原是來保見韓道國夫婦著實貧寒困頓，惻隱心動，便在西門大官人掌管的生藥鋪裡，替他謀了個搬運、晾曬藥材的勾當。
雖非體面差事，每日裡汗流浹背，卻也賺得幾錢銀子，聊解無米之炊。
韓道國千恩萬謝，自此早出晚歸，掙命苦熬。
然韓道國有個弟弟名韓二，是個遊手好閒、專一吃酒賭錢的踹不爛、煮不熟的破落戶。
王六兒見他年輕力壯，一來二去，眉來眼去，竟不顧叔嫂名分，勾搭成奸。
常趁韓道國不在，韓二便如耗子般溜入，兩人在房中行那苟且之事。
這日午後，天光正好，韓道國又去了鋪中。
王六兒心癢難搔，燙了一壺酒，專等韓二。
那韓二得了暗號，覷得左右無人，縮頭縮腦，閃身鑽入嫂嫂房中。
王六兒見他來，笑罵一句“短命的”，便拉他上炕。
豈知隔牆有耳，窗外有眼？
這巷子裡專一些皮皮在街市上尋釁滋事，訛詐錢財。
他們早風聞王六兒與韓二有些“首尾”，只是未曾拿住真贓。
今日遠遠望見韓二鬼祟溜入，便知有戲，如蒼蠅見血，躡手躡腳聚攏在韓家後窗根下側耳細聽。
只聽屋內炕蓆亂響，其中一個首腦見狀低喝一聲：“捉姦捉雙！動手！”四個潑皮發一聲喊，抬腳便踹那本就單薄的房門。“哐當”一聲巨響，門閂斷裂，四人如狼似虎撲入房中！
這一下，真真是：
炕上鴛鴦驚破膽，赤條條無處躲藏。
王六兒尖叫一聲，慌忙扯過被子遮掩，麵皮紫脹。
韓二嚇得魂飛天外，精赤著身子滾下炕來，抱著頭就想往床底下鑽。
結果被這群潑皮左右扭住胳膊，如提小雞。
“好個不知廉恥的淫婦！光天化日，竟與親小叔子幹這沒廉恥的勾當！”
潑皮高聲叫罵，唾沫星子噴了韓二一臉，“走！押去見官！讓老爺的板子，治治你們這傷風敗俗的狗男女！”
幾個潑皮不由分說，尋了麻繩，將赤條條的韓二捆得粽子也似，又胡亂抓了件衣裳丟給王六兒遮羞，推推搡搡，押著二人就往衙門口去。
一路上，街坊四鄰聞聲而出，指指點點，鬨笑不絕。
牛皮巷左近的街坊四鄰，聞聽這等稀罕事，哪個不來觀看？
頃刻間便圍得水洩不通。那指指點點、嘻嘻哈哈、議論紛紛之聲，如同開了鍋的粥：
有那婦人撇嘴道：“呸！好個不要臉的娼婦根子王六兒！這韓道國也是個現世王八！”
有那閒漢抱著胳膊嗤笑：“嘿嘿，韓二這廝，平日偷雞摸狗，沒成想偷到自家嫂嫂炕上去了！看他那光腚猴樣，平日那點賊膽都使在這兒了！”
亦有搖頭嘆息：“唉，世風日下，綱常敗壞！叔嫂通姦，禽獸不如！該抓！該打！”
正嚷鬧間，忽聽得人從中一聲高亢沙啞的怒罵，蓋過了所有聲音：“傷風敗俗！該千刀萬剮的狗男女！”
眾人循聲望去，只見一個鬚髮花白、拄著柺杖的老頭兒，擠在人堆前面，氣得鬍子直翹，手指顫抖地指著王六兒和韓二，唾沫橫飛地厲聲斥責：
“光天化日，朗朗乾坤！竟敢行此禽獸苟且之事！韓道國是我街坊，老成持重，辛苦在外掙家業，你這淫婦在家竟幹出這等沒廉恥的勾當！還有你這韓二，畜生！”
“那是你親嫂嫂！禮義廉恥都餵了狗嗎？敗壞門風，辱沒祖宗！知縣老爺就該把你們這對狗男女，當堂打死！以正視聽！”
