殿內沉悶的空氣被一聲沉重悠長的更鼓聲撕裂一一四更天了！
官家在宮人簇擁下緩步踏入殿中。
“恭賀官家新禧！萬福金安！”殿內眾人齊刷刷跪倒，山呼之聲整齊劃一，在空曠的大殿中迴蕩。“都平身吧。”官家聲音不高，帶著一絲不易察覺的慵懶，“又是一年新春，願天佑我大宋，風調雨順，國泰民安。”他隨口說了幾句場面話，目光在人群中逡巡，最終落在了前排的太子和三皇子身上。太子趙桓率先出列，行了大禮，聲音恭謹：“兒臣恭賀父皇新禧，願父皇龍體康泰，福壽綿長！”官家淡淡地“嗯”了一聲，點了點頭，目光並未在太子身上過多停留，彷彿只是完成一個必要的流程。這敷衍的態度讓太子袖中的手猛地攥緊，但他只能死死低著頭，將那翻湧的情緒強行壓下。緊接著，鄆王趙楷從容出列，眉眼間帶著一股掩不住的意氣風發，同樣行了大禮，聲音清朗有力：“兒臣恭賀父皇新禧！願父皇聖心永駐，我大宋江山永固！”
官家的目光落在趙楷身上，那原本疏離的笑容瞬間真切了幾分，甚至帶上了一絲明顯的讚許和得意。他抬手虛扶，笑道：“好！楷兒起身！朕聽聞你解試拔得頭籌好！這才是我皇家子弟該有的風範！沒辱沒了祖宗文脈！”語氣中的親暱與對太子的冷淡形成了刺眼的對比。
趙楷起身，臉上帶著恰到好處的謙遜笑容，躬身道：“兒臣惶恐，全賴父皇教誨，得父皇風華之一二，不過一府之地得解試，得中也是順理成章，不敢當父皇如此盛讚。”
“好！好個順理成章”官家笑著擺擺手，竟離席走了幾步，來到趙楷面前，親暱地拍了拍他的肩膀，“朕的兒子，當有這份才情和傲骨！解元只是開始，來年春闈省試、殿試，也給朕拿個“三元及第』回來！雖說不能公告天下，但也讓滿殿文武瞧瞧，我趙家麒麟兒的本事！”
趙楷眼中精光一閃，腰桿挺得更直，朗聲道：“兒臣定當竭盡全力，不負父皇厚望！”
這一幕落在太子眼中，低垂的臉上，血色盡褪，只剩下駭人的青白，袖中的手劇烈顫抖著。官家滿意地點點頭，又隨意勉勵了其他幾位皇子幾句，便在主位坐下。
五更鼓急！
天邊已透出魚肚白。沉悶而宏大的鐘鼓聲自宮門次第傳來，響徹整個汴京城。一年一度最隆重的元旦大朝會正式開啟！
外朝，宣德門外，文武百官身著朝服，按品級肅立，如同沉默的森林。隨著淨鞭三響，宮門洞開，百官魚貫而入。
內廷，皇后所居的坤寧宮前，同樣冠蓋雲集。
所有在京有品級的外命婦公侯伯夫人、誥命夫人等，皆按丈夫或兒子的品階盛裝列隊。
珠翠環繞，錦繡輝煌。
賈母身著超品國公夫人的誥命禮服，滿頭銀髮梳得一絲不苟，在同樣盛裝的王夫人、邢夫人等攙扶下，站在屬於榮國府品階的位置上。
妃嬪們早已按品階侍立在坤寧宮正殿兩側，如同兩排沉默而華麗的壁畫。賈元春站在賢德妃的位置上，位置靠前，卻依舊隔著御階、珠簾和重重人影。
坤寧宮門緩緩開啟，皇后鳳冠翟衣，儀態萬方地接受命婦朝拜。
“臣婦（妾）等恭賀皇后娘娘新禧！娘娘千歲千歲千千歲！”整齊劃一的賀頌聲響起。
賈元春的目光，越過前方妃嬪的肩頭，越過侍立的宮女，看到跪拜在命婦群中的那個熟悉身影一一她的祖母賈母！
祖母！眼淚毫無徵兆地洶湧而出，瞬間模糊了她的視線。她死死咬住下唇，不敢發出一絲聲響，所有的委屈、悲苦、思念，在這一刻決堤。
