武松用那張破草蓆捲了孫二孃屍身，夾著那顆血淋淋的人頭，腳下發力，專揀那人跡罕至的荒僻小路疾行。一口氣奔出清河縣，騎著馬直鑽入一片遠離官道的深林子。
此地喚作“三里凹”，雖名三里，實則幽深，樹木蔥蘢，山溪潺潺，倒也算得上一處山清水秀的所在。
武松也未走深，淺淺到一處背風朝陽的土坡下，滾鞍下馬。
他小心翼翼從懷中掏出一個油布包裹，解開幾層，露出個粗陋不堪、半朽的薄皮匣子——正是從亂葬崗萬骨堆中刨出的張青骨殖！
先將孫二孃的無頭屍身小心放入，又將那顆怒目圓睜、兀自帶著不甘與怨毒的頭顱，端端正正安放在脖頸斷口處。
又將這匣子與孫二孃的屍身、頭顱並排放了。
他揮動戒刀，奮力掘土。不多時，一個淺坑已成。
看著坑中這對曾經叱吒十字坡、令過往客商聞風喪膽的夫妻，如今身首異處，血汙狼藉地躺在這荒郊野土之中，武松心中百味雜陳。
他撮起一捧黃土，卻未立刻撒下。沉默半晌，這鐵塔般的漢子竟對著土坑，深深作了一個揖，聲調低沉而複雜：
“二孃，張兄弟……武二今日將你二人合葬於此，也算全了當年在十字坡一碗酒的些許情分。實不忍看你們曝屍荒野，餵了野狗禿鷲。”
“你二人地下有知，若恨我武松未曾出手相救，斷了你們夫妻二人的生路，怨我武二是個薄情寡義的殺才……儘可夤夜來尋我絮叨，我自擺酒相迎！”
“我武松自幼便是個不安分的胚子，拳頭硬過腦袋，更快過腦袋，闖下的塌天大禍，自家也記不清爽。偏生老天爺好似見不得我安生，每每剛尋個落腳處，躺個安生窩想，過兩天安穩日子，便又橫生枝節，平地起波瀾！那沒頭官司、血光之災平地捲來！由不得我安生！”
“這輩子，我武二無甚大志，也無甚貪求。唯有兩件事，日夜懸在腔子裡，沉甸甸墜得慌，不敢或忘：”
“其一，是我那苦命大哥武大郎，他一口米湯一口炊餅把把我這不成器的兄弟拉扯成人，恩情比天高，比海深！我未能親眼見他娶妻生子，此恩未報，生死難消，乃武二第一樁不甘！”
“其二，是授我拳腳、教我立身做人的周侗恩師。若非他老人家當年在街頭把我這潑皮從爛泥裡拽出來，傳我本事，點我迷津，我武松今日，也不過是爛賭坊裡一灘發臭的膿血，亂葬崗上一具無名的倒臥！焉能有這快意恩仇的本事？此恩此德，武二粉身難報，豈敢有半分忤逆！”
“故而那日……刀光血影在前，你二人恨我入骨在後……武二也只能做個睜眼的瞎子，充耳的聾子！這手……出不得！這事……做不成！”
“二孃，張兄弟，黃泉路黑，奈何橋窄……你們……挽著手兒，好走！”
“若有來世……莫再託生為人罷！”武松的聲音帶著一股看透世情的悲涼與憤懣，“做人……太苦！太熬！”
“不如做那同巢的雀兒，並蒂的花兒，便是那山野裡挨挨擠擠、糾纏到死的連理枯藤爛樹……也好！只盼你們……還能在世世一處廝纏！”
言罷，武松不再多話，默默將黃土覆下，堆起一座新墳。又去尋了塊半朽的松木板，用戒刀削平一面，刀刻下幾個歪歪扭扭的大字：
張青、孫二孃夫妻合葬之墓。
將木板深深插在墳頭，權作標記。
武松最後望了一眼這荒林孤冢，濁氣一吐，長嘆一聲，再無半分留戀。