這老頭兒罵得義正辭嚴，聲嘶力竭，彷彿自己便是那道德楷模、人間正氣。圍觀人群被他這激烈態度引得紛紛側目，有些不知情的還暗暗點頭稱是。
然而，知根知底的老街坊們，卻互相擠眉弄眼，捂著嘴嗤嗤偷笑。
有人低聲道：“快瞧，陶扒灰這老殺才倒跳出來充正經人了！”
旁邊立刻有人接話：“呸！他自家扒灰的醜事，整條街誰不知道？前年他兒媳婦為這事差點上了吊，鬧得雞飛狗跳，他倒有臉在這兒罵別人‘傷風敗俗’？”
人群中一個尖利的聲音毫不客氣地高聲打斷他：“喲！我當是誰在這充大瓣蒜呢！原來是陶扒灰陶老爹啊！”
這一聲“陶扒灰”，如同揭了老底，人群頓時爆發出更大的鬨笑聲。
緊接著，另一個聲音帶著十足的譏誚接茬道：“陶老爹，您老在這兒罵別人‘傷風敗俗’、‘禽獸不如’，您自家那點扒灰的營生，倒忘得乾淨了？您那‘綱常’、‘廉恥’，是單給別人定的吧？”
一個顯然深知內情的中年漢子，掰著手指頭，當眾大聲數落起來：
“列位街坊鄰居聽著！這陶老爹可是咱牛皮巷裡‘扒灰’的老行家、真魁首！他頭一個兒媳婦，是怎麼被他這老扒灰逼得沒臉見人，一根繩子吊死在房樑上的？這事兒才過去幾年？大傢伙都忘了？”
人群“嗡”地炸開了鍋，無數道刀子似的目光射向陶老頭。
那漢子越說越起勁，聲音洪亮，字字誅心：“頭一個兒媳婦被他逼死了，消停了沒兩年，他兒子續了弦。嘿！您猜怎麼著？這新進門的二房媳婦，也沒逃過他這老扒灰的手！”
“整日裡動手動腳，調三斡四，氣得人家新婦回孃家哭訴，差點又鬧出人命來！這事兒，左鄰右舍，誰人不知？哪個不曉？”
“哈哈哈！”人群爆發出震天的鬨笑，充滿了鄙夷和快意。有人高聲接話：“可不是嘛！正經一個‘扒灰’的祖師爺，倒有臉在這兒罵別人‘偷小叔子’？真是老鴇子罵妓女——不知自醜！”
還有人衝著陶扒灰的方向啐道：“呸！老不修！自家扒灰扒得兒媳婦上吊，倒有臉充正神！我看你是也想訛韓道國幾兩銀子吧？裝甚麼大尾巴狼！”
那陶扒灰被這連珠炮似的當眾揭短，句句戳在肺管子上，直臊得那張老臉由紅轉紫，由紫轉青，如同開了染坊鋪。
方才那副義正辭嚴的架勢早丟到爪哇國去了。他嘴唇哆嗦著，想反駁卻一個字也吐不出來，手裡的柺杖也抖得不成樣子。
在滿街的鬨笑、譏諷、鄙夷的目光和“扒灰”、“老扒灰”、“逼死兒媳”的唾罵聲中，他再也站立不住，恨不得把頭塞進褲襠裡。
只得灰頭土臉，拄著那根彷彿有千斤重的柺杖，在眾人的指指點點和持續不斷的嘲笑聲裡，如同喪家之犬，狼狽萬狀地擠出人叢，逃之夭夭，比那赤身被綁遊街的韓二還要不堪入目。
縣尊李大人見捉姦證據確鑿，大怒，將王韓二人各打二十板收監。
數九寒天，滴水成冰，卻涼不過人心。
韓道國聞得凶信，恰似晴空裡劈下個焦雷，震得他三魂蕩蕩，七魄悠悠。
想起自家認識身份最大的人便只有和婆娘偷情的來保管家了。
當下顧不得許多，屁滾尿流便奔來保家，也只道是根救命稻草。
於是便有了這一幕。
只見韓道國癱跪在地，篩糠般亂抖，眼淚鼻涕糊了一臉：“來保哥！天…天塌了啊！我…我韓道國便是個活畜生，拆骨熬油也榨不出幾兩雪花銀去填那無底洞哇！”