直到禮畢，命婦們依次退出，賈母的身影隨著人流緩緩消失在宮門之外。
大慶殿內，百官朝賀已畢。官家高踞御座，接受完山呼萬歲，臉上帶著一絲例行公事後的疲憊。眾臣退下後，官家留下了蔡京。
“蔡卿，”官家的聲音在大殿中響起，“卿年事已高，為國操勞多年，實屬不易。”
蔡京深深一躬：“老臣……謝官家體恤！元旦大朝，乃君臣共賀新元、昭示天下太平之盛典！老臣雖朽邁，蒙官家不棄，忝居首輔，位列三公！此等大典，老臣豈敢因一己之衰朽而廢人臣之禮！”官家點點頭：“蔡卿忠心可嘉，準了便是。”他目光隨意地飄向大殿後方，問道：“你家老五，可來了”
蔡京連忙躬身回答：“回官家，犬子蔡偉，正在殿末隨班朝賀。”
“嗯，”官家點點頭，語氣變得隨意，甚至帶上了一絲對愛女才有的溫和，“今日佳節，宮中也熱鬧。讓他不必拘禮了，散了朝，去後苑尋福金說說話。倆人也該多親近親近，熟悉熟悉。去吧。”蔡京連忙替兒子謝恩：“老臣叩謝官家天恩！”
玉宸殿的暖閣內，燈燭煌煌，暖香如霧。
蔡修垂首肅立，額角微汗。
他剛被內侍引入，便見茂德帝姬趙福金斜倚在貴妃榻上，一身素綾寢衣，外罩銀狐裘比甲，青絲半挽，正由宮娥卸去釵環。顯然是被擾了安寢，她面籠薄霜，眉宇間凝著不耐。
“臣蔡僮，奉官家口諭，特來向殿下請安。”蔡僮躬身行禮，姿態恭謹至極，眼風掃到趙福金心中狂喜，如此絕美，比京城幾大名姬還要美上一層。
趙福金懶懶抬眸，目光在他身上一掃。
“蔡偉，”她喚他的名字，不帶絲毫溫度，“你，喜歡本宮麼”
蔡僮猝不及防，彷彿被這直白的問題燙了一下，猛地抬頭，臉上瞬間漲紅，結結巴巴，語無倫次：“殿……殿下！這……殿下天人之姿，風華絕代，冠絕大宋，天下……天下誰人不知，誰人不慕臣……臣………”
“我問的是你，”趙福金不耐地打斷他，“是喜歡，還是不喜歡”
蔡偉被她逼視得呼吸一窒，強行壓下心頭的慌亂，深吸一口氣，努力挺直腰背，臉上擠出一個自認風流倜儻的笑容，廣袖一拂，躬身道：“殿下此言，折煞臣了。殿下乃九天明月，臣唯有……無限仰慕，心嚮往之。”
趙福金眼波微橫，幾不可察地撇了下嘴角，心中冷嗤：果然是個沒膽的俗物！這世上除了……除了我那“好人兒”，皆是這般畏畏縮縮，連句真心話都不敢吐露的懦夫！
她聲音卻依舊平靜無波：“哦仰慕那……倘若本宮心中，早已有了旁人呢”
蔡修臉上的笑容瞬間僵住，眼中閃過一絲錯愕，隨即被一股強烈的自負取代。
他站直身體，下頜微抬，眉宇間流露出世家子弟特有的矜傲與篤定：“殿下說笑了。”
他語速放緩，帶著無以匹敵的自信，“臣雖不才，然自幼承家學，熟讀經史子集，詩詞歌賦，琴棋書畫，不敢說樣樣精通，卻也略知一二。放眼汴京，乃至大宋，能與臣論道比才者，屈指可數。”他目光灼灼，直視帝姬，“殿下心中若真有人選，不妨請出一見，臣願與之切磋一二，或能令其……知難而退。殿下亦可隨意考較臣之才學，臣必當奉陪。”言辭間，盡顯對自身才學的驕矜與對那“莫須有”情敵的輕視。
趙福金坐直身子，漸漸浮起一絲玩味，臉蛋露出笑意。
