞、金銀器皿、時鮮果品，無不光彩奪目。
馬車粼粼，穿街過巷，不一時來到小秦淮河邊一處繁華碼頭。
只見此處燈火更勝別處，河面上停泊著大大小小、裝飾各異的畫舫遊船，如同水上樓臺。
這些畫舫，便是揚州城入夜後最旖旎的去處。
小者玲瓏，三五知己可坐。
大者軒敞，容數十人宴飲。
船頭船尾，皆懸著明晃晃的燈籠，照得水面通明。
船窗多糊著碧紗或茜紗，隱隱綽綽透出裡面人影晃動，更有嬌聲軟語、清歌曼曲，隨著水波盪漾開來，勾人心魄。
早有那等在岸邊鴨子，見是官家馬車，認得是赴呂大人宴的貴客，忙不迭地迎上來，點頭哈腰引路。又有那濃妝艷抹、穿紅著綠的妓家女子，倚在自家小畫舫的欄杆旁，或是憑窗支頤，或是手執團扇半遮面，眼波兒似水，只管往岸上登船的體面客人身上瞟。
有那膽大潑辣的，見大官人器宇軒昂，扈三娘雖帶著面紗，打扮卻也英姿颯爽，被忍不住吃吃低笑，拋個眼風過來。
扈三娘眉頭微蹙，按了按腰間刀柄，大官人卻只做不見，隨那引路的走向水邊。
忽聽遠處水面一陣喧譁，絲竹之聲陡然高亢起來。大官人循聲望去，只見運河深處，緩緩駛來一艘巨舫！
那船端的巨大，遠非尋常畫舫可比，直如一座移動的水殿！
但見那巨舫船體龐大，竟有三層樓閣，飛簷斗拱，雕樑畫棟，在無數燈籠火燭映照下，金碧輝煌，耀人眼目。
簷角掛著成串的銅鈴，夜風過處，叮咚作響。
上下三層，密密麻麻懸掛著數百盞各式華燈，有繪著仕女圖、山水畫的走馬燈，有鑲嵌琉璃的彩燈，更有碩大的氣死風將船身周遭映照得如同白晝，連水底的游魚都清晰可見。
遠遠望去，真似一座浮動的燈山，又似星河傾瀉於水上。
等到這巨型畫舫靠近，艙內隱隱可見人影幢幢，觥籌交錯。
船頭船尾，甲板之上，侍立著數十名青衣小帽的僕役，捧著酒壺果盤，穿梭伺候。
更有數名穿著鮮艷的樂工歌伎，在船頭臨時搭起的小臺上吹拉彈唱。
“好個奢遮排場！”大官人心中暗讚一聲，“呂大人這宴席，想是就設在此處”
果然，那引路的鴨子指著那巨舫，滿臉堆笑道：“大官人好眼福！這“不繫舟』正是呂大人今日設宴的所在。尋常人等，莫說上去，便是靠近些瞧瞧，也是不能的。大官人這邊請穩著走，船已靠穩了。”大官人點點頭，攜了扈三娘，踏上了那宛如水上宮殿的巨舫跳板，船頭侍立的兩個粉頭，早已笑盈盈地迎了上來，那眼風兒，水蛇般纏繞，口中嬌滴滴道：“貴客臨門，快請裡面吃盞熱酒暖暖身子……扈三娘冷眼旁觀，只見她們鬢邊簪著時新宮花，如此春寒，身上穿著薄如蟬翼的輕羅衫子，白生生的小腳毆著繡花鞋，行動間香風細細，端的是勾魂攝魄。
大官人攜了扈三孃的手，剛踏上那“不繫舟”巨舫光可鑑人的柚木甲板，便聽得艙內腳步雜遝，環佩叮咚。只見那揚州知州呂頤浩並通判董耘，竟親自聞訊迎了出來！
這二人皆穿著簇新的常服，他們身後跟著幾個青衣皂隸，垂手侍立。這番架勢，登時引得左近畫舫上憑欄倚窗的粉頭妓女們，一個個伸長了雪白的頸子，瞪大了描畫精細的眼兒，竊竊私語起來：“哎喲，我的娘！那不是呂大老爺和董二老爺嗎”“可不是！平日裡何等威儀，今日競親自迎到船頭”“嘖嘖，瞧那登船的爺，好大氣派！長得如此俊俏也非凡品……不知是哪路神仙駕臨”“定是汴梁城裡來的大貴人！瞧呂大老爺那臉上堆的笑，褶子都開了花……”
畫舫內外的鶯聲燕語、好奇目光，大官人只作不覺。呂、董二人已搶步上前，互相行禮。
