西門大宅，廳內肅然。
大官人分撥已定，廳上靜得針落可聞。武松卻虎步搶前，抱拳唱個大喏，聲如洪鐘：“大人！此去揚州，水遠山遙，港汊紛雜。沿途水寨如麻，強人嘯聚，端的不是耍處！還是俺緊隨大人鞍前馬後，遮護周全！清河這地面，有史教師、關將軍等好漢坐鎮，更有大人佈下的天羅地網，料那些沒腳蟹般的毛賊，敢動根汗毛鐵桶般穩當！”
大官人聞言，微微頷首：“武丁頭，慮事也周全。水路之上，尋常水老鼠，倒也不須掛齒。我等坐的是官府漕運大船，一路官兵護衛，量那些魍魎魑魅，沒那膽子自尋死路！只不過，逢州過府，停泊打尖，倒是要十二分的小心在意，無論如何，這清河縣託付列位，我心裡是踏實的。”
略頓一頓，又道：“此去揚州，也不是白走一遭。需押運大批上等蘇杭綢緞回來。武丁頭，你揀選三十名精壯護院家丁，隨我同行。待到了揚州，交割明白，你便留十人給我，領著這二十人，押了緞匹，先回來！這幹係非小，路上休得有半點兒閃失！”
“武二遵命！管教那緞子，半匹絲兒也少不得，穩穩噹噹送回清河！”武松聲震屋瓦，抱拳領命。這時節，史文恭也閃出身來，叉手道：“大人，王三官替大人謀得這樁差遣，名正言順。正好借這股風，大張旗鼓，招募些精壯漢子，添些膀臂。先前為躲朝廷言官，咱們暗地裡練下的那些硬弓手，多不得見光。如今大人手掌實權，不用再怕他御史風聞！此番剿匪，正是練兵、磨礪新血的好勾當！老卒無需太多，大人何不帶些團練老人南下，護大人安危！”
關勝緊跟著抱拳，丹鳳眼裡精光一爆：“史教師這話，端的在理！末將走南闖北，深知衙門裡辦差，牽絆甚多。真正靠得住的，還是自家心腹兄弟！若沒個得力的班底，縱有擎天手段，也只怕寸步難行了！”大官人聽罷點點頭：“二位深謀遠慮。我也正想帶二十人團練少壯隨我南下，加上武丁頭留下的十名護院，三十人足夠了。”
關勝和史文恭對視一眼，南方正是摩尼教的地盤，各地又不像京城對幫派約束得甚嚴，故而江南各種綠林幫派甚多，兩人都不是很放心，便想勸大人再帶些人手南下，方才安穩。
可話還未出口，卻聽到大官人說道：“那些神臂弩，操演得如何了可使得麼”
史文恭躬身回道：“回大人！日夜操演，不敢偷閒。如今已得法門，裝填迅速，五十步內，能透重札！雖不敢誇口百步穿楊，但只要數量再多些，用來剿匪破寨無往不利！”
大官人笑道：“對付綠林高手呢”
大廳幾位面色古怪一片死寂，一般的弓弩還能一擋，這等連鐵甲都能破的大宋利器，哪個敢說能輕易對付
大官人笑道，“揀選十張神臂弓，一併帶上！有這等利器傍身，我倒想看看有哪些不知死活的敢來觸我的脾氣！”
關勝和史文恭面面相覷，一堆勸言的話都悶進了肚子裡。兩人還想勸大人多帶些人手，現在看來，自家大人本就是不會吃虧的主。
武松見狀，復又開口：“大人，此去路遠，瑣碎勾當不少。俺尋思，不如帶上玳安、平安兩個小廝聽用。待到了揚州，便留玳安在彼處支應。這廝近來步下拳腳也頗看得過，尋常三五個剪徑的毛賊，等閒近不得他身，支應場面也還使得。至於平安……”