轉身跨上馬背，鞭子一響，那馬兒四蹄翻飛，馱著他魁偉如鐵塔的身影，頃刻間便出了林子，不見了蹤跡。
可嘆這世道輪迴，報應不爽，竟來得如此之快！
武松離去不過半個時辰光景，一隊行商馱著貨物，恰巧路過這三里凹，見此處林蔭清涼，溪水甘冽，便遠遠地停下歇腳打尖。
那馱貨的馬兒、驢子被解了鞍轡，撒在溪邊啃食青草。其中幾匹性子頑劣的畜生，啃著啃著，便溜達到了武松新堆的墳包附近。
許是那新翻的泥土氣息，或是插著的木板礙了它們的眼，一匹青驄馬率先不耐煩地甩起碗口大的鐵蹄，“啪嗒”一聲，竟將那寫著名姓的木板子踢得飛了出去！
另一匹棗紅馬見狀，也湊到墳堆旁，竟抬起後腿，“嘩啦啦”對著那新墳滋了一泡又臊又熱的馬尿！
商客們遠遠看見，只當是畜生無智，笑罵幾句，並不在意。歇息夠了，便吆喝著牲口，繼續趕路。留下那被踢飛的木板歪在草叢，墳頭被馬尿澆得溼漉漉一片，腥臊撲鼻。
這腌臢氣還未散盡！
約莫又過一個時辰，另一隊販運山貨皮子的客商也在此處落腳。他們的驢騾更是粗野下作，見那墳堆土質鬆軟溼潤，竟紛紛揚起鐵蹄，沒頭沒腦地亂刨起來！
一時只見蹄影翻飛，塵土如煙，將那新墳刨得坑坑窪窪，如同癩痢頭一般！更有幾頭蠢驢，學著馬樣，撅起屁股，對著那狼藉的墳頭又是一番“添臊加臭”！
想他夫妻二人，在那十里坡前，剝了多少行商的人皮？剔了多少好漢的白骨？剁了多少冤魂做餡？熬了多少膏油點燈？真真是血海滔天，孽債如山！
如今在這三里凹，新墳未乾，便遭來往的畜生反覆踐踏、汙穢淋頭，日復日，年復年，這種日子，怕是多少年也未必消停，真真是：
蒼天無耳目，畜牲證輪迴！
武松了卻心頭要緊勾當，胸中戾氣稍平，胯下那匹快馬四蹄生風，馱著他直奔京城。
京中禁利器。
及至京郊，尋得一片僻靜林子，武松翻身下馬，將那柄刀連鞘裹了，尋棵歪脖子老樹，依著標記，深深埋了。
事畢，他整了整身上尋常布衣，大喇喇便朝著那京城的門洞走去。
武松常年在外，來這京城也不多，進了城，問路摸到了城西那片烏煙瘴氣的“邊子巷”。
他在這巷子口一打量，只見巷子窄得只容兩人側身，地上汙水橫流，尿臊屎臭混雜著劣酒和廉價脂粉氣，燻得人腦仁疼。兩旁的破屋爛棚裡，影影綽綽，盡是些面目模糊、眼神閃爍的漢子。
武松藝高人膽大，並未曾像大官人一樣小心謹慎在外找人傳話！就這麼梗著脖子，挺著胸膛，如同半截黑鐵塔般，硬生生“塞”進了邊子巷！
這尊凶神，猿背熊腰的身子，橫在那本就狹窄得只容兩人錯身的巷子當中，一步步夯了進來。那股子無形的煞氣，早把巷子裡的腌臢氣都壓下去三分。
巷子裡這些潑皮殺才，是何等人物？能在這“閻王怕”裡討食的，縱然手上沒沾血，拳沒揍過人，但那捱過別人的拳腳也足夠開個跌打鋪子！
個個都從刀尖上滾過、糞坑裡爬出，只要不是灌多了馬尿，那鼻子眼睛耳朵，比廟裡的泥胎可靈醒百倍！
幾個倚在牆根曬太陽、或是蹲在門檻上剔牙的潑皮，抬眼一看武松這身板煞氣，心裡先自怯了。