來保鼻子裡哼出一股冷氣，湊近了，唾沫星子幾乎濺到他臉上：
“蠢驢！行貨子！眼前放著一尊真佛你不拜，倒來撞我這破廟門？這清河縣地面上，能壓住縣太爺籤筒、鎮得住那群潑皮無賴，叫那班牛頭馬面乖乖放人的，除了俺家大爹，還有哪個驢鳥敢應承？”
韓道國如同溺死鬼抓著了根浮草，眼裡賊光一閃，旋即又灰塌塌暗下去，囁嚅道：“大官人…大官人何等金貴人兒？我…我不過是他鋪子裡一條刨食的夥計，連他老人家靴子底兒的泥都舔不著，如何敢…敢去討臊？”
“你不去又如何知道？還管不管你家婆娘？那可不是我來保的婆娘！”來保一口濃痰啐在地上，油手指頭狠狠戳著他汗津津的腦門：
“豬油蒙了心！狗屎糊了眼！大官人最是菩薩心腸，又體恤手下人！你如今遭了這天殺的橫禍，不正是跪舔他老人家靴尖兒求恩典的時候？”
“只管去求！備一份‘求恩’的帖兒，哀告大官人看你往日還算勤謹，開金口，發慈悲，搭救則個！”
韓道國被來保這一盆狗血淋頭，倒澆得心頭乍明還暗，忙不迭磕頭如搗蒜：“來保大爺說的是！我這就去！”
韓道國來到家中，家中早已被哪幾個潑皮翻得底兒掉，箱籠倒扣，破絮爛布遍地，稍微能賣個銅板的都給順走。
韓道國眼珠子都紅了，哪顧得上收拾？
腚上著火似的拍開隔壁卜童生那扇吱呀作響的破門。
這老童生姓卜，是個考白了鬍子也沒摸到秀才毛的窮酸措大，平日靠著替街坊寫寫休書、借據、春聯，混幾口餿飯。
此刻見是“鼎鼎大名”的韓道國，那張枯樹皮老臉上，鄙夷混著看戲的腌臢神色便活泛起來。
“卜老爹！活祖宗！救命！救命啊！”韓道國撲通一聲跪倒在門檻外的泥濘裡，眼淚鼻涕糊得看不清眉眼：
“求老爹發發菩薩心腸，替我草擬個救命帖兒！我…我屋裡那不爭氣的婆娘並惹禍的根苗兄弟，叫天殺的鎖在縣衙虎口裡了！唯有西門大官人那金口玉言能救命哇！”
卜童生捻著幾根耗子須，眼皮耷拉著，慢悠悠拖著腔兒道：“哦？求告西門大官人的帖兒？這…可不是尋常狗屁倒灶的書信，關乎人命關天，須得字字泣血，情理哀切…這個…潤筆之資…”
韓道國心肝肚肺都涼透了，慌忙從肋條骨下貼肉的臭汗褡褳裡，摳搜出僅剩的十幾個帶著汗酸體溫的銅錢——抖抖索索捧上去，哭腔都破了音：
“卜老爹！我…我油鍋裡的錢都刮出來了！就這點了！求您老行行好！快寫吧！閻王爺索命的鐵鏈子都套脖子上了！”
卜童生掂了掂那輕飄飄幾個錢，喉嚨裡咕嚕一聲，老大不情願地鋪開一張粗黃髮黴的麻紙，舔了舔乾裂的嘴唇，蘸飽了劣墨，問明腌臢緣由。
他一邊歪歪扭扭地寫，一邊搖頭晃腦，酸文假醋地念叨著“世風日下，牝雞司晨，家宅不寧”之類的屁話。
好容易寫完，那墨跡烏漆嘛黑還未乾透，韓道國如餓狗撲屎，一把搶過那救命符籙，也顧不得甚麼禮數，轉身便似個滾地葫蘆，跌跌撞撞朝著西門府那朱門高牆，沒命價的狂奔而去。
來到西門府那氣派非凡的黑漆大門前，韓道國只覺兩腿發軟。
門的正是兩個青衣小帽的小廝。
韓道國撲通一聲跪在冰冷的石階下，雙手高舉那份皺巴巴、沾著淚痕的“懇恩帖”，扯著嗓子哀嚎：