武松眼梢往牆角一溜，續道，“便跟著我押運綢緞回清河，路上也好緊著皮子，勒逼他操演些武藝，省得荒疏了這個年紀的筋骨。”
大官人順著武松目光望去，只見玳安聽得要留揚州，臉上那點子得意，早按捺不住，腰桿子挺得筆直，下巴顏兒也揚了起來，聽到平安也要吃自己的苦，更是大喜過望。
平安聽得還要跟著武松“操演”，登時如霜打了的嫩茄，蔫頭耷腦，一張臉苦得能擰出水來，眼珠子滴溜亂轉，恨不能變個灶蟋蟀鑽了地縫。
大官人看在眼裡，不由莞爾，帶著幾分戲謔乜斜武松：“哦玳安這小廝，如今競有這等本事能入得你武丁頭的法眼”
武松正色道：“大人明鑑。習武一道，根基筋骨氣力是頭一件，搏殺制敵的巧勁經驗兒是第二件，久戰不疲扛得住打的韌勁兒是第三件。大人府上肉山滋補珍饈，盡著他享用。這小子的筋骨底子，早非吳下阿蒙。俺每日捶打，這巴掌雖不敢說開碑裂石，尋常人也消受不起。如今責罰他，硬吃俺幾掌，竟也能扎住馬步，不似從前般滾地葫蘆了。這根基，算是熬出幾分火候了。”
武松話音未落，玳安臉上那得意勁兒，直要滿溢位來。一旁的平安，偷覷著武松那蒲扇也似、骨節嶙峋、佈滿鐵繭的巨掌，再想想那“硬吃老拳”的滋味，小臉霎時褪盡血色，身子又矮了半截，只覺眼前發黑，尿脖都打顫，前路茫茫，無出頭之日。
等到商議完畢，祝家莊來人求見。這次大官人沒有晾著，這祝家莊畢競有用。大官人也沒有為難他們。收了他們兩千銀兩，隨便說個笑話就放他們走了。這祝家莊兩千兩買了一個一方大員的點頭不為難他們。也算是心滿意足。
大官人又去了趟外院，和玉娘、閻婆惜交代了一聲，讓她們有事找來保，便自乘了八抬暖轎，前有頂馬開道，後有家丁簇擁，更有史文恭、關勝、武松等一干虎狼之士護持左右，浩浩蕩蕩競有七八十號人馬，蹄聲踏踏，塵土微揚，直撲清河縣水門漕運大碼頭。
汴河之上，檣櫓連雲，帆檣蔽日！
糧船、鹽船、官船、商船，擠得河面只見船幫不見水。
挑夫號子震天響，腳行喝罵不絕耳，商賈牙人爭斤論兩，船工水手呼朋引伴。
岸上糧包堆成山，貨箱壘如城，綾羅綢緞在日頭下晃眼，更有那南來的奇珍、北運的皮貨，堆積如山，顯盡大宋東京的膏腴氣象。
誰敢相信，不過區區幾年，山河頹倒大半，國破如斯！
大官人的隊伍一到，碼頭上頓時一陣騷動。
早有機靈的漕司小吏飛跑去報信。
待到看清那煊赫的儀仗，尤其是暖轎後那烏泱泱一片精壯剽悍、刀弓在身的隨從，以及暖轎中踱出的那位身著五品緋色官袍、腰懸金帶、氣度沉凝的大官人時，連聞訊趕來的漕運司都綱都管也唬得心頭一跳，暗自咋舌：
“我的爺！這位西門大人出巡，怕不是搬空整個清河縣提刑衙門來這陣仗，剿匪都夠用了！”慌忙整了整衣冠，領著幾個書辦、船頭，小跑著迎上去，撲通一聲跪倒在塵埃裡：
“卑職漕運司東水門都綱王仁，叩見西門大人！不知大人大駕光臨，有失遠迎，死罪！死罪！”大官人略抬了抬手，目光已越過眾人，投向泊在碼頭最深處、最為顯赫的一艘鉅艦。此船比周遭船隻高出老大一截，端的是龐然大物！