看得蔡修雙眼發愣，如此絕色，恍若烏雲散開一輪當空皎月！
趙福金大大的眼珠溜溜一轉，嘿嘿，跟我家大好人比
嘻嘻！！！
“蔡偉，”她溫柔的說道，“陪本宮玩個遊戲解解悶兒如何”
蔡修心頭一喜：“殿下但請吩咐。”
趙福金站起身，赤著腳踩在厚毯上，無聲地走到牆邊一處多寶格，竟從上面取下一條油光水亮、用熟牛皮細細編織、手柄纏著金絲的馬鞭！
她掂了掂鞭子，回頭衝著蔡修嫣然一笑，那笑容在燈下美得驚心動魄，卻也透著股子邪氣：“簡單！你呀，用這條汗巾子蒙上眼睛，”
她隨手從榻上抓起一方燻得噴香的蘇繡汗巾丟過去，“拿著這鞭子，在這暖閣裡追我。聽我的聲音，看你能不能抽到我嘻嘻，好玩吧”
蔡修一聽，魂兒都嚇飛了一半！讓他蒙著眼拿鞭子抽帝姬借他一百個膽子也不敢！
他連連擺手：“殿下！殿下饒命！臣萬萬不敢！此乃大不敬！臣就是粉身碎骨，也不敢傷殿下分毫啊！”
“嘖！沒勁！”趙福金小嘴一撇，滿臉掃興，拿著鞭子無聊地甩了甩，破空聲“咻”地一響，嚇得蔡修一哆嗦。
眼中卻閃著更加興奮的光，“你若是不敢不如這樣，現在，本宮矇眼，你來躲！”
“什……甚麼”蔡障還沒從驚嚇中回過神。
趙福金俯視著他，吐氣如蘭，帶著一絲挑釁：“本宮都敢讓你抽，你倒不敢了你還是不是個男人”她直起身，環視著這間極寬敞、陳設繁複的暖閣，紅唇微啟，語氣帶著蠱惑：“再說了，你看看，這屋子多大屏風、桌案、多寶格、錦帳……能躲的地方多了去了！怎麼連這點膽色都沒有還是……”“快點！汗巾給我！”趙福金不由分說，一把搶過那汗巾，利落地蒙在自己眼睛上，繫了個結結實實。她掂了掂手中的鞭子，紅唇勾起一個危險的弧度，“現在，輪到你了，可要躲好哦，本宮……來嘍！”蔡偉看著帝姬蒙著眼站在那裡，雖然看不見，但那姿態卻像一隻蓄勢待發的母豹子。他心裡那點僥倖瞬間煙消雲散，只剩下無邊恐懼，慌忙就想往最近的屏風後躲。
然而，晚了！
趙福金耳朵微微一動，嘴角噙著一絲冷笑，手腕一抖，那鞭子如同長了眼睛的毒蛇，“咻一一啪！”一聲脆響，精準無比地抽在蔡修剛剛邁步的小腿上！
“嗷！”蔡修發出一聲不似人聲的慘嚎，劇痛讓他一個起趄，差點摔倒。
那鞭子力道奇大，隔著厚厚的冬衣直透皮肉，火辣辣的疼瞬間蔓延開來。
“這邊！”趙福金聽聲辨位，又是一鞭，這次抽在蔡偉撅起的屁股上，力道更沉！上好的湖藍緞面應聲裂開一道口子，露出裡面的絲綿。
“啊！殿下饒命！”蔡偉魂飛魄散，再也顧不得體面，連滾帶爬地撲向一張巨大的紫檀木圓桌底下。“躲看你能躲到哪裡去！”趙福金嗤笑一聲，蓮步輕移，動作競比睜著眼時還要靈巧幾分。她彷彿能“聽”到蔡僮粗重恐懼的喘息和身體摩擦地毯的聲音。手腕翻飛，那鞭子如同長了眼睛，角度刁鑽狠辣。
“啪！”抽在蔡修探出桌外想換個位置的胳膊上。
“咻啪！”鞭梢掃過桌面，帶倒一個茶盞，碎瓷聲中準確地抽中了蔡修拱起的後背。
“哎喲！”蔡僮吃痛，從桌子另一側滾了出來，想往那垂著厚重錦帳的拔步床後面鑽。
趙福金耳朵微側，聽著他狼狽的滾動聲和壓抑的痛呼，臉上浮現出一種近乎殘忍的興奮紅暈，鼻尖也沁出細密的汗珠。她嬌叱一聲：“哪裡跑！”鞭影如電，破空之聲不絕於耳。
