李紈強自鎮定，由素雲、碧月服侍著略整了整衣妝，便隨著湘雲往賈母上房來。
進了賈母正房，只見燈火通明，賈母歪在榻上，王夫人、邢夫人、尤氏、王熙鳳等皆在座，滿屋子鴉雀無聲，目光齊刷刷落在她身上。
李紈趨步上前，規規矩矩地行禮問安：“老太太，太太們安好，不孝媳婦回來了。”
賈母忙招手叫她近前，拉著她的手，上下細細打量，眼中含淚道：“我的兒！可嚇煞我們了！回來就好，回來就好！快坐下說話。”又命鴛鴦：“快，把前兒得的上好血燕燕窩粥端一碗給你珠大奶奶，壓壓驚，補補身子。可憐見的，必是受了驚嚇，損了元氣。”
鴛鴦應聲去了。
王夫人也溫言道：“正是這話。看你臉色蒼白，想是這兩日擔驚受怕，未曾好生歇息。身上……可有甚麼不妥若有哪裡傷著了，或是……心裡不自在，千萬要說出來，別憋在心裡，反傷了根本。”這話聽著是關懷備至，然那“傷著了”、“心裡不自在”幾個字，落在李紈耳中，她豈能不知其中暗指的深意
無非是揣度她是否失了清白，受了玷辱。
邢夫人在旁介面：“是啊，你是個最知禮守節的，此番遭此大難，能全須全尾地回來，已是祖宗庇佑，菩薩開恩了。身子骨最要緊，那些個……外頭的閒言碎語，聽了只當耳旁風，切莫往心裡去，沒的再添了病。”
李紈低眉順眼地回道：“謝老太太、太太們垂憐。媳婦並無大礙，只是受了些驚嚇，歇息幾日便好。勞老太太、太太們掛心了。”她接過鴛鴦遞來的那碗溫熱的燕窩粥，只覺得那精緻的瓷碗燙手無比，那甜膩的羹湯更是難以下嚥。
虧得王熙鳳機敏，忙笑著打圓場，說了些“吉人天相”、“虛驚一場”的吉利話，又誇讚蘭哥兒有福氣，才漸漸將話題岔開去。李紈如坐針氈，勉強應酬了幾句，見賈母面露倦色，便趁機告退出來。出了那令人窒息的屋子，李紈深吸一口氣，只覺得胸口憋悶稍緩。湘雲拉著她道：“大嫂子，姐妹們都在等著你呢，都擔心得很，快過去讓她們瞧瞧安心。”
李紈心中微暖，只見寶釵、探春、迎春、惜春並幾個大丫鬟都在。眾人一見她來，忙都起身圍攏，七嘴八舌，皆是真心實意的關切：
寶釵仔細端詳她臉色，溫言道：“大嫂子氣色是有些虛，想是心緒未平。回來便好，萬事有老太太、太太們做主，好生靜養幾日，我那裡還有幾丸冷香丸，配著燕窩吃，最是安神定驚的。”
李紈看著眼前一張張真誠關切的臉龐，心中鬱結的冰霜彷彿被這暖意化開些許。
她一一答了，強笑道：“勞大家掛念，我沒事，蘭兒也無恙。”目光在人群中掃過，卻不見那慣常伶俐嬌怯的身影，不禁問道：“林姑娘呢怎麼不見她”
此言一出，眾人臉上都添了幾分凝重與哀慼。
寶釵輕輕嘆了口氣，低聲道：“大嫂子還不知道，才接了南邊來的急信，林姑老爺……前日歿了。林妹妹……哭得暈過去幾次，老太太已命人打點行裝，明日一早，就由璉二哥護送著，回揚州奔喪去了。”李紈聞言，如遭重擊，怔在當場。
姐妹仍在，卻忽覺人生無常，悲涼徹骨。
她想到黛玉從此孤苦伶仃，寄人籬下，再思及自身，雖在錦繡從中，卻如履薄冰，父親李守中不過是個虛銜，何曾真正庇護過她這守寡的女兒不過是個名存實亡的依靠罷了。