此船長約二十餘丈，寬逾五丈，乃是汴河上能通行的最大型綱船之一，專司重要宮物或高官南下。以堅實楠木、杉木造就，通體刷著深赭色桐油，歷經風浪，厚重威嚴。
就算是大官人見到都有些駭然，更別說其他人第一次見到如此龐然大物那驚愕的樣子。
船頭高聳，插著一面丈許見方的明黃龍旗，獵獵作響。船身兩側各釘著數塊碩大的朱漆木牌，上書“奉旨漕運，官船重地，閒雜避讓”十二個擘窠大字，端的是官威赫赫！
遠遠望去，設有舵室、瞭望臺，船老大及高階舵工在此操船。
甲板寬闊，可供官員登臨觀景、兵丁巡邏警戒！
王都管見大官人目光落在那鉅艦上，連忙諂笑著介紹：“大人好眼力！此船名“安瀾號』，萬石船，乃是神宗時期所造，可惜僅剩下這一艘，也是千瘡百孔，垂垂老矣。只要不裝貨物使其吃水淺，就恰能到清河碼頭，此次專為去南邊，運送緊要官物來北所用，這次大人南下正逢它歸來又出航，彷彿專為接大人而來！！”
這馬屁拍得他自己都覺得滿意，說完後頓了一頓，望向大官人，見到大官人對他微微點頭，喜不自勝，接著說道：“船體堅固，艙室寬敞，更有神衛軍士護衛，最是安穩不過！船上水手都是積年的老把式，汴河、淮水、邗溝，閉著眼都能摸過去！大人您看……可以開拔了嗎”
“嗯，登船吧。”大官人淡淡道。
“是是是！大人請！”王都管如蒙大赦，趕緊吆喝著清道。寬厚的跳板早已搭好，家丁們先上船肅立警戒，武松按刀緊隨西門慶左右，扈三娘緊緊的跟在自家老爺身後。史文恭、關勝指揮著人馬魚貫登船後留在碼頭。
船上原有的水手、漕丁、神衛軍士皆在甲板兩側垂手肅立，大氣不敢出，偷眼瞧著這位排場驚人的五品大員和他那些虎視眈眈的親隨，心中無不凜然。
大官人登上頂層甲板，憑欄遠眺。船老大張綱首是個五十多歲、紫紅臉膛、眼神銳利如鷹的老船家，上前叉手行禮，聲音洪亮沉穩：“小人張永年，叩見大人！請大人示下行程”
大官人道：“直髮揚州。何時啟程途中如何歇息停靠”
張綱首恭敬回稟：“回大人，漕船行止，自有章程。此刻已近申時，今日開船，已點驗人員，補充些清水菜蔬。此為第一站。”
他指著地圖繼續道：“明日卯時啟航，順流而下，過雍丘，預計申時末可抵宋州碼頭。此為第二站，乃是大埠，需停靠補給，漕司亦有分司在此，或需交割文書。第三日，自宋州啟航，經亳州，入淮水，這一段需格外小心，水流複雜。當日晚間或次日清晨可至宿州停靠，此為第三站。”
“第四日最為關鍵，”張綱首神色凝重了些，“自宿州入汴口，轉入淮水東行。此段河闊水深，然亦多沙洲淺灘。行至泗州臨淮關，此為第四大站，更是漕運咽喉、水陸要衝！此處設船閘復閘和巡檢司，所有官私船隻必須停靠，接受巡檢，核驗關防文書，繳納稅費，我等雖免稅，但還需勘驗，方能放行進入邗溝。往往需停留半日甚至一日。”
