宿州提刑司牢房，陰溼醃攢，一股子黴爛血氣混雜著便溺的濁氣，直衝人腦門子。
壁上油燈昏慘慘，照著地上草蓆汙穢，牆角血痕暗紫，兀自爬著些個肥碩鼠輩，見了人來，也不甚懼怕，只“吱溜”鑽入暗影裡去。
忽聽得牢門鐵鏈“嘩啦啦”一陣響，打破了死寂。
只見兩個如狼似虎的牢子當先開道，引著大官人進來。
大官人錦緞常服，腰懸玉帶，面上似笑非笑，身後緊跟著個俏生生的扈三娘。
平安快衝兩步手腳並用，忙不迭從角落裡拖出榆木椅子，用袖子狠命撣了撣灰土，滿臉堆下笑來，諂聲道：“大爹，這醃膦地，只能委屈您了！”一旁侍立的玳安，鼻孔裡哼了一聲，嘴角一撇，翻了個大大的白眼。
那牢房木柵欄裡，鎖著個精壯漢子，正是那王都頭。他見大官人進來，如同見了救星，雙手死死抓住那木柵，喉嚨裡嘶喊起來：“大人！冤枉啊！小人冤枉！天大的冤枉！！！”
大官人已然金刀大馬地在椅上坐了，聽了王都頭嚎叫，眼皮都懶得抬一下，只隨意擺了擺手，慢悠悠道：“王都頭，省些氣力罷。本官過來，可不是聽你喊冤的。”
王都頭強壓下心頭的驚濤駭浪，聲音顫抖道：
“大……大人！卑職不知何處做得不妥，竟勞動提刑衙門押我過來…卑職惶恐！萬望大人明示！”“哦王都頭，你問哪裡做得不對”大官人的笑意更深，“這話問得有趣。本官若是事事都清楚明白，還要這提刑司、還要這牢獄、還要這許多刑具作甚你哪裡做得不對……”
“審一審，不就知道了”
王都頭聽得脖頸上青筋暴起，卻依舊低聲下氣道：“大人既講不出道理，憑甚麼拿我”
大官人聞言微微一笑，慢條斯理道：“王都頭，怎地說出這般稚氣話來你道我拿你，是跟你講道理的若講道理，此刻你還在摟著粉頭吃酒！今日拿你，便是拿你!！你若定要個由頭……”大官人聲音陡然轉冷，如同數九寒冰：“我便現給你一個！一一你，殺害了被貶黜的鄧大人！這樁潑天的血案，夠不夠分量送你上那斷頭臺”
此言一出，不啻晴天霹靂！
王都頭如遭雷擊，整個人都僵住了，眼珠子瞪得幾乎要凸出眶來，不能置信地張大了嘴：“什……甚麼！鄧大人！我……我殺鄧大人西門大人！那夜……那夜我分明一直與您查著船引！我……我如何分身去殺鄧大人”
大官人哈哈一笑：“說得好！”
他笑聲一收，眼神直刺王都頭，一字一頓道：“對！就因為你那夜一直與我在一起，所以……我才看得真真兒的！一一是你！趁鄧大人酒醉失足落水之時，假意攙扶，暗中卻猛地將他推入了那冰冷的河水之中！本官與一該人等，便是最好的人證！”
“你……你……血口噴人！喪盡天良！”王都頭目眥盡裂，再無陪笑之意，一口鋼牙咬得咯咯作響，胸中氣血翻湧！
他萬萬沒想到，這西麼大人競能如此顛倒黑白，憑空捏造，還要親口做這偽證！
大官人卻已不耐煩地再次搖了搖手，徹底打斷了王都頭的怒罵：“王都頭，省省力氣，莫要再嚎。本官今日提你過來，原就不是來與你辯駁是非、講說道理的。你瞧，到了此刻，我還沒讓人給你上夾棍、摻指、刷洗……這些零碎玩意兒，就是想給你留幾分體面，好好與你說說話。你是個明白人，何不靜下心來，聽聽本官要說甚麼”
王都頭被這輕描淡寫的威脅懾住了，滿腔的冤屈與憤怒被恐懼死死壓住。
他喉頭滾動了幾下，終於頹然鬆開了緊抓木柵的手，整個人佝僂下去，靠在冰冷的石壁上，胸膛劇烈起伏，卻不再嘶喊，只是沉默。
牢房裡只剩下他粗重的喘息聲和油燈燈芯“劈啪”的爆響。
大官人滿意地點點頭，臉上又恢復了笑意：“嗯，這才對路。大呼小叫，喊冤叫屈，除了徒惹人厭，平白耽誤你我的辰光，又有何益”他頓了頓，看著王都頭那垂死般的神情，悠然問道：“說吧，你準備在神宗萬石船上，究競預謀要幹些甚麼勾當”