一股同病相憐的苦澀猛地湧上喉頭。
她垂下眼簾，掩去眸中瞬間湧上的淚意，心中默然長嘆：
“她死了父親，從此是孤女飄零；我雖有父親，與沒有又有何異皆是薄命人，同在這富貴牢籠裡掙扎罷了。”
面上卻不敢顯露，只化作一絲極淡極苦的笑意，對眾人道：“原來如此。林姑娘……真是可憐見的。”晚風吹過，園中花葉簌簌，更添幾分淒涼。
忽聽探春清亮的聲音響起：
“大嫂子，說來也奇。我聽說救你的竟是那清河縣的西門大官人！這西門大官人……彷彿與我們府上頗有淵源一般..”她點到即止，目光卻不由自主地瞥向一旁的薛寶釵。
此言一出，李紈如遭電擊，整個人僵在原地，撐滿了她一晚的竟是那位西門大官人李紈只覺得心口怦怦亂跳，衣襟裡貼身束著的那兩條汗巾子，忽地溼噠噠起來黏膩地貼在肌膚上，讓她雙腿都有些發軟。她慌忙垂下頭，心中卻已翻江倒海：“原來……是他！竟是他！聽聞...他還來過幾次賈府！那豈不是…豈不是日後…還能再見到他”這念頭一起，瞬間把她萬般雜念衝的乾乾淨淨。。
一旁的薛寶釵，在聽到“西門大官人”幾個字時，端著茶盞的手便幾不可察地微微一抖。
她面上依舊沉靜如水，甚至還帶著慣常的溫婉笑意，可心底早已是波瀾驟起。
哥哥薛蟠早將這事情告訴了她。
她不動聲色地放下茶盞，指尖卻有些冰涼。
五品大員……在國公府這樣的勛貴門第眼中，或許還算不得甚麼驚天動地的大人物。卻也足以讓母親在衡量她薛寶釵的終身大事時，重新納入考量。
讓她心中酸澀難言的是：自那日一別，竟再無半點音信！未曾遞過隻言片語，更不曾如她暗暗期盼的那般，尋個由頭再來賈府走動。
他越是顯赫，越是飛黃騰達，便襯得她薛寶釵這份隱秘的等待與期盼越是可笑，越是一廂情願，彷彿被遺忘在了這錦繡叢中。
他是不是早已將自己拋諸腦後
寶釵只覺得一股難以言喻的委屈和失落湧上心頭，堵得她幾乎喘不過氣。
西門大宅。
大官人連打了幾個噴嚏，揉了揉鼻子，誰在想著自己。
年節裡的喜氣還未散盡，西門大宅各處張掛的彩燈映著殘雪，透出幾分暖意。
然而上房花廳裡，這頓晚飯卻吃得沉悶。
桌上擺滿了雞鵝蹄膀、細巧果子、熱騰騰的羊肉鍋子，並幾樣精緻的南菜，香氣撲鼻，可圍坐一圈的女眷們，卻個個食不甘味，箸兒懶抬。
聽聞聖旨到了，著大官人即刻啟程，督辦揚州林如海暴斃案，不得延誤。訊息傳來，後宅立時炸了窩。此刻，大官人居中坐在紫檀木嵌螺鈿的大師椅上，左邊是正頭娘子吳月娘，穿著醬色潞綢襖兒，白綾裙子，雖強撐著主母體面，眉宇間卻籠著一層化不開的愁雲。
右邊緊挨著的是金蓮兒，今日她哭著用那越發肥腴的臀兒擠開了一眾對手。
蔥白挑線裙子，越發顯得腰肢裊娜，面若桃花。
她半個身子挨著大官人，臉上梨花帶雨。