莫說是上前攔路盤問，便是其中有幾個眼尖的，覷見武松腋下夾著個沉甸甸的包裹，布料底下硬邦邦地顯出稜角，剛動了點歪心思，想湊上前去搭個訕，套套近乎，或是訛詐幾句。
可目光再往上抬，正撞上武松那對寒星也似的眸子，冷颼颼掃將過來，再瞧他那兩隻缽盂也似、骨節粗大的拳頭，此刻肚裡那點貪念，登時被這拳頭嚇得縮回孃胎裡去。
武松就這麼連騷擾都無，安安穩穩徑直朝巷子深處走去。
正所謂：猛虎下山百獸藏，黃狗見棒自縮頭。
行至中段，他腳步不停，目光卻如鷹隼般掃過兩側陰影。忽地，他左臂如毒蟒出洞，“唰”地探出，五指箕張，精準無比地扣住一個縮在牆角、正假裝系草鞋潑皮的脖頸！
那潑皮瘦得像根麻桿，被武松蒲扇般的大手一抓，雙腳離地，喉嚨裡“嗬嗬”作響，眼珠子差點瞪出眶來！他雙手徒勞地去掰那鐵箍般的手指，卻紋絲不動，只覺頸骨欲裂，嚇得魂飛天外！
“瘌頭三在哪？”武松的聲音不高，卻帶著一股子浸透骨髓的寒意，如同三九天的冰稜子，扎得那潑皮渾身篩糠：“帶路！”
那潑皮哪裡還敢有半分遲疑？七拐八彎手，指哆哆嗦嗦地指向巷子更深、更黑的一處——那裡隱約可見一扇歪斜的木門，門口還戳著兩個抱著膀子、眼神陰鷙的漢子。
“謝了！”武松眼皮也不抬，只把手裡那沉甸甸包袱一拎，便直戳戳撞向那扇歪斜破門：“尋瘌頭三！”
門口兩個潑皮漢子，互丟個眼色，側身引他入內。
門內是個比巷子更腌臢的所在，小小院落，一股子劣質菸草的嗆人氣、汗酸餿味，還混雜著些說不清道不明的腥羶，直往人鼻孔裡鑽。
天光黯淡，只見院中一張瘸腿破桌旁，歪著個粗大漢子。那腦殼上幾塊銅錢大小的癩痢疤，油光鋥亮，在昏暗中竟也隱隱反光——正是此間地頭蛇，綽號“瘌頭三”的。
瘌頭三一把推開懷裡摟著的一個塗脂抹粉、粗蠢不堪的婦人，那婦人踉蹌一下，啐了一口，提上裙子，扭著腰閃到一旁。
瘌頭三這才起身，臉上擠出三分笑，七分卻是虛的，拱了拱手，嗓門拔得老高，帶著幾分刻意拿捏的江湖腔調：
“這位好漢，面生得緊！不知是哪條道上的朋友？光降兄弟這‘盤口’，有何貴幹？是‘走水’還是‘過風’？亮個‘萬兒’，劃個‘道兒’，兄弟們也好盡心伺候著！”
武松哪耐煩與他絮叨這些虛頭巴腦的江湖切口。他抬手，隨意地在那沉甸甸、硬邦邦的包裹上拍了兩拍，發出“嘭嘭”的悶響，隱隱竟似有銀錠碰撞之聲：
“有一東家僱我來你這交割，清河縣，西門，事成這包裡的銀子，便是你們的‘草鞋錢’！”
瘌頭三一對眼珠子，早如蒼蠅見了血，纏上了那滿當當的包袱，貪婪之色在眼底一閃即沒，喉頭微動：“好！爽快人！明日卯時三刻，城南門口候著！切記，騎馬！”
武松面上古井無波，只略一點頭，轉身便走，步履帶風。
待武松身影消失在門外，一直縮在角落、眼神閃爍的張三，這才湊到瘌頭三耳邊，壓低了嗓子，聲音裡透著股子不安：
“大哥！這廝……這廝身上好重的煞氣！瞧他那身板，那拳頭疙瘩肉……怕不是個硬得硌牙的練家子？”
瘌頭三聞言，臉上那點假笑登時如潮水般褪盡，換上一臉混不吝的戾氣，從鼻孔裡重重哼出一聲：
“練家子？哼！瞧你那點老鼠膽子！”