王都頭猛地抬起頭，眼中一片絕望的茫然，連連搖頭，嘶聲道：“船甚麼船甚麼預謀小人全然不知！小人冤枉！”
大官人“嘖”了一聲，站起身來，微笑的看著王都頭：“怪我，怪我。第一次問話，忘了與你說明白規矩。”
他俯下身，隔著木柵，聲音輕得令人害怕：“王都頭，你記牢了一一本官，絕不會把自家的身家性命，押在你任何一個疑點上！”
“本官再問你一遍，你，預謀何事若你再敢搖一下頭，道半個“不』字……本官即刻拍屁股走人！你呢，這“殺官謀逆』的滔天罪名，便如鐵汁澆鑄，死死焊在你脊樑骨上！板上釘釘，絕無轉圜！便是包龍圖顯聖，也翻不過這鐵案如山!！”
他話鋒一轉，語氣裡竟帶上幾分溫度：“你若肯老老實實，把我想知道的事，一五一十地吐個乾淨……本官在此拍胸脯擔保，你不僅能囫圇個兒地從這提刑衙門裡走出去，就是出去後，你想繼續做你的王都頭，還是捲鋪蓋回老家種地，我都管不著，也懶得管。如何這筆買賣，划算得很吶。”
王都頭嘴角扯出一個充滿譏諷的冷笑：“嗬…嗬嗬…擔保大人，你這話，哄三歲孩童麼一個能將無辜之人隨口栽上殺官重罪的人，連做偽證都面不改色心不跳，你叫我如何信你你的“擔保』，只怕比那河裡的浮萍還輕飄！”
大官人非但不怒，反而像是聽到了極有趣的辯駁，撫掌大笑起來：“哈哈哈！好！說得好！是個明白人！”
笑聲驟歇，身體微微前傾：“王都頭，你弄錯了一樁天大的事！在這間牢房裡，你從來就沒有“信不信』的份兒！你只有一樣東西能挑揀一那就是“說』，還是“不說』！”
“現在，”大官人的聲音恢復了那種令人窒息的平靜，“你可以選了。怎麼是打算守著那秘密去陰曹地府，還是…給自己掙一條活路”
“如何”他頓了頓，眼神裡充滿了戲謔，“說，還是不說”
牢房裡死一般的寂靜，連耗子都縮了頭。
油燈的火苗不安地跳動著，將王都頭掙扎、屈辱、絕望的陰影拖得老長。
他狠狠的盯著大官人，胸膛劇烈起伏，喉結上下滾動，卻發不出半點聲音。
大官人微笑著站起身，椅子腿在溼滑的地面上刮出刺耳的聲響。
“好！有骨氣！”大官人毫不在意的揮了揮手，“不要認為你對我很重要，我只是好奇你想做甚麼，真正的目的把你調離神宗萬石船就夠了！”
頓了頓說道：“此刻，那你就等著按律判個千刀萬剮，挫骨揚灰吧！本官沒閒工夫陪你耗！”說罷，他作勢轉身，錦袍的下襬在空中劃出一道決絕的弧線，對平安、玳安等人喝道：“走！”就在大官人的靴子即將踏出牢門門檻的剎那一
“我說！”
一聲嘶啞、絕望，彷彿用盡全身力氣才從喉嚨深處擠出來的吼叫，猛地撕裂了牢房的死寂！大官人的腳步頓住了，他緩緩轉過身，臉上已恢復了那副掌控一切的淡然：“嗯，這才像話。識時務者為俊傑。說吧，本官聽著。”
接下來的時間裡，牢房裡只剩下王都頭那低沉、斷續、時而哽咽、時而憤恨的敘述。他不再自稱“王都頭”，而是以“李寶”的身份，揭開了這個秘密的序幕。
他李寶，與那王都頭本是同母異父的兄弟。王都頭在衙門裡當差，他李寶卻是個行走在漕運南北、刀口舔血的綠林漢子！
他講述著那個悶熱得如同蒸籠的夏天，他那性情的大哥王都頭，如何無端被人尋釁，生生捱了那要命的三十殺威棍；
如何拖著半邊身子血肉模糊、白骨隱現的殘軀爬回家，本想靜養保命，卻正撞上熱毒攻心，創口潰爛流膿，腥臭熏天；
如何在高燒囈語中，在炕上滾了幾天幾夜，最後在孃親那撕心裂肺的哭嚎聲裡，嚥下了最後一口氣……只因同出一母，他與大哥倒也有六七分相似。他講起自己如何剃鬚淨面，偷樑換柱，頂替了大哥的身份，潛入這官家牢籠！