下首依次坐著孟玉樓，穿著素雅的藕荷色襖兒，低頭默默撥弄碗裡的飯粒，偶爾抬眼看向大官人，那眼神裡似有千言萬語，卻又含羞帶怯地垂下，她正是剛真正嚐到女人滋味不久，好比初綻的海棠承了露，嫩蕊才嘗甘霖，正是食髓知味、貪戀不休的光景。如今這冤家竟要急急分開，真真是摘了她的心肝兒去！那桌下的腿兒，也悄悄挨近了官人幾分！
挨著她的是桂姐兒和香菱兒並晴雯。
桂姐兒和香菱倆人，蹙著眉尖，手裡捏著一塊玫瑰酥糖，半天沒咬一口和金蓮兒一樣眼眶溼潤。晴雯大病初癒，穿著月白綾襖，外罩一件半舊的銀鼠坎肩兒，臉色還有些蒼白，時不時掩口低低咳嗽幾聲，那咳嗽聲在寂靜的廳裡格外清晰，引得大官人也關切地望過去。她只微微搖頭，示意無妨，眼波流轉間，卻帶著幽怨。
唯獨扈三娘，心中有著隱隱的喜意，這趟遠行，她必然會跟著，自己又可以站在老爺背後，一個人擁有他全部的影子。
“咳，”月娘清了清嗓子，打破了沉悶，強笑道：“官人接了聖命，為朝廷效力，本是光宗耀祖的大喜事。只是……這年還沒過利索，天寒地凍的，又要出這般遠門，揚州那地方，聽說溼氣又重……”她說著，眼圈兒就有些紅了，忙端起酒杯掩飾，“妾身……敬官人一杯，願官人一路平安，早日還家。”大官人接過酒杯，一飲而盡，順勢在月娘的手上拍了拍：“放心，有三娘跟著，萬無一失。揚州繁華地，辦完了差事，少不得給你們帶些時新的綢緞首飾回來。”
金蓮兒抹了抹眼淚，嬌聲嗔道：“我的爺！那些勞什子有甚麼要緊奴家只捨不得爺的身子骨！這一來一去，路上就要花掉小一月，少說也得兩月，爺在那煙花揚州的溫柔鄉里，聽聞那裡的女人渾身沒骨頭，是水做的人兒！”
大官人在桌下狠狠掐了一把潘金蓮豐腴的臀肉：“小淫婦！就你嘴刁！爺是去辦正事，豈是那等不知輕重的人”
“哎喲！”潘金蓮吃痛，嬌呼一聲，媚眼如絲地橫了大官人一眼，引得其他幾女也吃吃笑起來。玉樓兒低聲道：“官人路上千萬保重，飲食起居切莫大意。揚州的吃食……怕是不合北地脾胃。”她聲音溫婉，帶著真切的關懷。
大官人心頭一暖，伸手過去，在桌下握住了孟玉樓的手，只覺那手細膩微涼，輕輕捏了捏：“玉樓有心了。”
香菱兒見狀，也怯生生地端起一杯平日不沾的黃酒：“老……老爺，香菱也敬您，平平安安的。”大官人笑著應了，目光又轉向咳嗽的晴雯：“晴雯，你身子剛好，更要仔細將養。缺甚麼，只管問大娘要。”
晴雯抬起蒼白的臉，勉強一笑，咳了兩聲道：“謝老爺惦記。奴婢……只盼老爺一路順遂，早日歸來。”
扈三娘此時放下筷子，抱拳道：“大娘放心，姐妹們放心，有三娘在，必保老爺周全！管他甚麼水匪路霸，敢近身，叫他嚐嚐我這雙刀的滋味！”
金蓮兒眼珠一轉，又拿帕子掩著嘴笑道：“扈家姐姐自然是一等一的好本事。只是……官人，您這趟南下，身邊只帶個女護衛，夜裡……怕是不甚方便吧不如……”她拖長了調子，一雙眼睛期盼的看著大官人。
眾女一聽，既然帶一個，不如全帶了
官員上任有的是把家眷全帶去的。
大官人豈不知她們心思故意板起臉：“胡說！爺是去辦差！帶你們一群婦人成何體統再說，如今路途都不太平！”