“便是那綠林鐵臂的周侗親自來了，馬戰也不是我義父的對手！再配上那五十保甲騎！他那身板便是鐵打的，也經不住一輪衝鋒！碾碎了便是！怕他作甚？”
“更別說就算是那西門慶請了護鏢又能怎樣，在義父的保甲騎下，便是再多散勇也是土雞瓦狗。”
卻說武松出了邊子巷，找了個旅店入住。
那頭西門府裡月娘獨坐房中，手裡捻著一串伽楠香的老菩提佛珠，珠子油亮溫潤，偏生那蔥管似的指尖捻得死緊，指甲蓋兒都掐得發了白。
她哪裡念得進半句經文！早上官人使喚著來保、來信、來旺並玳安等幾個心腹老人，將銀票兌成了白花花、沉甸甸的雪花官銀，足足抬回十數口釘了黃銅角的大樟木箱籠。
大官人更是腳不沾地，晌午飯食都不曾沾牙，只在府門口匆匆丟下三兩句囫圇話，便又引著那幾位老人，風也似的旋了出去。
直捱到日頭沒盡，鴉雀歸巢，方踏著暮色轉回府來。晚膳時分，竟破天荒一頭扎進書房，將那兩扇楠木門扇關得鐵桶也似，連那小肉墊兒伴讀香菱也被搡了出來。
月娘的心吶，便似那秤砣落井，咕咚咕咚直往下墜。這等陣仗，必有大事！
“問不得！”月娘牙關暗咬，心裡頭對自家發狠，指尖那串佛珠捻得飛快，咔咔作響。她將這疑團死死摁回腔子裡，恰似將一塊千斤的太湖石，“撲通”一聲悶響，直投入那不見底的深潭。
她是當家主母的體面，行止坐臥須得端正，本分更要守得牢靠。
官人既不肯吐口兒，自有他不便言說的干係。她能做的，便是將這偌大的西門府，上上下下幾百口人，穩得如同那定海的神珍鐵。
當下強按下心頭那陣突突亂跳，喚過貼身丫頭小玉，聲氣兒卻刻意放得四平八穩：
“去，叫廚下孫雪娥揀幾樣清爽可口的送書房。滷鵝、銀苗豆芽菜、醋浸的脆芹，再配上新蒸的荷花餅。將那金華來的好酒，燙得滾熱，用那套‘竹報平安’的錫壺溫著，一併給大官人送去。官人今日在外頭奔波勞碌，怕是乏透了筋骨。”
略頓一頓，又道：
“再傳我的話，重陽、冬至幾個大節眼瞅著連上了，各處採買、裁衣、備禮，都給我打起十二分精神！針頭線腦、柴米油鹽，樣樣仔細著點卯，休要出半點紕漏！若哪個不長眼的，在這當口惹得官人心裡不自在，仔細他的皮！”
小玉喏喏連聲，領命急急去了。月娘起身，款步踱至雕花窗欞前。
庭院裡暮色如墨，幾盞牛皮燈籠已次第挑起，昏黃的光暈在冷硬的青石板上投下幢幢鬼影，搖曳不定。
連那金蓮、香菱並新進府沒幾日的李桂姐兒，也都覺出這府裡平白添了一股子說不清道不明的緊促氣兒，各自屏息斂氣，不敢高聲。
卻說第二日，天光尚未透亮，四野裡還是一片黑黢黢。西門府那角門便“吱呀”一聲開了。
來保、來旺、來信並玳安等幾個府裡積年的老夥計，引著三十來個精壯護院，押著十數輛厚氈蒙得嚴嚴實實的騾車，悄沒聲息地打南邊去了。
來保幾個肚裡揣著明白，面上卻也跟著笑，只把那點焦灼死死壓在舌根底下，指東打西，裝得與平常奉命出去採買貨物一般無二。
那些護院漢子，多是粗夯的武夫，只道是趟尋常的肥差，樂得一路說說笑笑。
車馬轔轔，緊趕慢行，繞過了京城出南邊二十里地，眼前豁然現出一片去處：