不為別的，只為伺機報復，幹一票驚天動地、足以震動朝野的大買賣！好慰藉兄長和漕運兩岸受苦的民眾！
隨著李寶的講述，牢房裡的氣氛變得詭異而沉重，大官人端坐椅上，面色如常，手指輕輕敲著膝蓋，彷彿在聽一個與己無關的坊間話本。
而他身後平安、玳安幾個，卻是聽得魂飛魄散，面面相覷，眼珠子瞪得溜圓險險要掉出眶來，嘴巴張得能塞進個鴨卵！他們萬萬沒想到，這看似尋常的“都頭”喊冤，背後竟牽扯出如此曲折離奇、駭人聽聞的根由！
一個漕運綠林響馬，竟敢頂替死去的都頭大哥，潛入這官身位置……這潑天的膽氣，這離奇的身世，競比那瓦舍勾欄裡唱的戲文還要驚心動魄三分！
待李寶將那驚天的謀劃徹底吐露乾淨，大官人這才慢悠悠地點了點頭：“這麼說，你費盡心機，搭上性命，是衝著那十艘裝得滿滿當當的糧船來了”
李寶點頭，臉上帶著幾分綠林漢子的戾氣與不甘：“大人明鑑！我們這些在漕河上討飯吃的苦哈哈兄弟，日日替官府卸貨、拉縴、背糧，磨掉幾層皮，才掙得幾口嚼穀！眼見這潑天的糧食堆在眼前，卻填不飽自家肚腸！更有不少兄弟，家中老孃餓得眼發綠，娃兒哭得斷了氣！這口氣，如何咽得下便起了心，要幹一票大的，劫了這十艘皇糧，分了它，也教兄弟們過幾天人過的日子！”
大官人撫掌輕笑，眼神卻銳利如刀：“嘖嘖，如此說來，你李寶，還是這漕幫的領袖了”李寶一愣，茫然道：“漕幫甚麼漕幫小人不過是個牽頭出主意的。”
這便是漕幫的前身了。
大官人隨意擺擺手，彷彿在揮開一隻蚊蠅：“管你叫甚麼名頭。你既然能當這群“好漢』的頭羊，想必也有些壓箱底的本事”
李寶胸膛一挺，眼中閃過一絲自傲，彷彿又回到了昔日水上逞威的時光：“實不相瞞！小人早年也曾在官府做過幾日水上巡檢，排兵佈陣、水戰廝殺，也算門兒清！後來實是受不得那些上官刮地皮、喝兵血，層層盤剝，才一跺腳，舍了那身狗皮，入了綠林自在！平日裡運河上下，提起我“翻海蛟』李寶的名號，那些個水寨頭領，也得敬我三分！論水戰排程，不是小人誇口，這些水利討生活的，沒有幾個強過我的。”“好！”大官人不等他說完，猛地喝了一聲彩，臉上笑容更盛，他看也不看李寶，只把手隨意一揮，對身後如狼似虎的玳安吩咐道：“聽見了去！照李“都頭』方才交代的船上那些兄弟，一個不落，統統給我鎖了拿來！”
李寶如遭雷擊，瞬間目眥盡裂，猛地撲向木柵，嘶吼道：“你……！你背信棄義！豬狗不如!！你答應放我………
大官人彷彿聽到了天大的笑話，哈哈一笑，踱了兩步，悠然道：“李寶啊李寶，你怎地又糊塗了本官拍著胸脯擔保的，是放你“囫圇個兒』出去！至於你那幫“替天行道』的兄弟”他眼神陡然一冷，如同數九寒冰，“本官可曾說過半個“放』字他們膽敢圖謀劫掠皇糧，便是抄家滅族的死罪！本官沒即刻將他們拖到市曹剮了，已是天大的恩典！”
李寶吼聲卻因絕望而陡然低沉下去，化作一股頹喪之氣，“大人……你……你究競如何才肯放過我那些兄弟”
“聰明，知道這麼嚎與本官無用。”大官人話鋒一轉：“不過嘛……本官也非不近人情。這些人，我會暫且扣在這西路提刑衙門的牢裡，好生“照看』。你呢，依舊回去做你的“王都頭』，該當差當差，該點卯點卯，就當今日之事從未發生。只消等本官安安穩穩將這趟差事辦妥，回京復了命……自然找個由頭，把這你這群兄弟們放了！”
李寶聞言，嘴角卻扯出一個苦笑：“嗬嗬……“安穩』回京大人，您這算盤打得忒也如意！只怕……您這趟回京路，安穩不了！”