廳內一時又響起低低的調笑聲，離別的哀傷被這曖昧的調笑沖淡了些許，卻又更添了幾分難捨的牽掛。燭影搖紅，映著滿桌珍饈和一張張或愁、或怨、或媚、或盼的嬌顏。這一晚，月娘也不趕人。除了晴雯和三娘，其他都抵死纏綿各用手段，很不得把自家老爺吸個乾乾淨淨，一絲一毫也不留給揚州去。更深漏殘，王招宣府邸卻燈火通明。
王三官揣著那捲滾了明黃綾邊的聖旨，連夜趕回，步履匆匆，直入母親林太太的內室。
燭光下，林太太正倚著引枕出神，見兒子深夜歸來，手中競捧著御賜之物，驚得霍然起身。“娘！”王三官聲音帶著壓抑不住的激動，將那捲軸鄭重遞上。
林太太顫抖著手接過，展開那明黃捲軸，借著燭火細看。待看清那授予兒子的官職名銜，一股巨大的狂喜與欣慰猛地衝上頂門！
她喉頭哽咽，眼眶瞬間通紅，那積蓄了多年的望子成龍的期盼、守寡持家的辛酸，此刻盡數化作滾燙的淚水，“嗚……我的兒！我的兒啊！”
她一把將聖旨摟入懷中，放聲慟哭，這哭聲裡有喜極而泣，更有如釋重負的宣洩！
哭了半響，林太太才漸漸收聲，用帕子拭去淚痕，捧著兒子的臉細細端詳，眼中滿是驕傲與慈愛：“好！好！我兒終是長成了！如今蒙你義父悉心調教，行事沉穩，思慮周全，娘……娘心中也略感寬慰，也沒甚麼好叮囑的。”
她頓了頓，神色陡然轉為凝重：“只是，我兒！你今日既領了這官身，便是一隻腳踏入了那官場！那去處，看似金玉滿堂，錦繡鋪地，實則是虎穴龍潭！步步皆是深淵，處處暗藏殺機！”
“日後，無論你見了何等潑天的富貴、聽了何等甜膩的蜜語、受了何等難捱的委屈……你只需將一件事，刻骨銘心，至死不忘一”
林太太的聲音斬釘截鐵，字字如冰：“聽從你義父的教誨！不得對你義父存半分異心！他是你的再造恩人，是將你從泥淖中拉起、託舉你上青雲的貴人！離了他這棵參天巨木，你便是無根浮萍，頃刻間便會粉身碎骨！”
王三官聞言一驚，撲通一聲雙膝跪地，額頭重重磕在冰冷的地磚上，發出沉悶的響聲：“娘！孩兒便是鬼迷心竅，也絕不敢忘恩負義！孩兒今日所有，皆是義父恩賜！孩兒若生二心，甘受天誅地滅，死無葬身之地！”
“你太年輕，不懂其中險惡！我的兒！”林太太厲聲打斷他，眼神一改以往嫵媚，眼風如刀：“那明晃晃擺在眼前的刀槍劍戟，反倒容易提防！最怕的是那些裹著蜜糖的砒霜，那些看似無害的親近，那些悄無聲息套在你脖子上的絞索！有人專擅以柔克剛，佈下溫柔陷阱，叫你如沐春風，不知不覺間便深陷其中，待到驚覺，早已是網中魚、籠中鳥，任人宰割，悔之莫及！多少豪傑，非死於明槍，而是亡於這等陰鷙詭譎的算計！”
林太太胸膛劇烈起伏，氣息粗重。她深深凝視著跪伏在地的兒子，決然道：“你在此候著！”言罷，轉身疾步隱入後房暗影。
片刻，林太太雙手捧著一物出來。那是一柄帶鞘的厚重長刀！刀鞘古樸，隱隱透著暗啞的血光與煞氣，正是王家祖上那位郡王傳下的戰刀，日夜供奉在祠堂，象徵著王家的武勛與血脈！
林太太將刀鞘“眶當”一聲丟在地上，只握著那冰冷的刀柄，將寒光凜冽的刀鋒猛地遞到王三官面前，厲聲喝道：“握住刀鋒！”