但見兩林夾峙，中間一條僅容車馬的羊腸小道，道旁盡是黑壓壓、密匝匝的百年老松，枝椏虯結，遮天蔽日，那日光到了此處，也似被吸盡了，只漏下些陰慘慘的綠影。
來保覷著這地勢，心知肚明，暗喝一聲：“便是此地了！”面上卻故作疲態，高聲對曾經的護院頭子王三道：
“王三哥！這日頭毒，人困馬乏，牲口也要喘口氣、飲口水！前面林子正好歇腳打尖！”
王三抹了把汗，粗聲應道：“著啊！弟兄們，靠邊歇了！看好牲口！”
眾護院巴不得一聲，七手八腳將騾車趕進那松林的陰影裡，拴馬的拴馬，取水袋的取水袋，尋塊光溜石頭，便歪倒下來，解衣松帶，兀自說些村話、渾話。
唯來保、來旺、來信、玳安四人，雖也靠著車轅坐下，耳朵更是豎得比兔子還尖，捕捉著風聲中一絲一毫的異響。手早已悄悄按在了腰間暗藏的短刀硬木柄上，掌心裡全是一層滑膩膩的冷汗。
四下裡，松濤依舊嗚咽，偶爾傳來幾聲寒鴉的聒噪，更襯得這死寂的林間，平添了一股令人汗毛倒豎的肅殺之氣。
卻說五更鼓才過，雞鳴三遍，京城南薰門那兩扇包鐵的巨大門扇，在守門軍卒“嘎吱嘎吱”的費力推搡下，緩緩開了一道縫。
門洞裡尚是黑黢黢的，晨霧帶著深秋的寒氣，溼漉漉地貼著地皮翻滾。
武松早已勒馬立在城門側的陰影裡。他一身半舊的皂布直裰，外罩件無袖的羊皮襖子，腰懸一口用粗麻布裹了鞘的朴刀，頭戴一頂遮住半張臉的寬簷氈笠，如同一尊石雕，紋絲不動，只那笠簷下一雙鷹隼般的眸子，寒光四射，死死盯著官道。
約莫一炷香功夫，聽得城內馬蹄聲由遠及近，踏碎了清晨的寂靜。
那蹄聲初時雜亂，漸漸卻匯成一片低沉而齊整的悶響，如同悶雷滾過凍土。
只見一隊保甲騎兵，約莫三四十騎，排著雖不算嚴絲合縫、卻也頗有章法的兩列縱隊，馬頭銜著馬尾，左右間距如同拿尺子量過一般齊整，簇擁著一位頂盔摜甲的軍官迤邐而來。
為首的，正是那史大人！
細觀這隊人馬，端的是窮酸湊數的行頭，配著行伍裡練出來的筋骨：
人身上披掛的，多是漿洗得發白、打滿各色補丁的粗布“紙甲”或鞣製粗糙的硬皮甲。
那甲上綴著的鐵片，稀稀拉拉，聊勝於無，顯是年深日久、東拼西湊的貨色。
然那甲片雖舊，卻都擦得乾淨，繫帶也勒得緊實，無半分拖沓。
胯下的坐騎，倒也是北地常見的中等戰馬骨架，筋骨粗大，顯見底子不差。 WшwTтka n￠Ο
只是毛片缺乏打理，顯得雜亂無光，馬膘也欠了幾分圓潤。
鞍韉俱是制式的皮木混制馬鞍，形制尚存，然皮面磨得油黑髮亮，邊角綻出線頭。
銅鐵的馬鐙、嚼環，磨損得厲害，遍佈銅綠與暗沉的鏽斑。可那轡頭、肚帶，乃至鞍後的捎帶，收拾得倒也算利落停當。
人手一杆丈餘的制式騎槍，槍桿是硬木所制，用得久了，握手處油浸汗漬，顏色深暗。
槍頭狹長帶稜，形制鋒銳依舊，只是刃口處蒙著一層擦不去的暗紅鏽跡，寒芒內斂。
腰間或馬鞍旁，必挎一口厚背薄刃的制式朴刀，刀鞘陳舊，裹皮開裂，露出裡面的木胎。
兵卒們面上雖帶著晨起的倦怠，呵欠連連，縮著脖子抵禦寒氣，然在馬上的身姿，卻是腰背挺直，控韁的手穩如磐石，雙腿夾緊馬腹，任憑那劣馬如何顛簸，身形也只微微晃動，絕無東倒西歪之態。