“門上大哥！煩請通報！小的韓道國，是大官人獅子街生藥鋪的夥計！有天大的冤屈，求見大官人救命啊！求大哥行個方便！小的給您磕頭了！”
說罷，真個“咚咚咚”地磕起響頭來，額角瞬間青紫。
那兩個青衣小廝站在朱漆大門上，互相對望一眼。
“不是我們存心刁難不肯給你傳遞，你可知每天多少人為一點雞毛蒜皮的事來求我們家老爺，若是個個都叫我們屁顛屁顛往裡通傳，嘿！那我們老爺這一日十二個時辰沒得消停，怕連口熱乎茶都喝不上。”
另一個也說到：“就是！倘若我們進去稟告，老爺心頭一個不痛快怪罪下來，板子還不是結結實實打在我們這身皮肉上？到時候屁股開了花，飯碗也砸了，找誰說理去？你還是走吧。”
韓道國心膽俱裂，知道這是最後一線生機，哪裡肯走？
他忽然死死抱住一個小廝的腿，涕淚糊了對方嶄新的褲腳，聲音嘶啞絕望：“大哥，小的知道汙了你們的眼！可我那婆娘跟著我沒享一天福，小的怎麼也不能讓她死在牢裡！”
“求兩位大哥發發慈悲，只當可憐可憐我這條賤命！只要遞個帖子進去，大官人見與不見，小的都感恩戴德！下輩子做牛做馬報答您二位！求求你們了！”
小廝被抱住腿，又嫌他汙了褲子，惱怒地用力一掙，罵道：“撒手！腌臢東西！弄髒爺的褲子，你賠得起嗎？再糾纏，信不信我喊人出來！”
卻在這時來保像模像樣的走了出來，喝到：“你們二人這是作甚，韓夥計終究是咱們鋪子裡的人，如今遭了難處，求告無門，才找到府上。”
“你們只管拿了帖子進去，如實稟告給玳安便是！大官人見與不見，自有決斷！你們推三阻四，將他堵在門外哭嚎，讓外人看了，倒顯得咱們西門府刻薄寡恩，不恤下人！這體面還要不要了？”
來保這番話，說的端得是滴水不漏，既點明瞭利害，又給了小廝臺階讓他們隔了一層玳安，即便是老爺不幫，也避免倆人受罰。
兩個小廝被來保訓斥得冷汗涔涔，哪裡還敢有半分推脫？兩人慌忙躬身應道：“是！是！小的們糊塗！這就去通報！”
來保見事情已安排下去，便不再理會，對腳下依舊癱著的韓道國淡淡道：“是福是禍，且看造化。你好自為之吧。”
說罷，不再看他，整了整衣袍，徑自出門辦老爺交代的事去了。
韓道國如同虛脫一般癱在冰冷的石階下，額頭鮮血混著淚水汗水流下，渾身抖得如同秋風中的落葉，只能死死盯著那扇象徵著生死的黑漆大門，心中絕望地祈禱著西門大官人能發下那一線慈悲…
不知過了多久，彷彿一世紀般漫長，那扇小角門“吱呀”一聲開了。
進去通稟的小廝走了出來：“算你狗運！大官人開恩，肯見你了！進去後在儀門外頭候著！”
“記著，低頭看地，眼珠子別亂瞟！衝撞了貴人，仔細你的皮！”小廝罵罵咧咧，踢了韓道國一腳，“還不快進去！”
韓道國如蒙大赦，連滾帶爬地鑽過角門。
進了府內，更是大氣不敢出，垂著頭，弓著腰，眼睛死死盯著自己破鞋的鞋尖，跟著引路的小廝，在雕樑畫棟、花木扶疏的庭院中穿行。
那富貴逼人的景象，只讓他這窮漢愈發自慚形穢，渾身抖得如同風中秋葉。終於被引至一處軒敞華麗的廳堂外，隔著珠簾，隱約可見裡面人影綽綽，笑語喧譁，絲竹管絃之聲隱隱傳來。