大官人眉梢一挑，臉上那副掌控一切的神情終於露出一絲裂痕：“哦此話怎講”
李寶死死盯著他，聲音低沉：“大人！這次押運的糧食，實在太多了！多到……足以讓整個江南，所有餓紅了眼的水寨、所有鋌而走險的亡命徒，都像聞見血腥的鯊魚一樣，死死盯上了您這十艘船！這千里水路，步步殺機！您以為捏住了我李寶，就能高枕無憂笑話！真正的風浪，還在後頭呢！各路水賊，怕是早已磨快了刀子，列兵佈陣，就等著您這“神宗萬石船”……自投羅網！”
大官人一愣，著實沒想到場面這麼誇張：“就為了區區這十船米”
李寶冷笑：“大人！您是真不知道，還是裝聾作啞！如今江南是個甚麼光景赤地千里!！米價早翻了倍！鬥米千錢那是官倉的價！黑市上，就像坐了跟斗雲一般，控制在江南各大門閥豪強手裡”他眼中爆發出駭人的精光，死死攫住大官人：
“就在這當口！您身後，卻拖著整整十艘！堆得山一樣高、能救活半個江南的救命糧！這訊息，哪裡是插了翅膀那是平地炸響的驚雷！震得整個南方水道都翻了天！”
“您以為只有那些有名有姓的大寨主錯了！大錯特錯！這十艘糧船，就是插在運河裡的招魂幡！引來的，是整片江南水網裡魑魅魍魎！”
“洪澤湖的“混江鯰』張五，高郵湖的“分水夜叉』劉七，揚州城的“翻浪蛟』陳九…揚子江的“混江龍”李俊，潯陽江的“船火兒”張橫和“浪裡白條”張順，太湖的榆柳莊赤須龍四兄弟，鄱陽湖上“鬧海夜叉』”
“這些名動一方的大當家，自然聞風而動！巢湖那位十年不出水寨的老龍王，這次都親自駕船出來了！“這還不算！那些平日裡只在支流小河溝裡打轉的“河漂子』、“水老鼠』，那些沒了寨子、散了兄弟的獨行水鬼，甚至……連太湖裡那幾位自詡清高、只劫貪官不碰皇糧的“義賊』，這次都紅了眼，從四面八方湧過來了！”
“整個長江、淮水、太湖、巢湖、鄱陽、洞庭……凡是有水能行船的地方，只要叫得上名號的“當家的』，都從老巢裡鑽出來，等著大人您呢！”
李寶的聲音頓了頓說道：“我籌劃良久，圖的就是在這宿州之前，搶先下手！可千算萬算！沒算到您這位西門大人！您這一腳踩上船頭，坐鎮中軍！”
大官人聽了非但不懼，反而嘴角噙著一絲玩味的笑意：
“哦聽你這番言語，倒顯得本官這一趟水路，竟是誤入了“五湖龍王會』這排場，怕是比汴河漕運開閘還熱鬧幾分，端的是一場“水上群英會』。”
他話音未落，身後侍立的平安早已面如土色，聲音發顫：“大爹！這……這哪裡是赴會分明是闖了水寇的閻羅殿！四面八方都是賊影！不如……不如我們，改走陸路吧哪怕多繞幾百裡，也強過在這水上當……當那甕中之鱉啊！”
大官人回頭瞥了平安一眼：“慌甚麼天塌下來，自有撐天的柱子。”
他轉回頭，目光如炬地看向李寶那張精悍的臉，語氣轉為嚴肅：
“你既深諳這水上勾當，更將自己誇得如龍似虎。如今局面，群賊環伺，皆視我船中糧米為禁臠。本官倒要聽聽，倘若讓你李寶押運指揮，你憑何本事，敢保這船隊平安”
李寶聞言說到自己得意之處，神色一凜，再無半分輕佻。他挺直腰板，聲音洪亮而充滿實戰的底氣：“這水賊雖多，卻也好破。”
“其一，我方船堅器利！旗艦乃神宗元豐年間，明州船場督造之萬石神舟！雖主司漕運，然其制仿戰船，船體以巨木榫卯，外覆鐵葉，堅不可摧！尋常水賊小船撞之，無異此酹撼樹！船上更設有拍竿四具，高懸巨石，賊船若敢近我三十步內，一竿下去，管教它粉身碎骨！更有床子弩八張置於前艄樓，只要大人再討要一些巡檢弓手二十名據守兩舷，百步之內，箭如飛蝗，洞穿敵舟！”