王三官看著那閃著幽光、鋒利無匹的刀刃，心頭劇震，瞳孔猛地一縮。
但僅僅是一瞬的遲疑，母親那決絕如鐵的眼神便讓他再無猶豫！
他猛地伸出右手，五指張開，毫不猶豫地，一把緊緊握住了那冰冷的刀鋒！
“呃一！”劇痛瞬間傳來！鋒利的刀刃瞬間割破掌心肌膚，殷紅的鮮血如同斷了線的珠子，爭先恐後地湧出，順著刀鋒流淌，滴滴答答落在光潔的地面上，綻開一朵朵刺目的血花。
林太太看著兒子瞬間被鮮血染紅的手掌，看著他因劇痛而微微抽搐卻強忍著不吭一聲的臉，心如刀絞，一股巨大的痛楚幾乎讓她握不住刀柄。
但她死死咬著牙，用盡全身力氣，一字一句：
“記住此刻！記住這切膚之痛！這把刀，你認得！是你祖上郡王的刀！今日，用它飲你的血，立你的誓！倘若……倘若有一日，你被鬼迷了心竅，膽敢生出背叛你義父的念頭，做出半點忘恩負義的事來……想想這把刀！想想這割肉放血的痛！你母親我”
“林氏！！”
“必親手用此把祖傳的刀，割下你這不肖子的頭顱！清理門戶！我寧願……寧願從未生養過你這等背信棄義、豬狗不如的畜生！”
字字如刀，句句泣血！
王三官痛得臉色煞白，冷汗涔涔，但眼神卻異常明亮堅定。他緊握著刀鋒，任由鮮血流淌，昂起頭，用盡全身力氣嘶吼道：“孩兒謹記！若有背誓，天地不容！人神共誅！孃親儘管動手！”
林太太看著兒子染血的手和那雙決絕的眼，緊繃的神經終於鬆開，巨大的悲愴與釋然湧上心頭，眼淚再次洶湧而出，卻是帶著欣慰的哭腔：“好！好！好！這才是我的好孩兒！我的好兒子！”
她連說三個“好”字，顫抖著手鬆開刀柄。
王三官這才鬆開手，那刀鋒上已染滿粘稠的鮮血。林太太顧不得許多，慌忙撲上去，用乾淨的帕子死死按住兒子血流不止的手掌，心疼得渾身發抖，眼淚更是止不住地流。
旁邊嚇得一聲不吭的金釧兒，趕緊跑入裡屋拿出傷藥。
次日清晨，天光初透，
西門大官人的府邸議事廳內卻已籠罩著一片肅殺之氣。
銅鶴吐煙，也驅不散那份沉甸甸的凝滯。
大官人身著雲錦袍，背對眾人，立於廳堂中央，手中緩緩摩挲著那捲明黃刺目的聖旨。
他身後，左右兩張紫檀太師椅上，端坐著史文恭與關勝。
下首一左一右，武松抱臂而坐，濃眉緊鎖，虎目含威，朱仝眼簾低垂，手捻長髯；
再
廳堂內落針可聞，唯有大官人指尖劃過聖旨綾錦的細微“沙沙”聲，清晰可聞。
大官人終於緩緩轉身，面上慣常的圓滑笑意蕩然無存，唯餘一片深沉的陰鬱。
他將聖旨“嗒”一聲輕置於紫檀案几之上，那聲響卻似重錘敲在眾人心頭。
“諸位，我今日就將出發！”大官人開口，“然，心中總有一絲不安縈繞不去。似有陰風暗影，匿於暗處，正圖謀不軌，欲對我不利！”
他負手踱了兩步，立於廳堂中央：“雖不知是何方宵小，亦不知其將行何等齷齪伎倆，然我少時在家鄉，曾聞一位大賢教誨：世間之粗齲，如影隨形，無處不有，無時不在！避無可避，亦無須避！當直面之，化解之！”
“然此“化解』，須有章法！當審時度勢，量體裁衣！區分主次，扼其要害！”