“啪！”抽在肩頭。“啪！”抽在大腿外側。“啪！”一鞭子極其刁鑽，竟從錦帳縫隙鑽入，狠狠抽在蔡修撅著躲避的屁股蛋子上，力道之大，直接抽裂了褲子，留下一道鮮紅的檁子！
蔡修被打得哭爹喊娘，屁滾尿流，在這暖閣裡東躲西藏，鑽桌底，拱屏風，恨不得找個地縫鑽進去。可無論他躲到哪裡，那追魂索命般的鞭子總能精準地找到他，而且一下比一下重！
暖閣裡一片狼藉，碎瓷、倒地的凳子、扯落的帳幔……伴隨著蔡隆殺豬般的慘叫和趙福金興奮的嬌叱。門口侍立的那兩個大丫鬟，聽著裡面劈啪作響的鞭聲和蔡障不似人聲的嚎叫，嚇得面無人色，腿肚子直轉筋。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了恐懼：再這麼打下去，怕是要出人命了！蔡僮被打死了，她們也脫不了幹係！
其中一個機靈點的，猛地吸了口氣，也顧不得規矩了，提高聲音，帶著哭腔朝裡面喊道：“殿下！殿下！時辰快到了！該……該去給貴妃娘娘晨省請安了！遲了怕娘娘怪罪！”
鞭聲驟停！
暖閣內，趙福金正抽得興起，香汗淋漓，寢衣後背都溼了一片，緊貼著玲瓏的曲線。
那矇眼的汗巾下，鼻翼翕動，胸口劇烈起伏，顯然還未盡興。聽到丫鬟的喊聲，她意猶未盡地“嘖”了一聲，一把扯下矇眼的汗巾。
眼前景象讓她微微一怔，隨即撇了撇嘴。
只見暖閣如同遭了劫匪，蔡偉蜷縮在拔步床最裡面的角落，瑟瑟發抖，身上的衣裳幾乎成了碎布條，東一道西一道地掛在身上，裸露的面板上佈滿交錯、高高腫起的紫紅色鞭痕。
趙福金順手將鞭子丟給旁邊一個嚇得快暈過去的小丫鬟，拍了拍手，氣喘吁吁地抱怨道：“真沒勁！這麼大地方都躲不掉，跟個木頭樁子似的！掃興！”
她看也不看那角落的慘狀，逕自吩咐：“帶他出去。備水，更衣，往母妃處請安。”
望著蔡僮踉蹌得背影，趙福金小嘴兒一撇，粉嫩嫩的舌尖兒飛快地吐了一下，小巧的鼻頭皺得像顆水靈靈的蒜瓣，對著蔡修做了個十足十的鬼臉。
還甚麼經史子集，詩詞歌賦，琴棋書畫，坐而論道，有甚麼用！
啐！本帝姬嫁入又不是嫁給那些死物！
連陪本帝姬玩一玩都做不到還吹破天！
哼！連好人兒一根頭髮絲都不如！
蔡偉是被兩名相府心腹家丁半扶半架著抬回書房的。蔡京正與大管家對坐，忽見兒子如此情狀闖入，驚得霍然起身！
只見蔡修去時衣冠楚楚，歸來時形同乞丐！
一身御賜的貢錦袍服碎裂襤褸，僅餘布條掛身，裸露的肌膚上鞭痕交錯，紫脹高凸，多處皮開肉綻。“降兒！”蔡京瞳孔劇震，幾步搶上前，“何人如此大膽！”
蔡偉見到父親，涕泗橫流：“父親！是……是茂德帝姬！她……她以鞭笞為戲！兒……兒幾被她打死！父親！這門親事……求父親做主退了！兒寧死……寧死也不敢再近那她半步啊！鳴嗚.…”蔡京看著兒子滿身的傷痕，聽著他泣血的控訴！
對方一個年紀如此幼小得女人遮住了眼睛，自家兒子還躲不掉！
真是個沒用的東西！
“住口！一點皮肉之苦，便失態至此，成何體統！帝姬金枝玉葉，如此年少……貪玩些，亦屬尋常。你身為臣子，更得官家青睞，豈可心生怨懟，口出悖逆之言些許挫折便欲退親，置官家天恩於何地置蔡氏滿門於何地簡直愚不可及！”