“其二，綱船為壘！那十艘，皆是宣和年間為綱運特造之五百料綱船，船板厚逾三寸，艙深壁固！只要將糧包堆壘於船舷，高逾人身，內藏藤牌手、槍矛手。賊若欲跳幫接舷，必先遭攢刺！”
說著說著，李寶陷入自身都頭角色裡，殺氣凜然環繞於一身：
“其三，這押送的水軍三百，雖說都是兵油子，可也堪一戰。其中，一百戰兵駐守此萬石神舟：刀牌手三十，專司近戰護衛；弓弩手五十，控扼遠端；拍竿手、跑手、操舟手各司其職！”
“更有猛火油櫃兩具藏於暗處，專克攀船之敵！餘下兩百兵，分守十艘綱船，每船二十人：十名弓弩手據高臨下，五名刀牌手、五名長槍手結陣待敵！十船以鐵索、響箭為號，結“雙龍出水陣』，彼此呼應，首尾相顧。賊若攻其一，必遭側擊！”
李寶站起身來一拍腰間，這裡本有一把他佩戴的刀具，聲音斬釘截鐵：“賊船進入百步，弓弩齊射，阻其逼近！若有不畏死者突入三十步內，拍竿伺候！敢有亡命徒攀援跳幫者，刀槍並舉，滾油金汁澆頭！管他甚麼“翻江鼠』、“鬧海蛟』，在煌煌利器面前，不過土雞瓦狗爾！”
大官人聽著李寶條理清晰、殺氣騰騰的佈置，面上不動聲色，心中卻如驚濤拍岸，暗贊不已：“好個李寶！排兵佈陣，思慮周詳！此等人物，絕非尋常押運都頭可比！這是…撿到寶了”
正暗自欣喜，一個名字如同電光石火般猛地劈入他的腦海一一李寶！
這名字…絕非巧合！
他猛然想起有一員大將，也喚李寶！原為山東登萊豪傑，聚眾抗金，是條血性漢子，前半生幾乎默默無聞，原為北方抗金義軍，後投奔岳飛，任南宋浙東路馬步軍副總管已是年近花甲。
他人生驚天動地的一戰在六十三歲！
率戰船120艘、水兵3000人偏師北上，於唐島海域，竟一舉焚盡金國傾國之力打造的七萬水軍、六百戰船！
此役被欽點為“中興十三處戰功”之首，彪炳史冊！
姓名！時間！年齡！籍貫！手段！
都有些吻合！
大官人心念電轉，飛快地對照著眼前這個精悍的李都頭：
“難道…真是他！”大官人心中掀起滔天巨浪，“那個前半生籍籍無名、流落江湖，後來卻如潛龍升淵，一把火燒得金人百年不敢南顧的“潑李三』按時間推算，此刻他可不正是該流落江湖，甚至可能…暫時落草為寇，以待時機如今競陰差陽錯，成了這押糧船隊的都頭”
想到這裡，大官人再看向李寶的眼神，已截然不同。那目光如同發現了一件稀世珍寶！
他上上下下、仔仔細細地打量著李寶，彷彿要透過他那身普通的都頭號衣，看清裡面那個未來名震天下的水軍統帥的骨骼！
大官人看得如此專注，如此“貪婪”，嘴角甚至不自覺地勾起了一抹意味深長、耐人尋味的笑容。李寶正沉浸在自己精心佈置的戰術推演中，等待著大官人的最終定奪。忽然感覺大官人的目光變得極其古怪，如同實質般在自己身上來回掃視，那眼神裡的熱度幾乎要將他點燃，嘴角那抹笑更是讓他心頭警鈴大作！
“大…大人”李寶被看得渾身不自在，後背的汗毛都悄悄豎了起來。饒是他膽氣過人，此刻卻莫名地感到一陣毛骨悚然！
大官人彷彿隨口閒談般問道：“李都頭這番佈置，倒也有幾分章法。只是……我聽著聽著，倒想起一樁舊聞。江湖上早年有個使船的好手，性子火爆，手段也潑辣，專在運河上討些“過路錢』，人送了個諢號，叫一“潑李三』”
“潑李三”三字一出，如同晴空裡炸了個焦雷！
李寶瞬間僵住，像是被一層寒霜凍住了。他猛地抬眼看向大官人，瞳孔驟縮，裡面滿是難以置信的驚駭，嘴唇哆嗦了兩下，竟一時失語。
他少年時在運河上闖下的一點微末名頭，連他自己都快忘了。眼前這位養尊處優、手眼通天的大人，他……他怎麼會知道
一時間，這位自己本就覺得高深莫測的西門大人，更加深不可測起來！