史文恭與關勝目光倏然交匯，彼此眼底俱是掠過一絲驚悸與恍然。
史文恭心中暗道：“原來如此！聽聞大人自幼在清河長大，卻不想還有故地，其底蘊競非清河所能拘囿！此等謀國之言，聞所未聞，不能親聆大賢教誨，實乃畢生之憾！”
關勝亦是心頭凜然：“此等翻雲覆雨之謀，直指人心之暗！大人根基之深，深不可測！”
大官人的目光落在他二人身上，帶著審視的意味：“史教頭，關將軍，你二人皆身經百戰，洞察秋毫。我有一問：若有一神射，匿於暗處，引強弓勁弩，死鎖爾等要害，爾等當如何，方能將此獠迫出”史文恭眼中精光一閃，抱拳沉聲道：“回大人，末將當窮索其蹤，待其現身，雷霆一擊！”關勝介面道：“未將願以身作餌，誘其發矢，辨其方位，而後以雷霆萬鈞之勢反制！”
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“嗬嗬向……”大官人笑著搖了搖頭，“二位膽識過人，豪氣干雲！”笑聲忽止，“然此法，終是行險！若彼箭術通玄，一擊必殺，豈不是玉石俱焚”
他踱至窗邊，背對眾人：“上策，非在暗處坐等那不知來處的致命一矢！而在……主動燃起一盞明燈！將那藏形匿影的魑魅魍魎，照得無所遁形！何必費心竭力去尋他當造一物，一足以令其心癢難耐、不得不射之“鵠的』！其箭一發，其形必露，其蹤必顯！”
大官人霍然轉身，臉上浮現出一種成竹在胸的笑意：
“諸位且寬心。此“明燈”……此“鵠的”……吾，早已為其備下！”
他目光如電，掃視全場，一股無形的威壓驟然瀰漫開來。
“諸將聽令！”大官人聲音陡然拔高如金鐵交鳴。
“唰啦”一聲，廳內眾人，聞聲如觸機括，瞬間齊齊起身！動作劃一，帶起一片肅殺之氣。眾人挺直腰背，目光灼灼，盡數聚焦於廳堂中央身影。
大官人負手而立，其聲沉凝，字字千鈞：
“本官離府期間，凡遇事端，無論鉅細，須即刻以最快手段飛報於我，不得片刻延誤！府內諸務，日常所行，事無鉅細，每隔一日，需以加急快信，詳錄呈報，直送揚州行轅！不得有疏！”
他頓了頓，目光如寒星般掃過史文恭與關勝：“清剿大事，分頭並進，務求雷霆之勢！爾等二人，為各路主腦。”
“倘若遇上大事懸而不決，急需決斷，當先由史教頭與關將軍共商裁決！”
隨即，他目光轉向下首那如鐵塔般矗立的武松，繼續說道：“若爾二人，所見相左，爭執不下……便問武松！二比一斷決之！”
三人齊齊抱拳沉聲道：“喏！”
大官人接著說道：“若你們三人，共議仍難定奪……則再問三官和朱將軍！多數決斷之！！”大官人的目光最終落在王三官身上：“三官此次為我謀得如此緊要差遣，功不可沒。”
他轉向廳外方向：“我會命來保、來旺等人，全力徵募精壯！所需錢糧人手，團練少壯再翻上一倍，盡數調配，務求速成！”
大官人的目光再次掃過全場：
“諸位！本官離府之日，多則三月，少則兩月必回！清河上下，便託付於爾等之手！謹記職分，恪守其位！！”
“謹遵大人鈞命！”廳堂之內，齊齊躬身抱拳！