一眼望去，這支團練保甲騎，雖無禁軍的衣甲鮮明、兵器精良，但那股子沉默中透出的整肅之氣，與尋常烏合之眾迥異，分明也是下過操練底子的！
緊挨著這隊保甲兵的右翼，另有一隊二十來騎的散兵遊勇，陣型歪歪扭扭，鬆鬆垮垮，人馬喧譁笑罵，正是瘌頭三糾集的那夥潑皮無賴。
他們騎術稀爛，有人死死抱著馬脖子，身子貼在馬背上，彷彿粘住一般。
有人被顛簸得齜牙咧嘴，口中不乾不淨地咒罵著胯下畜生。
兩廂一對比，直引得那守城門的老軍，嘴角撇得老高，忍不住從鼻孔裡嗤出一聲冷笑來。
城門官是個油滑老吏，堆著滿臉褶子笑，迎上史大人馬頭，拱手道：“喲！史大人今兒個又起得恁早！可是奉了上峰鈞令，出城操演這些…呃…勤勉的兒郎去？”
史大人臉上青氣一閃，旋即又壓下去，勉強擠出個比哭還難看的笑容，伸手從貼肉的懷裡，摸出一塊黃銅腰牌來。那腰牌邊緣都被磨得圓潤髮亮，分明是常用之物。
他遞過去，聲音沉澀：“大人取笑了。奉楊大人手令南郊查驗新設烽燧基址。勘合腰牌在此，請大人驗看。”牌上鏨著“提舉保甲司”幾個小字，鮮紅印信猶溼。
城門官草草一瞥，指尖在那冰涼的銅牌上一觸即收，便遞還，笑道：“使得，使得！大人請早去早回！”說罷側身揮手放行。
那隊保甲騎兵，得令即動，蹄聲復又響起，依舊是那般低沉齊整，不疾不徐地魚貫出了城門洞。
大隊人馬魚貫出了城門洞，行不過一箭之地，史大人便勒住韁繩，那隊保甲兵也稀稀拉拉地停了下來。武松一磕馬腹，那馬便小跑著混入了瘌頭三那夥潑皮的隊伍之中，如同一滴水落進了油鍋，毫不起眼。
瘌頭三此刻正腆著臉，騎著一匹還算精壯的黃驃馬，緊挨在史大人馬鐙旁。見武松已到，他賊忒兮兮地湊近史大人耳根，壓低聲音道：
“義父大人！今日全仗您虎威！我已從清河縣那邊得了準信兒！那西門大官人府上，天不亮就放出了十數輛大車，蒙得嚴嚴實實，一路往南奔了！”
“嘿嘿，肥得流油的大羊牯啊！護送的人手嘛，比往常是多出了一倍不假，可小的打探得真真兒的，不過是些西門府裡養著混飯吃的尋常護院，花拳繡腿，中看不中用！比您老手下這些‘虎賁’那是差得遠了去！”
“甚麼虎賁！”史大人聽罷，嘆了口氣，那聲音像是從腔子裡壓出來的沉渣：
“京城倒是繁華錦繡，可這騎兵的披掛鞍韉，雖說只是保甲團練的體面，算不得強兵猛將，但細看卻連北地那些豪強莊子步騎的一半光鮮硬扎都趕不上，真真是驢糞蛋子外面光，一斑窺全豹，可見這天下武事頹廢至此！”
他仰頭望著灰濛濛的天，長長地嘆了口濁氣，那氣在寒晨裡凝作一團白茫茫的霧，半晌才散：
“唉！想我史某當年在北軍陣前，也是條響噹噹的漢子！刀口舔血，掙那份潑天也似的軍功前程！誰曾想……造化弄人，落到這東京城裡，做了個不上不下、有名無實的保甲團練頭子！端的憋屈煞人！”
“若非在此安了家，有了你義母和孩子拖累……老子早他孃的拍馬西去，尋老種、小種相公帳下效力了！何至於……何至於今日要做這下三濫的勾當！”