他冷哼一聲，目光掃過蔡修身上刺目的傷痕，語氣轉為訓誡：“身為男兒，當有容人之量，更要有……馴服之道。連……內帷之事都束手無策，日後何以立身朝堂，輔佐君王下去敷藥！靜思己過！再敢妄言退親二字，家法不容！”
蔡修聽完，簡直一頭想要撞死！
倘若娶帝姬天天要挨這等鞭子，這豈是人過的日子！
可父親和官家雙重雷霆之威壓著，蔡修直覺得苦不堪言！
看著自己滿身傷痕，淚如雨下。
西門大宅裡。
孟玉樓醒了。
她並未急著起身，只是慵懶地陷在枕衾間，周身骨頭彷彿被溫熱的酥油浸透、泡軟了。
尤其是一雙修長的腿，此刻仍嚴嚴實實地裹在那玄色羅襪之中。
孟玉樓臉上飛起兩團醉人的紅暈，眼波流轉間，水光瀲灩，那是一種被徹底澆灌、盛開到極致後才有的艷光。
守了這些年活寡…當真是…白活了…如今才算是…才算是真正嚐到了做女人的滋味…
自家便如同一個從未出過遠門的村童，只在自家那方寸之地的籬笆牆外，撿拾過幾片飄零的落葉，沾溼了鞋襪，便以為見識過了雨露風霜…”
簾攏輕響，桂姐兒和金蓮兒帶著心照不宣的笑意，捧著溫熱的盥洗用具與香膏，裊裊娜娜地走了進來。“姐姐醒了”桂姐兒笑道：“老爺知道你要睡上半日才能醒來，不便行動，讓我們來伺候你！”金蓮兒更是直接跪坐在腳踏上，伸出塗著蔻丹的手指，小心翼翼地替孟玉樓整理那有些鬆垮下滑的襪腰。指尖無意間觸碰到腿根那深紅的勒痕，孟玉樓身體便無法自抑地輕輕一顫。
她目光落在金蓮兒年輕嬌艷的臉上，又轉向桂姐兒，帶著由衷的艷羨：“真羨慕你們兩個…這般年紀，就得了老爺寵愛，不像我…白白蹉跎了那些好光陰…”
她扶著痠軟的腰肢，掙扎著要起來理事。“哎喲！”剛一起身，傷口一疼，腰眼兒也酸得使不上力，身子晃了兩晃，險些栽倒。
“玉樓姐姐小心！”一旁眼疾手快的金蓮兒和桂姐兒連忙一左一右攙住了她。兩人見她這般情狀，彼此對望一眼，心照不宣，嘴角都抿起一絲促狹的笑意。
金蓮拿帕子掩著嘴，吃吃笑道：“我的好姐姐，瞧您這身子骨兒軟的！急甚麼日頭還高著呢，再歪著歇息一會兒才是正經！”
桂姐兒也扶著孟玉樓的胳膊，柔聲勸道：“正是呢，玉樓姐姐。橫豎這府裡也沒甚要緊事催逼，且再緩緩神兒。”
孟玉樓站穩了身子，臉上飛起兩朵紅雲，啐了一口：“兩個小蹄子，打量我不知道你們笑甚麼淨會取笑人！”
她輕輕掙開兩人的手，整了整微亂的裙裾，強自打起精神：“躺著骨頭都酥了。我呀，天生就是個勞碌命，閒下來反倒渾身不自在。”
她眼波流轉，心頭一動，便道：“橫豎坐著也是坐著，倒不如尋點事做。金蓮兒，桂姐兒，你們把我那軟尺拿來。趁著今兒有閒，我給你們量個準尺寸，回頭就裁了做起來。保管比外頭買的更合腳，更襯你們這雙玉筍似的腳兒。”
此言一出，金蓮兒和桂姐兒登時喜上眉梢。這黑絲羅襪如此稀罕，又體面又妖媚，既能取悅老爺，又能自己看看穿著是啥樣。兩人立時像抹了蜜糖似的，一口一個“好姐姐”、“親姐姐”叫得甜膩無比。金蓮兒扭著楊柳腰去取軟尺，桂姐兒則殷勤地替孟玉樓揉著腰眼兒。