大官人笑道：“呂大人、董大人太客氣了。”便隨著二人步入船艙。
一入艙內，饒是大官人見慣富貴，也不由得心中暗讚一聲“好精巧所在！”
只見這巨舫內部，全然不似外頭看的那般方正，而是匠心獨運，分隔出十數個玲瓏雅緻的閣子小間。皆以雕花隔扇或垂珠簾幕相隔，隱隱綽綽，既保了私密，又不全然隔絕。
臨水開窗，可觀河上星火；或朝向中央一一那裡競搭著一個精巧的戲臺！
此刻雖無伶人登場，但臺上鋪設著猩紅氈毯，兩旁擺著鑼鼓絲竹傢伙，顯是為待會兒的唱曲演戲預備的。絲竹管絃之聲，夾雜著各包廂裡傳出的低語淺笑、行酒猜枚聲，在這燈火通明、薰香繚繞的空間裡氤氳流淌，端的是一處醉生夢死的銷金窟。
呂頤浩引著大官人進入正中最軒敞明亮的一個大間。大官人落座，扈三娘侍立身後，目光如電，掃視四周。大官人環顧，見席上除了呂、董二人，竟再無其他陪客，面上不由露出一絲訝異。
呂頤浩立刻笑道：“提刑司王厚王大人，端方君子，最是愛惜羽毛。這等地方，他是斷斷不肯踏足半步，生怕汙了他清流的官聲。”
大官人聞言，笑道：“哦王提刑倒是……清廉自守。”
呂頤浩給大官人斟了杯熱酒，意味深長地一笑：“恩相明鑑，正是把這等油鹽不進、不通世務之人放在淮南提刑上，才不會被那朱助的花花轎子抬了去，也才壓得住這江南地面上某些人的歪心思，免得局勢……變得更壞。”他話中“朱助”二字咬得略重，又迅速帶過，彷彿只是隨口一提。
大官人心頭雪亮，微微頷首，轉而問道：“常州之事，究竟如何了途中聽聞，鬧得動靜不小”呂頤浩聞言，臉色微肅，放下酒杯，對旁邊的董耘道：“董通判，你專責此事，速將情形稟報大人。”
通判董耘忙欠身，恭敬道：“回大人，常州那幫摩尼教妖人，糾集了數千亡命之徒，趁著月初守備空虛，驟然發難，著實兇悍。他們攻破府庫，搶掠了錢糧軍械，又裹挾了不少愚民，鬧得常州城內外一片狼藉。”
他頓了頓，見大官人凝神細聽，繼續道：“所幸他們搶掠一番後，並未久占城池，而是往東南方向流竄而去，看那勢頭，是想竄入睦、歙一帶的山嶺。常州知州已飛檄東南各州軍，嚴加防範。尤其蘇州那邊的團練使張大人，聞警後反應迅速，正點起本部兵馬，扼守要道，準備迎頭痛擊！料想這夥烏合之眾，難成氣候。”
大官人點頭，既是往東南去了，自然和常州毫無幹係，難怪呂頤浩鬆了一口氣，只是這群所謂摩尼教叛逆，倒是規模忒小了一些。
正說話間，門簾輕啟，香風暗送。
只見兩個女子裊裊娜娜地走了進來。這二女姿容秀麗，一身綾羅，雖身處畫舫，卻無半分尋常粉頭的輕浮妖嬈之氣。一個身著藕荷色衫裙，氣質溫婉；一個穿著月白襦裙，神情清雅。
她們進來後，並不亂看，只對著呂頤浩和董耘盈盈一福，聲音清脆悅耳：“大人，可要傳膳了或是先聽幾支小曲”
呂頤浩對她們擺擺手，語氣頗為溫和：“墨琴、書硯，且不忙。先傳些精緻小菜熱湯上來，我等吃些晚飯墊墊。曲子嘛，稍後再說，不必太過喧鬧。”
那名叫墨琴的女子柔聲應道：“是，大人。”她目光在大官人身上極快地、極有分寸地掃過，又問道：“可要安排幾位姐妹進來伺候酒水”
呂頤浩笑道：“不必了，我等有正事商議。”
“是。”二女齊聲應道，又行了一禮，步履輕緩，悄無聲息地退了出去，行動間競有幾分大家閨秀的儀態。