言語間，盡是英雄末路的憤懣與不甘，如同困在籠中的猛虎，爪牙雖利，卻無處施展。
瘌頭三忙堆起一臉諂笑，身子躬得如蝦米：“義父息怒！您老這是猛龍困在了淺水灘！可不都是為了這一家老小的嚼穀，圖個安穩麼？您且放寬心！小的早替義父謀了條通天也似的退路！”
“北地那曾家莊，曾大官人！上回進京，久慕義父當年在北邊殺出來的威名，是千般仰慕，萬般渴求！情願奉上一份‘棍棒總教頭’的體面閒職！”
“束脩銀子，嘿嘿，”瘌頭三搓著手：
“是您眼下這份鳥差事的數倍不止！雪花大銀，月月足秤！更在莊裡備下了一個齊整小院，三明兩暗，青磚到頂，專給義父、義母還有我那小哥哥住用！日後小哥哥啟蒙進學，那曾家莊裡自有上好的西席，筆墨紙硯、四書五經，一應都是頂好的！”
“那曾家莊的勢力，嘖嘖！”瘌頭三咂著嘴，彷彿回味著珍饈美味，“小的可是親眼見識過了！端的是潑天的富貴，潑天的威風！莊牆高厚賽過州府，莊內鐵騎如雲，步卒似蟻！”
“那些莊客步騎，一個個披著上好的鐵甲，映日生寒；跨下坐騎，皆是腰肥體壯的河曲名駒，油光水滑！操練起來，刀槍並舉，棍棒生風，呼喝之聲震得地皮都顫！比這京城裡空架子般的團練保甲，強勝何止百倍？簡直一個是活虎生龍，一個是泥塑木雕！”
“義父您這身經百戰的真本事，去了那裡，恰似蛟龍入海，猛虎歸山！正好大展手腳，讓那曾家莊赫赫有名的‘曾家五虎’也見識見識，甚麼才叫神將出世，真佛手段！保管教他們心服口服，奉您如神明一般！”
“等今日這趟‘活計’交割清楚，”瘌頭三壓低了聲音，“義父您正好帶著家眷，風風光光，體體面面，去那曾家莊上任！這勞什子保甲團練頭子，屁大點的品級都沒有，那幾兩散碎銀子，還不夠塞牙縫的！幹他作甚？不幹也罷！曾家莊那才是真富貴、真快活的好去處！”
秋風卷著塵土，撲打在那斑駁的城磚上，颳得人臉上生疼。
史大人勒住身下馬兒。他眼風掃過一旁垂手侍立的瘌頭三，目光落在他那油光鋥亮、疤痕結痂的頭頂：
“你這聲‘義父’，裡頭有幾斤幾兩真心，幾錢幾兩算計，我在邊關滾過刀口，在東京熬過油鍋，眼不瞎，心不盲。”
他頓了頓，眼神如鷹隼般盯住瘌頭三，“可這兩年，你鞍前馬後，忙裡忙外，為我這一家三口操辦瑣事，這‘義子’的差事，倒也做得瓷實。”
瘌頭三蝦米也似佝僂著腰，賠笑道：“義父，這原是俺的份內事體！”
史大人說道：“那曾頭市……倘若真如你所說……你也甭回那耗子洞般的邊子巷了！收拾你那幾把見不得光的傢伙事，點齊你那幾個敢拼命的兄弟，隨我投奔曾頭市！
“我保你在莊內謀個正經教頭副手！日子也算安穩，強似你在這東京汴梁，給那些腦滿腸肥、心黑手毒的公侯貴人們，幹那些見血封喉、斷子絕孫的腌臢勾當！”
“有了根基，你再尋個清白莊戶人家的健碩女兒，成家立戶，傳宗接代。豈不強過你如今，像條陰溝裡的瘌皮狗，舔著刀口上的剩飯殘羹？”
瘌頭三聽著，臉上那層常年掛著的、只為討賞的“饞色”如同被冷水潑過的豬油，瞬間凝固、剝落。
他抱拳當胸，指節捏得發白，啞著嗓子，從喉嚨深處擠出幾個字：“義父說的是！小三子聽義父的！”