孟玉樓享受著兩人的奉承，一面接過金蓮兒遞來的軟尺，問道：“對了，怎地半日不見老爺動靜”金蓮兒脆生生地回道：“姐姐還不知道今早一開啟門，霍喲！密密麻麻都是給老爺拜年的！老爺花了好長時間接待完，那些個官，也不帶些禮來，各個空手來蹭咱們家的好茶！好不容易接待完都走人了，又來了兩個重要貴客。”
桂姐兒介面道：“說是京城裡高中的蔡狀元和安進士，奉旨往南邊去，今日要在咱們清河縣暫住一晚歇腳！”
孟玉樓聽罷，心思卻已轉回眼前，軟尺繞過金蓮兒那玲瓏的足腕，口中讚道：“嘖，蓮妹妹這腳踝，真真兒是生得好，又小又軟綿又圓潤，套上這黑絲羅襪，不定怎生勾魂呢！”
金蓮兒素來以自己這金蓮玉足為傲，本就有求於玉樓，頓時又對她態度好了不少！便是昨晚那酸味都少了一些。
而此刻。
西門府正廳上，早已是錦繡鋪陳，紫檀桌椅、誓銀器皿，一派富貴氣象。
大官人冠帶整齊，高坐主位。
能被翟大管家特意寫信，又被蔡京收為“門生假子』哪是一般的人物！
大官人細細打量那端坐在客位首席的蔡狀元。
只見這新科魁首，年紀不過二十幾歲，麵皮微黃，五官端正卻絕無張揚之色。
身上那件官袍，料子是上等的，卻洗得有些泛白，漿洗得挺括樸素，一絲不苟。他坐在那裡，腰板挺直，雙手規規矩矩搭在膝上，眼神溫和平靜，既無少年得志的輕狂傲氣，也無刻意討好的諂媚之態，竟似一潭深水，波瀾不驚。
大官人心中暗贊：“果然非凡！這狀元郎，竟無半分“春風得意馬蹄疾』的張揚！想那姑蘇林如海，探花郎出身，何等人物可每每相見，那份清貴儒雅、春風得意的氣韻，仍隱隱縈繞周身，令人不敢小覷。眼前這位倒好，質樸如初入京華的寒門舉子！”
旁邊那位安進士，名喚安忱，年紀稍長，氣度也還端方，只是坐在蔡蘊身側，便顯出幾分拘謹侷促，顯是以蔡狀元馬首是瞻的同科。
正思忖間，只見蔡狀元蔡蘊已站起身來，朝向西門慶，雙手抱拳，深深一揖。動作沉穩有度，聲音清朗，恭敬恰到好處：
“晚生蔡蘊，京師翟雲峰甚是稱道，賢公閥閱名家，清河巨族。久仰德望，未能識荊，今得晉拜堂下，為幸多矣。”
大官人忙不迭起身，心下暗驚：好險！若非自得了顯謨貼職後，惡補了幾日詩書，這一句便要當場露怯，接不上茬！
想那林如海初見自己時，自家不過一介低賤商賈，對方自然不屑用清流辭令，都是尋常白話。而眼前這位蔡狀元，考究之意昭然！
這開場第一句，稱翟大管家為“雲峰”表字，便大有深意！
第二句緊接著便是抬舉！
閥閱名家何為閥閱
那是世宦門前旌表功績的柱子，左曰閥，右曰閱！
自家在清流眼中不過暴發新貴，何來閥閱！
但如此這麼說卻也不是特意侮辱自己，原因在下一句。
“未能識荊”何為識荊
此典出自李白《與韓荊州書》：“生不用封萬戶侯，但願一識韓荊州。”
未能識荊：表示有幸結識自己！
若無此句，或自家聽不出此典，那前句“閥閱名家”便是赤裸裸的譏諷了！
這蔡狀元一串起首語，看似平平，實則暗藏機鋒，深悉為官太極之道！
既點明與翟大管家關係匪淺，又隱晦傳遞了攀結交結之意。更在表明身份之餘，不動聲色地考校自己能否解其深意！
大官人迎著對方目光，心知肚明：此刻若稍露異色，或應對失據，這番試探，交情怕也就止於此了！