待她們走遠，呂頤浩才對大官人道：“此二女，墨琴與書硯，乃是本州官妓中的翹楚，並非尋常賣笑的粉頭。琴棋書畫皆通，尤善應對，專司侍奉往來貴客的官宴，等閒人還見不著呢。”
大官人點點頭，目光若有所思地再次環視這奢華無比、功能齊備的巨舫，問道：“呂大人，這艘“不繫舟』，排場如此宏大，構造如此精妙，不知是哪位財東的手筆好大的產業！”
呂頤浩聞言，與董耘交換了一個眼神，臉上露出一種心照不宣的微笑，湊近大官人，聲音壓得更低：“不瞞大人，這“不繫舟』……嘿嘿，說起來，倒與京城頗有些淵源。乃是那邊一位貴人，託了此地一位極有體面的大商賈出面操持的營生。這運河上下，能擺弄起這般場面的，也就那麼幾位了。”他話未說透，但意思已然明瞭。
三人舉杯，互相敬了幾巡。那酒是上好的揚州瓊花露，入口綿軟，後勁卻足。
酒過三巡，菜上五味。下頭包廂裡絲竹聲漸起，果然有女子登臺獻藝。
先是一隊舞姬，身著輕綃薄紗，跳的是軟媚入骨的《綠腰》。粉臂玉腿，蓮步輕移，腰肢扭動處，端的如風擺楊柳，水泛漣漪。模樣也都俏麗，眉眼間少了些刻意賣弄的風塵氣，舉止帶著被規矩調教過的分寸，不似清河縣那些粉頭般粗鄙庸俗。
大官人冷眼瞧著，心中瞭然：這些女子，多半是出身官宦或富商之家，家道中落，或是父兄犯事，才淪落在這官妓行中，成了點綴這奢華畫舫的精緻玩物。
一曲舞罷，滿堂喝彩未歇。忽聞得一陣清越婉轉的琵琶聲，如珠落玉盤，自簾幕後響起。緊接著，一個曼妙身影，懷抱琵琶，裊裊婷婷地移步至臺前中央。她一現身，原本還有些喧鬧的畫舫，竟瞬間安靜了幾分。
但見這女子，雲鬟霧鬢，金釵斜插，穿一襲天水碧的羅衫，繫著月白湘裙。未語先笑，眼波流轉處，似有千言萬語。她啟朱唇，露皓齒，唱起一支地道的揚州小調《月兒彎彎照九州》。
那聲音，初時如新鶯出谷，清亮嬌嫩；轉折處又似乳燕歸巢，帶著一絲撩人的慵懶纏綿；及至高亢時，又如銀瓶乍破，清越激揚，直透人心扉。
一曲終了，餘音繞樑。畫舫內靜了一瞬，旋即爆發出震天的喝彩叫好聲！那些平日裡自詡風雅的官商老爺、走南闖北的豪客，此刻都像被勾了魂兒，拚命拍掌，喉嚨裡發出粗嘎的讚嘆。
便連大官人也是連連點頭，若論聽曲，自己也算是行家，家中桂姐兒也是個嗓子好的，時不時的唱上兩曲，唱得金蓮兒小嘴翹上天去，但這等嗓子怕是隻有那李師師能穩壓一線了。
待眾人稍定，細看那歌者，更是驚為天人！
真真是：面若芙蓉初綻，白裡透紅，吹彈可破。脖頸修長，肌膚細膩光滑，在燈下泛著溫潤的光澤。一雙妙目，水汪汪、亮晶晶，顧盼之間，流光溢彩，彷彿盛著漫天星河。兩道黛眉，彎彎似新月，天然風韻，不須用那青黛描畫。
裙裾微動，露出一雙尖尖翹翹、穿著大紅繡鞋的金蓮小腳，端端正正，恰是三寸有餘，真箇是步步生連。
這般容貌，莫說是這畫舫之中，便是整個揚州城，怕也尋不出第二個來！
沉魚落雁，閉月羞花，這些詞用在她身上，競都嫌俗了。她只靜靜立在那裡，便自有一股風流態度，艷光四射，壓得滿堂粉黛盡失顏色。
此時，墨琴與書硯二人款款走上臺，立於那絕色女子身旁。墨琴含笑，聲音清亮地壓住場中喧譁：“諸位尊客，今日擾了雅興，實有一樁事要稟明。臺上這位楚雲妹妹，今日是她在這“不繫舟』上獻藝的最後一晚。她與坊裡的契約，今日便算盡了。”