“過了泗州船閘，便進入邗溝，直通揚州。”張綱首語氣輕鬆了些，“邗溝乃隋煬帝所開，本朝疏浚維護，河道規整。自泗州南下，經楚州、寶應、高郵，一路順暢。快則兩日，慢則三日，換做其他小船，平常需夜夜停靠十幾二十日方能到，我等如此巨船。又是順風，七日，最多十日左右，必可安抵揚州城下！沿途只在楚州、高郵等大埠略作停靠補給。大人放心，小的們定保大人一路安穩，準時抵達！”大官人聽罷，對這老成持重的安排頗為滿意。這行程既符合漕運規矩，停靠點皆是重要州縣或樞紐，安全有保障，又能兼顧補給休息。
此時，幾個身著體面綢衫、管家模樣的人物，被各自的主人遣了出來，探頭探腦地在甲板上張望，互相交換著疑惑的眼神。他們湊近船頭舵樓附近，想尋那船老大張綱首或漕司的王都管問個究競。“張綱首，這都甚麼時辰了怎地還不開船我家老爺還等著南下赴任呢！”一個麵皮白淨管家忍不住揚聲問道。
“是啊是啊，王都管，這風正好，再耽擱下去，怕誤了行程！”另一個管家也附和著，眼睛卻瞟向連線碼頭的跳板方向。
玳安高聲怒喊：“我家大人在此，誰在無禮聒噪！”背後十數人手中素木長槍齊齊一頓，恍若驚堂木一般，一片蕭殺之氣
那幾個管家一見這陣仗，不敢再多話，他們慌忙低下頭，悄沒聲息地退回了船艙深處。
大官人渾不在意，目光掃過這艘鉅艦，對王都管和張綱首問道：“這船上，除本官一行，同行的還有哪此
王都管連忙躬身，臉上堆著小心謹慎的笑：“回大人話，這趟船是官船過載，除了大人您這正差，同行的還有幾位貴人。卑職所知，有榮國公府。還有兩位翰林院的清流老。”
他頓了頓，臉上顯出幾分難以啟齒的尷尬，“呃……還有幾位，卑職……卑職就不太清楚具體名諱了。”
玳安也穿著官袍，身份不同，膽子也大了不少：“汰!！你這船老大，好不曉事！你既是管事，這官船之上，載的甚麼人你竟敢說不清楚萬一夾帶上些不三不四、剪徑劫道的匪賊山寇，驚擾了我家大人，你有幾個腦袋擔待！”
王都管看了一眼大官人身後的玳安，苦著臉對大官人說道：
“小的……小的何嘗不知這是掉腦袋的幹係只是……只是這漕船之上，歷來如此啊！”
他湊近些，聲音幾不可聞，“大人明鑑，這官船票引，名義上只供公差及有品級的官員家眷使用。可……可架不住各路神仙的門路啊！有的是託了宮裡哪位公公的幹係，有的是走了某位尚書府管家的路子，更有甚者，拿著郡王府、國公府的門貼，硬要塞人上來……”
“這些人，小的一個漕運司的小小都管，哪個敢問哪個敢查問急了，人家只一句“你只管開船，出了事自有某某擔著』，小的……小的就只能裝聾作啞，把人安排到不起眼的角落艙位，眼不見為淨了。具體是誰小的真不知！”
“罷了，即是由來已久的規矩，我也不多問，依你所言，此刻便開船吧。”大官人吩咐道。“遵命！”張綱首精神一振，轉身面向河道，氣沉丹田，一聲洪亮的號令響徹碼頭：
“起錨！解纜！張滿帆嘍！！！”
隨著號令，沉重的鐵錨在絞盤的吱呀聲中被緩緩提起，粗大的纜繩被水手們麻利地解開收回。數面巨大的硬帆沿著桅杆被水手們喊著雄渾的號子奮力升起，吃住了東南風，鼓脹如雲。
船身微微一震，“安瀾號”這艘汴河巨獸，緩緩離開了碼頭，駛入了千里運河的浩蕩波光之中，目標直指那東南第一等繁華風流之地一揚州。
大官人來到船艙看著主要生活起居區。裡頭設有寬敞的官廳，可供議事、宴飲。