一股濃烈的脂粉香和不知名的薰香混合在一起，撲面而來。韓道國被勒令跪在冰涼的金磚地上等候，頭幾乎要埋進膝蓋裡，連呼吸都放得極輕。
西門大官人正歪在一張鋪著錦繡坐褥的醉翁椅上，金蓮兒三個可人兒捶腿的捶腿，按肩的按肩膀。
小廝小心翼翼捧著韓道國那份帖子：“稟大官人，生藥鋪夥計韓道國帶到，跪在門外，這是他遞的帖子。”
大官人接了過來展開一看，一目十行：“既然是鋪子裡的夥計，便榜上一幫吧。玳安，你持我的名帖，去縣衙走一趟，跟李縣尊說一聲，那婦人王六兒，就說是我鋪子裡夥計的家眷，婦道人家沒見過世面，怕是受人脅迫或是有甚誤會，請李大人看著辦，把人放出來就完了。”
他語氣輕描淡寫，隨即，他像是想起甚麼，又補充了一句“至於那個甚麼…韓二？留在衙門給個交代，還有.那幾個潑皮也算是破門入室了和衙門都頭說一聲.”
“是！小的明白！”玳安躬身領命出去。
常言道：閻王判官筆，不如貴人舌根風！
裡頭西門大官人幾句話，已然決定了數個人的命運。
而外面跪在冰冷金磚地上的韓道國，隔著珠簾，隱隱約約只聽到西門大官人幾句模糊的吩咐和廳內重新響起的笑聲。
他心中七上八下，不知是吉是兇。直到看見玳安拿著西門慶那燙金的名帖，步履匆匆地走出來。
玳安走到韓道國面前笑道：“韓夥計，算你祖上積德！老爺開恩了！”
韓道國眼中瞬間爆發出狂喜的光芒，掙扎著就要磕頭：“謝大官人！謝大官人天高地厚之恩！小的…”
“得了得了，甭磕頭了，別打擾了老爺的興致！”玳安打斷他：“跟我走吧。”
這王六兒被從牢獄救出來後和韓道國相擁而泣。
晚上來保提了些補品前去，韓道國藉著打酒離開，王六兒拼死相謝不提。
又過了幾日。
冬至將近，西門大宅中已悄然添了幾分肅寒之意。
午後，大官人西門慶歪在廳堂暖炕上，身側倚著大娘子吳月娘，身後侍立著潘金蓮、李桂姐並香菱兒，地龍烘得滿室如春，只窗外北風颳過枯枝，嗚嗚咽咽地響。
來保垂手立在階下，一一回稟：“老爺前日吩咐的幾件要緊壽禮，匠作監日夜趕工，不敢怠慢。那玉山子底座已雕得八面威風，金壽桃也打出了模子，只待最後點翠嵌寶，這幾日必能齊整獻上。”
大官人聽著，喉間“唔”了一聲，顯見甚是滿意：“用心盯著些，一絲兒差錯也出不得。”
話音未落，玳安已掀了猩紅氈簾，領著幾個小廝魚貫而入。小廝們手裡都捧著沉甸甸的描金牡丹漆匣，玳安喘著氣兒道：“稟大爹，銀樓將冬至新造的首飾樣子送來了！”
“抬上來！”西門慶興致頓起，揮了揮手。
幾個伶俐小廝忙抬過一張黑漆大圓桌，玳安依次開啟匣蓋。霎時間，滿室光華流溢，金銀珠玉璀璨奪目，赤金點翠、白玉嵌寶、珍珠瓔珞、珊瑚瑪瑙……層層迭迭鋪陳開來，映得窗外冬日殘陽都失了顏色，雖然都小小一個首飾，但也有一股富貴氣焰騰騰昇起。
月娘笑吟吟道：“這銀樓倒也費心，竟趕著冬至弄出這許多花頭來。”
西門慶大手一揮，對著身後幾個粉黛笑道：“都去挑挑，揀幾樣可心的，算作冬至添些喜氣。”
幾個女子臉上頓時堆下笑來，蓮步輕移圍攏過去。