此言一出，滿座譁然！惋惜、驚嘆、貪婪的目光，齊刷刷聚焦在楚雲身上。
書硯介面道：“在座各位貴客，都是見過大世面，賞遍江南十二樓花魁的明眼人。楚雲妹妹如何，無須我姐妹多言，不但有這傾國傾城的容貌，更難得的是腹中錦繡”
她頓了頓，環視眾人，語氣帶著幾分傲然，“江南小曲三千首，汴京大麴八百章，她不敢說盡數精通，卻也十成中佔了九成九！琴棋書畫，更是不在話下。”
“不說是江南第一，便是前後數上數十光陰也再難找如此絕色，今日契約期滿，楚雲妹妹是去是留，全憑各位貴人抬愛。坊裡行個方便，請諸位……出個價吧！”
大官人端著酒杯的手微微一頓，眼中閃過一絲瞭然與玩味，側頭望向身邊的呂頤浩。
呂頤浩笑道：“大人有所不知。這等頂尖的官妓，契約滿了，便是自由身。坊裡雖不捨，但規矩如此。若要留人，要麼她自己願意籤新約，要麼……便是有人肯出大價錢，替她贖身，納為己有。這贖身的銀子，一部分歸她自己安身立命，大頭嘛……”他意味深長地笑了笑，“自然是入了該入的地方。也算是……各取所需，皆大歡喜。”
他這邊話音未落，下頭的包廂裡，早已按捺不住！
“我出一百兩！”一個粗豪的聲音率先響起。“呸！一百兩也想買楚雲姑娘我出三百兩！”立刻有人加價。“五百兩！”“七百兩！”“一千兩！”
價格如同點燃的炮仗，劈里啪啦地往上狂飆！叫價聲此起彼伏，夾雜著粗重的喘息和貪婪的議論。一千兩的聲浪未落，另一個包廂裡傳來一個慢條斯理的聲音：“二千兩。”
這價格一出，震得場中靜了一瞬。二千兩，在京城也能置辦一處不小的產業了。
價格一路扶搖直上，早已突破了三千，那些起初還跟著喊幾嗓子的豪客，漸漸息了聲響，只餘下幾個財雄勢大的包廂裡，還在咬著牙較勁。
“三千五百兩！”“四千兩！”
叫價聲如同擂鼓，震得人心頭髮顫。大官人端著酒杯，面上不動，心下卻著實有些乍舌。
想那清河縣裡，便是買下桂姐兒，也不過兩千兩銀子頂了天。眼前這揚州的畫舫，競似金山銀海堆砌的窟窿，眼看就要奔著萬兩白銀去了！這揚州的鹽利，這江南的膏腴，真真是潑天的富貴，肥得流油！就在價格膠著裡，還有兩個略顯急促卻又強作鎮定的聲音！
這聲音一出，大官人眉頭微不可察地一挑。竟是朱汝功與劉正彥！
然而，他們的加入，如同往滾油裡潑了一瓢冷水，非但未能壓下勢頭，反而激起了更大的浪頭！“六千兩！”“七千兩！”
七千兩白銀！這已是匪夷所思的天價！
最終，在一片複雜的目光注視下，一個穿著寶藍色杭綢直裰、身材微胖、約莫三十出頭的男子，從角落一個不起眼的包廂裡站了起來。他臉上堆著志得意滿的笑容，對著四方拱了拱手，聲音洪亮：“承讓，承讓！一萬二千兩！楚雲姑娘，歸在下了！”
一萬二千兩！塵埃落定！滿場譁然！
臺上的楚雲，依舊靜默。
墨琴與書硯，笑容有些勉強地宣佈了結果。那男子得意洋洋，邁著方步就要上臺去接他的“戰利品”。此時，一直冷眼旁觀的呂頤浩，眉頭卻緊緊鎖了起來。他盯著臺上那滿面紅光的男子，低聲問身旁的董耘：“董通判，此人是誰面生得很。好大的手筆！揚州地面上，幾時出了這等豪富我怎麼毫無印象”董耘湊近呂頤浩：“大人，此人下官倒是認得。他姓苗，名喚苗青。說起來，也算不得甚麼正經人物。他本是咱們揚州城西綢緞莊苗大員外家的家養奴才，打小在苗家長大。前些時候，苗大員外帶著家眷北上汴梁探親，途中似乎……出了些意外。”