後頭分隔出十數間大小不等的艙房，帶有小廳和內室。其餘家丁、護院及隨行小吏、則分住多人艙。其中一間船艙內。
賈璉掀簾子進來，嘆道：“好歹用些東西罷。你父親在天之靈，若見你如此糟蹋自己，豈不心疼”他嘆了口氣，“人死不能復生，你總該顧念自己的身子骨，這道理，你讀了那麼些書，你難道不明白黛玉只倚在靠枕上，手裡攥著一卷舊書，目光卻空茫茫地落在不知何處，兩行清淚無聲滾落，半響，她才抬起眼：“璉二哥哥，我只問你一句一一外頭風言風語，都說我父親，竟不是病故，而是……被人毒死的”
賈璉驚道：“林妹妹！你……你這是哪裡聽來的！是哪個黑心爛肺的奴才告訴我，我立時叫人捆了來，拿大棍子打爛他的嘴！”
黛玉又追問道：“璉二哥哥，你只告訴我是，還是不是”
賈璉嘆了口氣，才擠出乾澀的聲音：“這……這等無根無據的混話，妹妹如何就當了真人命關天，豈是你我空口白牙能斷的！官家那邊，早已發了文書，派了朝廷大員去揚州勘驗。是病是毒，總得等官府查驗明白，有了鐵案如山，才好說話。如今妄加揣測，除了白白傷心，又有何益妹妹還是好生將養要緊。”林黛玉搖了搖頭，自顧傷心。
賈璉看著林黛玉如此傷心，想探一探林家底子，問一問林家在揚州的具體事宜也開不了口，只得轉身走了出去。
夜航本是漕運大忌，但官船有責在身，加上配備了經驗豐富的篙師、舵工和足夠的照明，才敢在這歲首寒夜繼續前行。
船底深處傳來沉重而有節奏的“吱呀一一吱呀”聲，那是巨大的輪舵在舵工操控下與水流的角力。船頭方向，不時傳來探水篙工壓低嗓門、拖著長腔的報數聲：“三丈一一深一一！”、“二丈八一一小心淺灘！”。
大官人披著一件昂貴的貂裘大氅，身後跟著一身皮衣褲勁裝的扈三孃的等人。
一行人都是第一次坐如此大的船都迫不及待到甲板看看風景。
踱步至寬闊的船頭甲板。此處風勢更勁，吹得人衣袂獵獵作響。
就在這時，武松的腳步微不可察地頓了一下。扈三娘雙手搭在腰間雙刀上！
只見船頭最尖端的避浪舷牆邊，竟悄無聲息地立著一個白色的身影身姿曼妙！
大官人笑道：“這女人莫非有甚麼來頭?”
扈三娘說道：“老爺，這女人是綠林人士，老爺您瞧，這般大的官船，又在夜航，船身搖晃顛簸，雖不如小船劇烈，但普通人站立船頭，尤其在這風浪最勁之處，必要雙腿微曲，或需扶物，或需不斷調整重心，方能站穩。可此女，您細看，她雙足微分，不丁不八，看似隨意站立，卻如同釘在船板上一般！任憑船身如何起伏，她上半身連同裙襬雖隨風動，但自腰胯以下，竟穩如磐石，紋絲不動！”
大官人望向這女人，天壓得黑，海翻著灰沫。她獨個兒戳在船頭，貂裘讓風拍得緊貼脊樑，勒出兩片蝴蝶骨，窄腰急急收下去，貂毛邊子被風掀起，底下露出一截素錦裙腰，勒得死緊。
競然戴著一頂花鬟冠，冠上垂著面紗遮掩容顏，還嫌不夠，還帶了個紗質的面罩。如今少有這麼打扮的女人，風毛領子亂撲，頸後一段白肉全露出來。
大官人看著她的背影總覺得在哪見過。轉念一想，自己見過的女人這麼多，有幾個相似的也不足為奇。