月娘自家東西不少，只隨意揀了兩件素淨雅緻的玉簪銀釧，便坐回炕上品茶。
金蓮、桂姐兒、香菱兒卻都睜大了眼，在那珠光寶氣裡細細搜尋。
香菱兒膽小，只敢挑了一對小巧玲瓏的珍珠耳墜便罷手，倒是大官人又摘了兩件戴在她髮髻上。
這舉動讓她小嘴兒一撇，小珍珠感動的又要掉下來、
金蓮兒與桂姐兒的眼光，卻齊齊釘在了當中一副赤金點翠蝴蝶簪上。
那蝶兒做得委實精巧：薄翅用細如髮絲的赤金累絲盤成，通體點翠，藍汪汪如同雨過天青；蝶眼嵌著兩粒極小的紅寶，精光四射；蝶須末端各垂一顆米粒大的南珠，活脫脫似要振翅飛去。
金蓮手疾眼快，纖纖玉指早拈住了簪尾，口中對香菱兒嬌笑道：“好妹妹快看，瞧這蝴蝶兒怪可憐見兒的，倒合該在我這髮髻上落落腳……”
話音未落，旁邊一隻塗著猩紅蔻丹的手也閃電般搭了上來，正是桂姐兒。她哪裡肯讓？
也不言語，劈手便將那金簪從金蓮指間奪過，順勢就插在了自家高挽的雲髻之上，還故意側了側頭，讓那蝶兒在鬢邊顫巍巍地抖。
金蓮豈是省油的燈？登時柳眉倒豎，杏眼圓睜，一把扯住西門慶的袖口，身子便如扭股糖兒似地揉搓起來，聲音又尖又嗲：“爹爹評評理！分明是奴家先拿住的！桂姐兒好沒道理，上手就搶！”
桂姐兒也撲到西門慶另一側，摟著他胳膊，指著頭上簪子嚷道：“爹爹休聽她胡說！這好東西誰眼疾手快便是誰的！奴家插都插上了，難道還拔下來不成？”
說著，一雙桃花眼狠狠瞪著金蓮，金蓮也毫不示弱地回瞪過去，兩張粉臉漲得通紅，眼看就要撕擄起來，廳堂裡頓時劍拔弩張。
西門慶被這兩股香風夾在中間，耳聽得鶯啼燕叱，眼見得粉面含嗔，倒覺十分有趣。
他哈哈大笑，一手一個攬住兩人腰肢，笑罵道：“兩個小蹄子！為個勞什子也值得這般？好了好了，休要吵鬧！一人一件，揀別的去，莫傷了和氣！”
他大手在兩人豐臀上各拍了一記。
兩人得了老爺哄，又聽另有寶貝，這才轉嗔為喜，嬌滴滴地偎進西門慶懷裡，你扯我袖，我捏你手，口中“好爹爹”、“親達達”地亂叫起來，方才那點子火星子早拋到九霄雲外。
西門慶受用無比，左擁右抱，對月娘笑道：“你瞧瞧，都是些沒籠頭的馬，須得我這鞭子時時抽打著才好！”月娘捂著嘴一笑，低頭撥弄著腕上的佛珠。
這邊西門大宅舉家和睦。
那邊孟玉樓又拖了幾日。
守著那哪些綢緞，真真是度日如年。
偏偏就算開始逐漸折價，來的人也不多。
她是個天生就懂經營的女人，如何看不出其中關竅？
這清河縣裡有頭有臉、捨得花大錢置辦綢緞的人家，早幾個月便已被西門大官人鋪子裡那些‘十人團’的幌子勾了魂去，銀子流水般填進了西門家的庫房。
剩下那些尋常門戶，或是手頭緊巴，或是觀望躊躇。如今見她這裡價格一跌，便都存了“買漲不買跌”的心思，只道還能再便宜，越發不肯伸手。
偶爾來個問價的，也是挑三揀四，恨不得將價錢壓到泥裡去，孟玉樓如何肯依？真真是賣也難，不賣更難，生生把人架在火上烤。
這日晌午剛過，自己才在家中外頭便聒噪起來。
只聽一陣雜沓腳步聲混著拍門叫罵，直如沸水潑了油鍋：
“孟家娘子！休要再做縮頭烏龜！欠債還錢，天經地義！”