董耘頓了頓，意味深長地看了一眼呂頤浩，“據說是遇了強人，苗員外不幸罹難。偏生這苗員外膝下無子，偌大的家業，竟……竟由他寡居的娘子繼承，又下嫁了這個昔日的家僕苗青！如今這苗青，搖身一變，倒成了揚州苗記綢緞莊的東家了！今日這場面，看來是得了潑天的橫財，要在人前抖抖威風了。”呂頤浩嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哼！一個奴才秧子，靠著主家橫死，吞了主母，佔了主家的產業，如今竟也敢在這“不繫舟』上，一擲萬金，買下揚州第一官妓好大的威風！好大的排場！”大官人目光隨意掃過全場，最終，釘在了那春風得意準備下臺的苗青身上。
大官人心中冷笑一聲：“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！此番南下揚州，暗地裡這第二樁要緊事，便是要尋這苗青！今日你竟自己撞到眼前來，還如此招搖，真真是天理昭彰，報應不爽！”幾乎就在這揚州畫舫笙歌暫歇的同時，千里之外的汴梁城，卻是另一番景象。
皇城宣德門外，左掖門附近，新設了一處臨時衙署。
這是當朝新晉的監察御史李綱李伯紀，感念民間冤抑難伸，特奏請官家恩准，於每月朔望兩日，在此受理百姓越級陳告的冤狀！此令一出，汴京震動，四方含冤負屈之人，如久旱盼甘霖，紛紛湧來。這一日，正是望日。天色陰沉，鉛雲低垂，壓得人喘不過氣。
衙署前的青石板路上，早已排起了一條蜿蜒曲折、望不到頭的長龍，個個神情悲慼，眼中含著血淚，手裡緊緊攥著那寄託了最後希望的狀紙。
隊伍中，一個身材瘦小、面色蠟黃、約莫十五六歲的少年，尤為引人注目。
他穿著一身洗得發白、打著補丁的粗布短褐，正是那慘死揚州的苗天秀員外另一個忠心耿耿的家養小廝安童！
不知等了多久，日頭都已偏西，寒風刺骨。終於，衙役嘶啞著嗓子喊道：“下一個！”
安童渾身一顫，猛地抬起頭，眼中爆發出駭人的光芒！他幾乎是撲爬著衝到了那臨時擺放的公案前，“噗通”一聲，雙膝重重砸在冰冷的青石板上！那聲響，聽得旁邊維持秩序的衙役都眉頭一跳。“青天大老爺！監察御史李大人！小人有天大的冤情要告啊！！！”
安童嘶聲力竭地哭喊著，聲音如同受傷的幼獸，悽厲絕望，瞬間壓過了周圍的嘈雜。他顫抖著雙手，從油布包裡取出那捲寫滿血淚的狀紙，用盡全身力氣，高高舉過頭頂，彷彿要將這冤屈直捅上天！緊接著，他不等堂上反應，競將額頭狠狠朝著那堅硬冰冷的青石板地，咚咚咚地磕了下去！一下！兩下！三下！……
殷紅的鮮血，瞬間從他額頭的破口處湧出，順著蠟黃的臉頰蜿蜓流下，滴落在青石板上，更染紅了他高舉的狀紙一角！
“小人安童！狀告揚州惡僕苗青一狼心狗肺，勾結水匪，謀財害命，殘殺家主苗天秀員外！求青天大老爺做主啊！！！”
他血淚交進，字字泣血，聲音悽厲。
“小人再告！告那京東東路的提刑官夏延齡、西門慶！貪贓枉法，收受苗青巨賄，包庇真兇，顛倒黑白，他們是拿了我主人的血染紅的銀子啊！求李大人明鏡高懸，為我屈死的主人伸冤！為小人做主啊1！1”
“咚咚咚！”又是幾個響頭磕下去。
他瘦小的身軀唯有那雙眼睛，死死盯著堂上。
臺上包括李綱在內幾名御史得目光聚焦在這個血頭血臉、狀如厲鬼的少年身上。