“躲得過初一，躲不過十五！今日再不還錢，兄弟們明日便在你鋪子門口搭臺唱戲，讓滿清河縣都瞧瞧你這‘楊記布莊’的金字招牌下，藏著多少爛賬！”
“對！砸了她的幌子！看誰還敢來買她的晦氣綢緞！”
門板被拍得山響，孟玉樓臉色煞白，身子晃了晃，強撐著扶住桌角，一顆心直往下沉。
這群殺千刀的潑皮！前幾日還只是隔牆叫罵，今日竟真個要撕破面皮，砸她的飯碗了！
她一個孤寡婦人，若被這群腌臢貨堵著門首鬧將起來，往後的生意還如何做得？
正自心慌意亂，外頭喧鬧聲忽地一頓，那一個熟悉卻帶著前所未有怒意的聲音如炸雷般響起：
“呔！一群沒王法的狗攮的！吃了豹子膽還是吞了砒霜？敢來此處撒野放刁？滾！都給老子滾得遠遠的！”
孟玉樓心頭一跳，從門縫裡望去，只見那常來“照拂”的李員外胸口微微起伏，指著那群潑皮，手指都在抖：
“光天化日，堵著人家寡婦門首叫罵，你們還有半點人味嗎？滾！”
那為首的潑皮見是李員外，脖子一梗：“李員外！您老消消氣！不是小的們不給您面子，實在是孟娘子欠債不還，小的們也是奉東家之命行事！”
“您雖是保人，可您老不是咱清河縣的人，萬一您拍拍屁股回了京城，一拍屁股回了京城那富貴窩，我們這群苦哈哈難不成還插上翅膀追到金鑾殿下去尋您？”
“這債，今日要麼您老菩薩心腸替她還了，要麼她自己把銀子吐出來！沒別的路數！”
李員外氣得厲聲道：“混賬話！孟娘子是那等賴賬的人嗎？不過是綢緞一時壓在手裡，週轉不開罷了！你們這群黑了心肝的，這般苦苦相逼，是要把人往黃泉路上趕嗎？”
他深吸一口氣：“況且！孟娘子……孟娘子她……她遲早是我李某人明媒正娶的娘子！她的難處，便是我的難處！難道我李某人，堂堂京城坐商，會眼睜睜看著自家未過門的娘子，受你們這群腌臢潑才的腌臢氣？會短了你們這幾個買棺材的臭錢不成？簡直是天大的笑話！”
此言一出，門外那群潑皮登時像被掐了脖子的雞，面面相覷，氣焰矮了半截。
門內的孟玉樓，卻是渾身猛地一顫，如同被冷水澆頭。
她何時應承過嫁他？這李員外……這話說得……忒也莽撞唐突！
可他那份急切維護的心意，透過門縫，她竟能真切地感受到幾分。
外頭張三眼珠轉了轉，嘿嘿冷笑道：“員外爺，您這話說得倒是情真意切！可孟娘子要嫁您？這事兒咱們可沒聽說過！空口無憑啊！”
“除非讓孟娘子親口應承一句，她當真要嫁與員外爺為妻，那小的們二話不說，立刻滾蛋！等員外爺的喜酒喝過，再來討要！否則……哼！”
他手下那些潑皮也跟著鼓譟起來：“對！讓孟娘子出來說話！”“嫁不嫁，一句話！給個痛快！”
孟玉樓臉色蒼白，背靠著門板，身子微微發顫。
李員外高聲喊道：“玉樓……我對你的心意，你是知道的！今日這局面…你倒是說句話呀？告訴他們，你我……你我之事，並非虛言！”
孟玉樓只覺得喉嚨發乾，心亂如麻。亡夫的靈位，積壓的綢緞，討債的兇徒……還有眼前這個雖急切卻似乎真心的男人。
千般滋味湧上心頭。她看著李員外眼中那份不容錯辨的真摯，再看看咄咄逼人的潑皮，一個念頭電光火石般閃過：這或許……是條生路？
至少，眼前這人是真心想護著她？
她咬了咬下唇，避開李員外灼熱的目光，卻怎麼也說不出口。
李員外說道：“既然玉樓你不說話，我邊做你預設了。”
這群潑皮得了這話，互相使個眼色，倒也不敢真把這位似乎動了真怒的員外爺得罪狠了，便拱了拱手，皮笑肉不笑地道：
“好！有孟娘子這句話，兄弟們便給員外爺和未來的新夫人這個面子！三日，最多三日！要麼見到銀子，要麼……小的們也只能按規矩辦事了！兄弟們，走！”
一群人呼啦啦散去，留下滿地狼藉。
李員外臉上頓時如同雲開見日，那歡喜勁兒幾乎要從眉梢眼角溢位來。
他幾步搶到門邊，隔著門板聲音激動得有些發顫：“玉樓！我就當你親口應承了！好！好得很！我……我……”
他搓著手，歡喜得竟不知說甚麼好，彷彿怕這承諾飛了，急急問道：“既如此，我們何時能把這名分定瓷實了？簽下那百年好合的婚書？也好讓我名正言順地替你遮風擋雨，料理這些腌臢瑣碎！”
孟玉樓倚著門框，心緒複雜難言。看著李員外那毫不作偽的狂喜，那份真心實意的急切，她心中那份抗拒竟鬆動了幾分。
她深吸一口氣，定了定神，啞聲道：“……三日。容我三日工夫。一則……需將鋪中壓手的綢緞並些許家當，盡力變賣，湊足銀錢，了結這樁欠債。”
“二則……需將我亡夫族中幾位說得上話的近親請來，做個見證……也好堵住悠悠眾口，免生閒話。三日後……便……便依員外之意，籤婚書，過……過門。”
李員外聞言，在門外更是喜不自勝，撫掌大笑：“使得！使得！三日便三日！一切依你！都依你！”
孟玉樓絞著手中的帕子，低聲又說道：“玉樓……玉樓是個寡婦再醮之人，能得員外不棄，已是天大的福分。只是……亡夫留下這點微薄家當。”
“玉樓斗膽……想求員外一個恩典。待變賣清償了債務，所餘……所餘的些許銀錢，能否……能否容玉樓留在身邊，做個……做個體己零花？”
“也好……也好買些婦人家的脂粉頭油、針頭線腦，或是隨手賞個丫頭小子，不至……不至在府中兩手空空，事事都腆著臉向員外張口討要，徒惹人笑，也……也折了員外的體面……”
李員外聽罷，先是一怔，隨即爆發出一陣更為洪亮的大笑，那笑聲裡透著十足的豪氣與寵溺，彷彿聽見了甚麼極可樂的趣事：
“嗨！我當是甚麼天大的事！原來是為這個！依你便是，難道我李某人，偌大的家業，還會圖謀你這點亡夫留下的……念想不成？”
他語氣真摯，帶著一種商人的豪爽：“你只管放心！安心備嫁便是！從今往後，萬事有我！”
“你既跟了我，吃穿用度，四季衣裳，頭面首飾，自有公中份例，絕不會短了你的。這點子私房體己，你只管留著！”
“想怎麼花便怎麼花，買胭脂水粉也好，賞丫頭婆子也罷，都隨你高興！我李某人若是在乎這點銀錢，還算甚麼男人？豈不是讓天下人恥笑我薄待佳人？你只管放一百二十個心！”
他忽又想起甚麼，忙收斂笑容，正色道：“至於那些綢緞家當，玉樓娘子你莫要太過憂心！能賣則賣，若一時賣不動，也不必賤價拋售！些許債務，我替你填上便是！你我既成夫妻，我的便是你的！”